Un equipo internacional de investigadores ha investigado a los primeros humanos en América Central y cómo se adaptaron con el tiempo a entornos nuevos y cambiantes, y cómo esos cambios han afectado las historias y sociedades de la vida humana.
Casi todos los supermercados están llenos de productos hechos de maíz, también conocido como maíz, en cada pasillo: maíz fresco, maíz enlatado, cereal de maíz, conchas de taco, chips de tortilla, palomitas de maíz, edulcorantes de maíz en cientos de productos, rellenos de maíz en alimentos para mascotas, en jabones y cosméticos, y la lista continúa.
El maíz es quizás la planta más importante jamás domesticada por las personas, superando los mil millones de toneladas producidas en 2019, el doble que el arroz, según el profesor de antropología de la Universidad de Nuevo México Keith Prufer, investigador principal de un equipo que acaba de publicar una nueva investigación que arroja luz sobre cuando la gente comenzó a comer maíz.
La investigación publicada recientemente por su equipo en la revista Science Advances revela nueva información sobre cuándo el maíz, ahora omnipresente, se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas. Hasta ahora, se sabía poco sobre cuándo los humanos que vivían en los trópicos de América Central comenzaron a comer maíz. Pero el descubrimiento "incomparable" de esqueletos humanos antiguos notablemente bien conservados en refugios rocosos centroamericanos ha revelado cuando el maíz se convirtió en una parte clave de la dieta de las personas en las Américas.
"Hoy en día, gran parte de la popularidad del maíz tiene que ver con su alto valor de carbohidratos y proteínas en el alimento para animales y el contenido de azúcar que lo convierte en el ingrediente preferido de muchos alimentos procesados, incluidas las bebidas azucaradas. Tradicionalmente también se ha utilizado como bebida fermentada en Mesoamérica.
El maíz se utilizó para crear una bebida fermentada en la antigua Mesoamérica. (Tisquesusa / CC BY-SA 4.0)
Teniendo en cuenta sus humildes comienzos hace 9,000 años en México, entender cómo se convirtió en la planta más dominante del mundo se beneficia al descifrar lo que atrajo a las personas a este cultivo para empezar. Nuestro trabajo es la primera medida directa de la adopción del maíz como alimento básico en humanos, observó Prufer.
Prufer dijo que el equipo internacional de investigadores dirigido por la UNM y la Universidad de California, Santa Bárbara, está investigando a los primeros humanos en América Central y cómo se adaptaron con el tiempo a entornos nuevos y cambiantes, y cómo esos cambios han afectado las historias y sociedades de la vida humana.
"Una de las cuestiones clave para comprender estos cambios desde una perspectiva evolutiva es saber cómo era el cambio de la caza y la recolección de caminos hacia el desarrollo de la agricultura, y el ritmo y el ritmo de las nuevas estrategias innovadoras de subsistencia. La producción de alimentos y la agricultura estuvieron entre Las innovaciones culturales más importantes de la historia humana."
La agricultura nos permitió vivir en grupos más grandes, en el mismo lugar, y desarrollar aldeas permanentes en torno a la producción de alimentos. Estos cambios finalmente llevaron al área maya al desarrollo de las ciudades estado de los mayas del Período Clásico entre 3.000 y 1.000 años atrás.
Grabado maya antiguo mesoamericano del maíz. (Juan Carlos Fonseca Mata / CC BY-SA 4.0)
Sin embargo, hasta este estudio, no sabíamos cuándo los primeros mesoamericanos se convirtieron en agricultores, o qué tan rápido aceptaron el nuevo maíz de cultivo como un establo de su dieta. "Ciertamente, tuvieron mucho éxito en sus actividades previas de alimentación, caza y horticultura antes de la agricultura, por lo que es de considerable interés comprender el momento y los procesos subyacentes", dijo.
La datación por radiocarbono de las muestras esqueléticas muestra la transición de las dietas pre-maíz para cazadores-recolectores, donde las personas consumían plantas y animales silvestres, a la introducción y la creciente dependencia del maíz. El maíz constituía menos del 30 por ciento de las dietas de las personas en el área hace 4,700 años, llegando al 70 por ciento 700 años después.
El maíz fue domesticado a partir del teosinte, una hierba silvestre que crece en los tramos más bajos del valle del río Balsas, en el centro de México, hace unos 9,000 años. Hay evidencia de que el maíz se cultivó por primera vez en las tierras bajas mayas hace unos 6.500 años, aproximadamente al mismo tiempo que aparece a lo largo de la costa del Pacífico de México. Pero no hay evidencia de que el maíz fuera un grano básico en ese momento.
El primer uso de maíz puede haber sido para una forma temprana de licor.
Presumimos que el jugo de tallo de maíz puede haber sido el uso original de las primeras plantas de maíz domesticadas, en un momento en que las mazorcas y las semillas eran esencialmente demasiado pequeñas para tener mucha importancia dietética. Los seres humanos son realmente buenos para fermentar líquidos azucarados en bebidas alcohólicas. "Esto cambió a medida que la selección humana de plantas de maíz con semillas cada vez más grandes coincidía con cambios genéticos en las propias plantas, lo que eventualmente condujo a mazorcas más grandes, con más semillas más grandes en más filas de semillas", explicó Prufer.
La bioarqueóloga y coautora del proyecto, Emily Moes, realizó excavaciones cuidadosas en los últimos niveles arcaicos en el refugio de rocas Saki Tzul. (Foto por Keith M. Prufer)
Para determinar la presencia de maíz en la dieta de los individuos antiguos, Prufer y sus colegas midieron los isótopos de carbono en los huesos y dientes de 52 esqueletos. El estudio incluyó los restos de hombres y mujeres adultos y niños que proporcionaron una muestra holística de la población. Los restos más antiguos datan de hace entre 9,600 y 8,600 años y continúan hasta hace aproximadamente 1,000 años.
El análisis muestra que los restos más antiguos fueron personas que comieron plantas silvestres, palmeras, frutas y nueces que se encuentran en bosques tropicales y sabanas, junto con carne de animales terrestres de caza.
Hace 4.700 años, las dietas se habían vuelto más diversas, y algunas personas mostraban el primer consumo de maíz. La firma isotópica de dos bebés lactantes jóvenes muestra que sus madres estaban consumiendo cantidades sustanciales de maíz. Los resultados muestran un consumo creciente de maíz durante el próximo milenio a medida que la población hizo la transición a la agricultura sedentaria.
Excavaciones que muestran la secuencia estratigráfica del Pleistoceno tardío a la moderna en una unidad de excavación en el refugio de rocas Saki Tzul (Foto de Keith M. Prufer)
Prufer señaló: "Podemos observar directamente en los isótopos de hueso cómo el maíz se convirtió en un grano básico en las primeras poblaciones que estamos estudiando. Sabemos que la gente había estado experimentando con el ancestro silvestre del maíz, el teosintle y con el maíz temprano más temprano por miles de años, pero no parece haber sido un grano básico hasta aproximadamente el 4050 a.C. Después de eso, la gente nunca dejó de comer maíz, lo que lo convirtió en quizás el cultivo alimentario más importante de América y luego del mundo ".
Las excavaciones fueron dirigidas por Prufer junto con un equipo internacional de arqueólogos, biólogos, ecologistas y geólogos. Numerosos estudiantes graduados y de pregrado de la UNM participaron en la investigación de campo, así como colaboradores con el equipo de cogestión de áreas protegidas, una ONG beliceña, el Ya'axche 'Conservation Trust.
Las condiciones no fueron fáciles para los equipos de excavación, señaló Prufer: "Hicimos cinco años de trabajo de campo en dos sitios remotos de refugio rocoso en la Reserva Natural Bladen en las montañas mayas de Belice, una vasta área silvestre que es una caminata de dos días desde la carretera más cercana. Para trabajar en esta área, tuvimos que acampar sin electricidad, agua corriente o incluso servicio celular durante un mes a la vez cada año".
Montañas Mayas, Belice, donde se realizó el trabajo de campo para el estudio del maíz. (Pgbk1987 / CC BY-SA 2.0)
El análisis se realizó en la Universidad Penn State, el Centro UNM para isótopos estables, UCSB y la Universidad Exeter en el Reino Unido. Prufer fue el director del proyecto junto con su colega Doug Kennett de UCSB. El proyecto fue financiado por la Alphawood Foundation y la National Science Foundation. El estudio fue realizado por investigadores de la UNM, UCSB, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Exeter, el Laboratorio de Identificación Central del Ejército de EE. UU., La Universidad de Mississippi, la Universidad del Norte de Arizona y el Ya'axche Conservation Trust en Belice.
Ahora que se publica la investigación, el equipo avanzará a la siguiente etapa.
"Las nuevas tecnologías nos permiten profundizar aún más en el análisis molecular a través de estudios de ADN antiguo y análisis isotópico de aminoácidos individuales que están involucrados en convertir los alimentos en bloques de construcción de tejidos y energía. Ya tenemos estudiantes de doctorado trabajando en la expansión nuestro trabajo para la próxima generación de análisis ", dijo Prufer.
Imagen de portada: Mezcla de variedad nativa peruana de maíz / maíz de la herencia. Fuente: Akarawut/ Adobe Stock.
El artículo "Los investigadores documentan el primer uso del maíz en Mesoamérica"se publicó originalmente en ScienceDaily.
Fuente: Universidad de Nuevo México. "Los investigadores documentan el primer uso de maíz en Mesoamérica". ScienceDaily, ScienceDaily, 3 de junio de 2020.
Kennett, D., et al. 2020. Early isotopic evidence for maize as a staple grain in the Americas. Science Advances. [Online] Available at: DOI: 10.1126/sciadv.aba3245