Los investigadores creen que han descifrado los secretos de un misterioso fósil que se encontró en la Antártida. Ahora creen que el fósil de la Antártida era un huevo blando que pertenecía a un reptil marino extinto. Este hallazgo es muy importante y está cambiando la forma en que los expertos ven la evolución de los dinosaurios.
Los restos fueron desenterrados por el Instituto Antártico Chileno (INACH) en la desolada península antártica en 2011. Hace millones de años, los dinosaurios vivían en el continente helado y nadaban en sus aguas. El miembro del equipo que encontró el fósil, David Rubilar-Rogers del Museo Nacional de Historia Natural de Chile, estaba desconcertado por el fósil de la Antártida. Pidió a expertos visitantes que lo ayudaran a identificar el fósil, pero ninguno pudo. El objeto ha sido comparado por muchos con un balón de fútbol desinflado y ha sido apodado "The Thing" (la cosa en español), una referencia a la clásica película de terror ambientada en la Antártida.
Interpretación de un artista de un bebé mosasaurio que emerge de un huevo. (John Maisano / Jackson Escuela de Geociencias - Universidad de Texas)
Un día, Rubilar-Rogers le mostró el fósil a la profesora Julia Clarke, de la Universidad de Austin, que estaba visitando el Museo Nacional. Examinó el misterioso fósil y después de unos minutos había resuelto el misterio. Rubilar-Rogers le dijo a UT News que "se lo mostré y, después de unos minutos, ¡Julia me dijo que podría ser un huevo desinflado!"
El fósil fue luego analizado por especialistas de la Universidad de Austin utilizando microscopios de alta potencia. Confirmaron la teoría del profesor Clarke. Descubrieron que se trataba de los restos de un huevo de 66 millones de años. UT News informa que "el espécimen es el primer huevo fósil encontrado en la Antártida". Además, es un huevo de cáscara blanda, no los huevos duros que se encuentran típicamente en la era del dinosaurio. El Dr. Lucas Legerde, que participó en el análisis, le dijo a The Independent que "la estructura es muy similar a los huevos transparentes y de eclosión rápida puestos por algunas serpientes y lagartijas hoy".
El huevo es masivo y mide 11 x 7 pulgadas (28 x 18 cm). Esto significa que es el segundo huevo más grande que se haya encontrado. El huevo más grande encontrado fue del extinto pájaro elefante de Madagascar, que fue cazado hasta la extinción por los humanos hace un milenio.
Diagrama del huevo fósil de la Antártida y sus componentes. Hay una sección transversal abajo a la izquierda. Su tamaño relativo a un humano adulto se muestra abajo a la derecha. (Legendre et al. 2020 / Universidad de Texas)
Los investigadores no pudieron determinar la criatura a la que pertenecía el huevo. The Independent cita al Dr. Legerde diciendo que "es de un animal del tamaño de un dinosaurio grande, pero es completamente diferente a un huevo de dinosaurio". El investigador le dijo a UT que cree que el huevo "es más similar a los huevos de lagartos y serpientes, pero es de un pariente verdaderamente gigante de estos animales".
El equipo no tenía idea de la identidad del reptil que puso el huevo porque no se encontró ningún esqueleto. Como parte de su investigación, se compiló un conjunto de datos que comparó el tamaño de los reptiles con sus huevos. Coast to Coast informa que "los científicos determinaron que la criatura que dejó el hallazgo fosilizado tenía al menos 20 pies de largo". Se teorizó que fue puesto por un mosasaurio, un enorme y antiguo reptil marino. Se han encontrado restos de estas temibles criaturas en el área cerca de donde se desenterró el fósil de fútbol.
Interpretación artística de un mosasaurio, un reptil marino extinto, que se muestra junto al huevo y la cría con el fin de comparar el tamaño. (Francisco Hueichaleo, 2020 / Universidad de Texas)
The Independent cita al Dr. Legendre diciendo que el área donde se encontraron los restos era posiblemente "un sitio de vivero con aguas poco profundas protegidas, un entorno de ensenada donde los jóvenes habrían tenido un entorno tranquilo para crecer". Hay dos posibilidades de cómo los mosasaurios pusieron sus huevos. Una fue que fueron colocados en aguas poco profundas cerca de una costa, similar a las serpientes marinas. La otra teoría es que los mosasaurios pusieron sus huevos en la playa, después de retorcer su cola en la orilla y mantener sumergida la mayor parte de su cuerpo.
El hecho de que el fósil fuera el de un huevo de forma blanda es muy importante. Esto se suma a la investigación que teoriza que los dinosaurios no siempre ponen huevos duros. Se cree que los primeros dinosaurios pusieron huevos de cáscara blanda, que eran bastante similares en composición y propiedades a los huevos de las tortugas modernas. Según una investigación reciente del Museo Americano de Historia Natural, esto "sugiere que los huevos con cáscara dura evolucionaron al menos tres veces independientemente en el árbol genealógico de los dinosaurios". Esto está ayudando a los expertos a comprender mejor la evolución del dinosaurio.
Los hallazgos del estudio sobre el fósil encontrado en la Antártida se han publicado en la revista académica Nature.
Imagen de portada: Vista lateral del fósil antártico del huevo gigante. Fuente: Legendre et al. 2020 / Universidad de Texas
Autor Ed Whelan
Mark A. Norell, Jasmina Wiemann, Matteo Fabbri, Congyu Yu, Claudia A. Marsicano, Anita Moore-Nall, David J. Varricchio, Diego Pol, Darla K. Zelenitsky. “The first dinosaur egg was soft.” Nature, 2020; DOI: 10.1038/s41586-020-2412-8