Los dinosaurios T. Rex acumularon tantas neuronas en sus cerebros como un babuino, según ha descubierto un nuevo estudio. Esto significa que eran capaces de resolver problemas, usar herramientas e incluso desarrollar una cultura. Otros dinosaurios como los alosaurios tampoco se quedaron atrás, con cerebros comparables a los de un mono.
El estudio publicado en el Journal of Comparative Neurology nos invita a cambiar nuestra imagen de los dinosaurios, de depredadores monstruosos que destrozan a sus presas y dejan una estela de destrucción a su paso, a criaturas hábiles que fabrican herramientas y manejan, capaces de interactuar socialmente es posible?
Se sabe que los dinosaurios habitaron la Tierra hace millones de años a partir de sus restos fosilizados. Pero los fósiles no conservan tejidos blandos como el cerebro. Entonces, la neurocientífica y autora del estudio, la Dra. Suzana Herculano-Houzel de la Universidad de Vanderbilt en los EE. UU., recurrió a sus descendientes modernos, las aves, para su estudio, informa IFL Science.
Las aves no son las criaturas tontas que alguna vez se pensó que eran. Estudios recientes han encontrado que a pesar de que el tamaño de sus cerebros es pequeño, tienen más neuronas por onza de cerebro que los mamíferos y primates, lo que les otorga habilidades para resolver problemas, informa el Daily Mail.
Herculano-Houzel utilizó el paréntesis filogenético, un método de inferencia basado en la posición de un organismo en un árbol evolutivo, para buscar rasgos que los dinosaurios extintos podrían haber compartido con sus descendientes evolutivos modernos. Pero, como explicó en un video de Twitter, “Primero, debes tener buenas razones para creer que la misma proporcionalidad que se aplica a las aves ya se aplica a los dinosaurios como T. rex, que es lo que acabo de hacer”.
It's officially news: T. rex had baboon-like numbers of brain neurons, which means it had what it takes to build tools, solve problems, and live up to 40 years, enough to build a culture! Paper is just out in J Comp Neurol. Reality was actually MORE terrifying than the movies! pic.twitter.com/6HafJVHQlk
— Suzana Herculano-Houzel (@suzanahh) January 5, 2023
Continuó agregando en su sitio web que el problema era decidir si las reglas de escala de los saurópsidos endotérmicos (aves) o los saurópsidos ectotérmicos (reptiles) se aplicaban a los dinosaurios. O tal vez eran mesotermos, intermedios, como sugirió un estudio de 2014. Sin embargo, rápidamente se dio cuenta de que llamarlos mesotermos era la falacia de agruparlos como un todo en lugar de respetar su diversidad.
Una vez que se resolvió eso, el Dr. Herculano-Houzel estudió los cráneos fosilizados de los terópodos, un grupo de dinosaurios bípedos que incluye al T. Rex, y los saurópsidos existentes mediante tomografías computarizadas. Al observar la relación entre el tamaño estimado del cerebro y el cuerpo, encontró dinosaurios terópodos con la misma escala que los avestruces, emús y pollos modernos.
Luego pudo calcular cuántas neuronas habrían tenido los terópodos utilizando los números y la masa cerebral de los saurópsidos existentes. Llegó a cifras similares a las de los primates: una masa cerebral de 343 gramos y 3.289.000.000 de neuronas telencefálicas, no muy lejos de las 2.875.000.000 que se encuentran en los babuinos.
El Dr. Herculano-Houzel de pie junto a un molde de tamaño natural de Sue The T. rex (el que está en el Chicago Field Museum) durante una visita en 2017 al Stone Age Institute, Indiana. El Dr. Herculano-Houzel sostiene una copia de tamaño real del endocast de Sue. Se ríen de él por ser pequeño en comparación con su cuerpo, pero en realidad es del tamaño del cerebro de un babuino, ¡y por lo tanto es perfectamente suficiente para contener un número de neuronas similar al de un babuino en el telencéfalo! (© Dr Herculano-Houzel)
Sus hallazgos significan que los dinosaurios eran cualquier cosa menos los monstruos sin sentido de la imaginación popular. En correlación con un estudio anterior realizado por ella que asociaba el número de neuronas con la esperanza de vida en animales de sangre caliente, sugiere que T. Rex podría haber vivido entre 42 y 49 años. Aunque esto está en desacuerdo con el hecho de que se estima que el espécimen más antiguo conocido vivió solo 28 años, las implicaciones son bastante extraordinarias.
Vivir durante tanto tiempo con una cantidad tan grande de neuronas podría haberles dado a estas criaturas la capacidad de pensar para resolver problemas, diseñar y usar herramientas e incluso construir una cultura. Basados en estimaciones en lugar de análisis reales de los cerebros de los terópodos y la observación de su comportamiento, sus conclusiones no son del todo incuestionables por la comunidad científica.
Sin embargo, de ser cierto, le dan la vuelta a la popular imagen de los dinosaurios. Como dice Herculano-Houzel:
“Un bípedo carnívoro del tamaño de un elefante pero ágil, dotado de una cognición similar a la de un macaco o un babuino, debe haber sido un depredador extremadamente competente. Los hallazgos presentes invitan a la especulación de que los dinosaurios terópodos como T. Rex, con incluso más neuronas telencefálicas que los córvidos modernos que usan y fabrican herramientas, tenían la capacidad biológica de usar y fabricar herramientas, y desarrollar una cultura, como las aves modernas y primates.”
Imagen de portada: Tyrannosaur rex en la jungla, creado con tecnología de IA generativa. Fuente: Noel Cook / Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
Funnell, R. 2023. T. Rex May Have Been Intimidatingly Clever with Baboon-Like Brain Capacity. Disponible en: https://www.iflscience.com/t-rex-may-have-been-intimidatingly-clever-with-baboon-like-brain-capacity-66965.
Herculano-Houzel, S. 2023. Theropod dinosaurs had primate-like numbers of telencephalic neurons. Disponible en: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/cne.25453.
Herculano-Houzel, S. 2023. Breaking news: T.rex had baboon-like numbers of neurons! Disponible en: https://www.suzanaherculanohouzel.com/t-rex-had-baboon-like-numbers-of-neurons.html.
Jackson, F. 2023. Was the King of the Dinosaurs a GENIUS? T.Rex had the same number of brain neurons as modern primates and may have been capable of problem-solving and even culture, study claims. Disponible en: https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-11615383/T-Rex-capable-problem-solving-culture-study-claims.html.
Twitter. Suzanahh. Status. Disponible en: https://twitter.com/suzanahh/status/1611119537109479424.