Un robot ha descubierto un colmillo de mamut de 100.000 años de antigüedad a más de 10.000 pies bajo el nivel del mar. Pero en lugar de en los desechos árticos, donde generalmente se encuentran, este fue descubierto en el Océano Pacífico frente a la costa de California. Entonces, ¿qué diablos estaba haciendo allí?
En 2019, mientras exploraba nuevas especies de aguas profundas frente a la costa de California, un equipo de científicos del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) descubrió un mamutenorme con un vehículo operado por control remoto (R.O.V). Según el New York Times, el descubrimiento representa "un momento de 'Indiana Jones' mezclado con 'Parque Jurásico'".
La evidencia sugiere que la joven mamut habitaba la costa central de California. Cuando la criatura murió, su gigantesco cuerpo de alguna manera terminó en el Océano Pacífico y finalmente se posó en un monte submarino, a 10,000 pies (3,048 m) bajo el nivel del mar y 150 millas (241 km) de la costa.
R.O.V. de MBARI antes de la operación de recuperación submarina del antiguo colmillo de mamut en el buque de investigación Western Flyer. (Todd Walsh / MBARI)
Los mamuts son los antiguos parientes peludos de los elefantes modernos. Habiendo surgido hace unos cinco millones de años, algunos sobrevivieron en la isla Wrangel de Rusia en el Océano Ártico hasta hace tan solo unos 3.700 a 4.000 años. Sí, eso significa que todavía existían mamuts durante la construcción de la Gran Pirámide de Egipto. De hecho, los primeros mamuts salieron de África y se extendieron hacia el norte, colonizando finalmente la mayor parte del hemisferio norte.
Randy Prickett es un R.O.V. piloto en el MBARI, y le dijo a Santa Cruz News Network que cuando el R.O.V. flotaba sobre el colmillo, no todos estaban convencidos de que en realidad era un colmillo de mamut. Sin embargo, se informa que Prickett gritó: "si no tomamos esto ahora mismo, lo lamentarás". Cuando el brazo del robot se estiró y agarró el antiguo colmillo de mamut, la punta de un pie de largo (unos 30 cm) se desprendió y dejó el bulto atrás.
Katherine Moon, el Dr. Haddock y Daniel Fisher examinan el antiguo fragmento de colmillo de mamut a bordo del buque de investigación MBARI. (Darrin Schultz / MBARI)
Prickett le dijo a The New York Times que los colmillos se encuentran generalmente “bajo tierra o encerrados en permafrost cerca del Círculo Polar Ártico”, y que nunca antes se habían encontrado los restos de un mamut antiguo en aguas tan profundas. El proyecto de investigación de 2019, que posteriormente estudió el colmillo, fue dirigido por el biólogo marino de MBARI Steven H.D. Haddock y un equipo de científicos investigadores del instituto, la Universidad de California, Santa Cruz y la Universidad de Michigan.
El gran grosor de la corteza que se formó alrededor del colmillo les dijo a los científicos que era muy antiguo. Después de que se estudiaron las muestras de ADN, el Dr. Blackburn, un geocronólogo de Santa Cruz estimó que había estado muerto durante más de 100.000 años. Se descubrió que la criatura había muerto en algún lugar durante el Paleolítico Inferior, hace entre 2,7 millones y 200.000 años. Esto significa que el colmillo de mamut es excepcionalmente raro, y la mayoría de los especímenes descubiertos datan de los últimos 60.000 años.
Randy Pricket a la izquierda pilotando el R.O.V. de MBARI. antes de la operación de recuperación submarina del antiguo colmillo de mamut. (Darrin Schultz / MBARI)
Rara vez se han encontrado pruebas tan antiguas de mamuts que el Dr. Haddock cree que este espécimen "puede ayudar a responder preguntas de larga data sobre la evolución de los mamuts en América del Norte". Pete Heintzman, profesor asociado del Museo de la Universidad Ártica de Noruega, dijo que si este colmillo es tan antiguo como el equipo de científicos sospecha, entonces podría ayudar a "aclarar el momento de este evento de hibridación".
¿Por qué, entonces, los colmillos de mamut antiguos no son arrastrados a tierra todo el tiempo? El Dr. Haddock dijo que el sitio del hallazgo había sido perturbado recientemente por buscadores de petróleo o minerales. De lo contrario, nunca se habría encontrado. A medida que los avances científicos se realizan a un ritmo cada vez mayor, los descubrimientos submarinos también van en aumento.
El perfilado del subfondo con sonares revela estructuras enterradas profundamente debajo del sedimento. Los avances en el sonar de barrido lateral o multihaz significan que las imágenes submarinas tienen una resolución ultra alta y la magnetometría se está utilizando para localizar naufragios, anclas y cañones con clavos de hierro en todo el mundo.
Teniendo en cuenta este armamento de tecnología, tal vez sea hora de que los arqueólogos aborden dónde lo implementan. Seguramente, el descubrimiento del colmillo de mamut significa que los arqueólogos marinos, de todo el mundo, ahora necesitan comenzar a explorar las rutas de las embarcaciones mineras y petroleras, ya que son ellos quienes agitan el lecho marino revelando tesoros antiguos tan impresionantes.
Imagen de portada: Steven Haddock observando un colmillo de mamut en una pantalla del Western Flyer, un buque de investigación del MBARI. Fuente: Darrin Schultz / MBARI
Autor Ashley Cowie