La reciente propagación mundial de un coronavirus mortal que se originó en Wuhan, China, ha llevado a los líderes mundiales a invocar una antigua tradición para controlar la propagación de enfermedades: la cuarentena.
La práctica se registra por primera vez en el Antiguo Testamento, donde varios versículos exigen el aislamiento de las personas con lepra. Las civilizaciones antiguas confiaban en aislar a los enfermos, mucho antes de que se conocieran las causas microbianas reales de la enfermedad. En épocas en que los tratamientos para enfermedades eran raros y las medidas de salud pública eran pocas, los médicos y los líderes laicos, comenzando desde los antiguos griegos, recurrieron a la cuarentena para contener un flagelo.
En enero, las autoridades chinas intentaron encerrar a millones de residentes de Wuhan y sus alrededores, para tratar de evitar que el nuevo coronavirus se propague hacia afuera. Los vecinos del país están cerrando fronteras, las aerolíneas están cancelando vuelos y las naciones están aconsejando a sus ciudadanos que no viajen a China, una instancia moderna del viejo impulso de restringir los movimientos de las personas para detener la transmisión de enfermedades.
Las autoridades estadounidenses retienen a los viajeros que regresan de China de forma aislada durante dos semanas como un esfuerzo por detener la propagación del coronavirus. Siempre en el centro de la política de cuarentena está la tensión entre las libertades civiles individuales y la protección del público en riesgo.
Los CDC, bajo la autoridad estatutaria del Secretario de Salud y Servicios Humanos (HHS), emitieron órdenes federales de cuarentena a los 195 ciudadanos de los Estados Unidos que se repatriaron a los Estados Unidos el 29 de enero de 2020. La cuarentena durará 14 días desde que el avión partió Wuhan, China.
Representación del coronavirus y la mujer protegiéndose con una máscara facial. (Dominio publico)
El significado de cuarentena ha evolucionado desde su definición original "como la detención y segregación de sujetos sospechosos de portar una enfermedad contagiosa".
Ahora representa un período de aislamiento para personas o animales con una enfermedad contagiosa, o que pueden haber estado expuestos pero aún no están enfermos. Aunque en el pasado pudo haber sido una separación autoimpuesta o voluntaria de la sociedad, en tiempos más recientes la cuarentena ha llegado a representar una acción obligatoria impuesta por las autoridades sanitarias.
La lepra, mencionada tanto en el Antiguo como en el Nuevo Testamento, es la primera enfermedad documentada para la cual se impuso la cuarentena. En la Edad Media, las colonias de leprosos, administradas por la Iglesia Católica, surgieron en todo el mundo. Aunque el agente causante de la lepra, la bacteria Mycobacterium leprae, no se descubrió hasta 1873, su naturaleza desfigurante e incurable hizo que las civilizaciones creyeran erróneamente que se propagó fácilmente.
La plaga del siglo XIV dio origen al concepto moderno de cuarentena. La Peste Negra apareció por primera vez en Europa en 1347. En el transcurso de cuatro años, mataría entre 40 millones y 50 millones de personas en Europa y en algún lugar entre 75 millones y 200 millones en todo el mundo.
Ahora parte de Croacia, Ragusa (hoy en día Dubrovnik) estaba en la República de Venecia cuando inventó la cuarentena de 40 días para tratar de evitar la peste. (igorp1976 / Adobe stock)
En 1377, el puerto marítimo de Ragusa, hoy en día Dubrovnik, emitió una "trentina", derivada de la palabra italiana para 30 (trenta). Los barcos que viajaban desde áreas con altas tasas de peste, debían permanecer en alta mar durante 30 días antes de atracar. Se suponía que cualquier persona a bordo que estuviera sana al final del período de espera no propagaría la infección y se la permitiría en tierra.
Treinta se extendió finalmente a 40 días, dando lugar al término cuarentena, de la palabra italiana para 40 (quaranta). Fue en Ragusa donde se implementó la primera ley para hacer cumplir el acto de cuarentena.
Con el tiempo, surgieron variaciones en la naturaleza y regulación de la cuarentena. Los funcionarios del puerto pidieron a los viajeros que certificaran que no habían estado en áreas con brotes de enfermedades graves, antes de permitirles ingresar. En el siglo XIX, se abusó de la cuarentena por razones políticas y económicas, lo que llevó a la convocatoria de conferencias internacionales para estandarizar las prácticas de cuarentena. Las epidemias de cólera a principios del siglo XIX dejaron en claro la falta de uniformidad de política.
Estados Unidos también ha tenido su cuota de epidemias, comenzando en 1793, con el brote de fiebre amarilla en Filadelfia. Una serie de nuevos brotes de enfermedades llevaron al Congreso en 1878 a aprobar leyes que ordenaban la participación del gobierno federal en cuarentena. La llegada del cólera a los Estados Unidos, en 1892, provocó una regulación aún mayor.
Las autoridades pusieron en cuarentena a Mary Mallon "tifoidea" en un hospital. (Dominio publico)
Quizás el ejemplo más conocido de cuarentena en la historia de los Estados Unidos, enfrentando las libertades civiles de un individuo contra la protección pública, es la historia de Mary Mallon, también conocida como "María Tifoidea". Una portadora asintomática de la fiebre tifoidea a principios del siglo XX, nunca se sintió enferma pero, sin embargo, transmitió la enfermedad a las familias para quienes trabajaba como cocinera.
Las autoridades pusieron en cuarentena a Mary en North Brother Island en la ciudad de Nueva York. Liberada después de tres años, prometió no volver a cocinar para nadie. Rompiendo su voto y continuando propagando la enfermedad, fue devuelta a North Brother Island, donde permaneció aislada el resto de su vida.
Más recientemente, en 2007, los funcionarios de salud pública pusieron en cuarentena a Andrew Speaker, un abogado de Atlanta de 31 años, que estaba infectado con una forma de tuberculosis resistente a los medicamentos. Su caso atrajo la atención internacional cuando viajó a Europa, a pesar de saber que tenía y podría propagar esta forma de tuberculosis. Temiendo la cuarentena en Italia, regresó a los Estados Unidos, donde fue detenido por las autoridades federales y puesto en cuarentena en un centro médico en Denver, donde también recibió tratamiento. Después de la liberación, que ya no se considera contagioso, se le pidió que se reportara a los funcionarios de salud locales cinco días a la semana hasta el final de su tratamiento.
La cuarentena actual continúa como una medida de salud pública para limitar la propagación de enfermedades contagiosas, incluidos no solo el coronavirus, sino también el ébola, la gripe y el SARS.
Su estigma se ha eliminado en gran medida al enfatizar no solo los beneficios de la cuarentena para la sociedad, al eliminar a los individuos contagiosos de la población en general, sino también el beneficio del tratamiento para aquellos que están enfermos.
En los Estados Unidos, donde la Constitución garantiza los derechos personales, es una decisión seria restringir la libertad de viaje de un individuo y exigir tratamiento médico. Y la cuarentena no es una forma segura de prevenir la propagación de enfermedades. Pero puede ser una herramienta útil para los funcionarios de salud pública que trabajan para detener la propagación de una enfermedad contagiosa.
Imagen de portada: Representación de una zona de cuarentena. Fuente: James Thew / Adobe Stock
Originalmente escrito por Leslie S. Leighton, Georgia State University
El artículo "Las cuarentenas se han utilizado durante miles de años, pero ¿funcionan realmente?", Se publicó originalmente en The Conversation como "Las cuarentenas han tratado de evitar enfermedades durante miles de años", el 3 de febrero de 2020.