Los restos fosilizados de 22 perezosos de la Edad de Hielo, del tamaño de un elefante se han encontrado conservados en asfalto de 20,000 años de antigüedad en Ecuador. El descubrimiento de este hoyo de la muerte de perezosos gigantes está revelando una Biblia virtual de nuevos hechos evolutivos.
Los restos antiguos se encontraron en el sitio paleontológico Tanque Loma, también conocido como Arroyo Seco, en el lado norte de la Península de Santa Elena (SEP) en el suroeste de Ecuador. Hace 20,000 años, esta región era una densa marisma y el equipo de investigadores descubrió que los 22 perezosos gigantes habían muerto después de "consumir sus propias heces", antes de ser preservados en el pozo de la muerte al invadir el asfalto que se filtraba del suelo.
Este famoso sitio de excavación se excavó por primera vez en 2003 y debido a que está ubicado en el lado de una colina que contiene varios tanques y contenedores de petróleo, se le ha llamado "'Tanque Loma" o" Tank Hill ". El nuevo estudio fue dirigido por la paleontóloga de la Universidad de California en Los Ángeles, Emily Lindsey, quien también es curadora asistente y directora del sitio de excavación en los famosos pozos de alquitrán de La Brea. Los hallazgos completos de su estudio han sido publicados en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología.
El equipo analizó los restos de los 22 perezosos de la Edad de Hielo, que según ellos incluyeron: 15 adultos, cinco juveniles y dos recién nacidos o fetos. Pero no piense ni por un segundo que estas criaturas eran como el perezoso moderno porque no solo Eremotherium laurillardi podía caminar rápido sobre dos patas, sino que un macho adulto era del tamaño de un elefante.
Fósiles encontrados en el hoyo de la muerte del perezoso gigante. (La Brea Tar Pits)
Para el observador casual, la causa de la muerte habría sido que los perezosos gigantes quedaron atrapados sin remedio después de caer en un pozo de alquitrán, pero el Dr. Lindsey le dijo a Gizmodo que el equipo de investigadores cree que murieron por "beber agua contaminada por sus propias heces". " Habiendo sufrido una intoxicación tóxica, los 22 animales fueron recubiertos posteriormente con asfalto filtrado. Los arqueólogos también descubrieron los restos fosilizados de un "caballo, un ciervo, una pampa como armadillo y un gomphothere con forma de elefante".
No se encontraron fósiles acuáticos significativos en la antigua marisma, pero el equipo descubrió "una abundancia de restos de plantas pequeñas y rotas", que notaron que eran más pequeñas que la distancia entre las crestas de los dientes de los antiguos perezosos; lo que significa que las plantas probablemente provenían de las heces de los animales, lo que podría haber contaminado el agua potable y posteriormente matarlas.
Rancho la Brea Tar Pool. Restauración de Charles. R. Knight para Amer. Esta imagen muestra un hoyo de muerte de perezoso gigante con un gato con dientes de sable y cóndores cerca. Fuente: Charles R. Knight / Dominio público
Dejando a un lado la naturaleza grotesca de las muertes de estas 220 criaturas, este descubrimiento se llama "ganancia de la ciencia", ya que el conjunto de fosas gigantes de perezosos ha iluminado la naturaleza social del animal, dijo el paleontólogo José Luis Román-Carrión, de la Universidad Escuela Politécnica Nacional, a Gizmodo, y ahora los científicos saben que el antiguo Eremotherium "vivía en grupos sociales y tenía un comportamiento parental".
Si bien podría ser la primera vez que considera a un grupo de formas de vida gigantes comiendo y muriendo en sus propios desechos, ocurre de vez en cuando en los mundos de la paleontología y la arqueología. Un artículo en The Daily Mail, por ejemplo, habla de un equipo de científicos en los años setenta que descubrieron los restos de "140 hipopótamos" que se reunieron alrededor de un abrevadero en la Reserva Selous Game de Tanzania. En este desastre, cuando el pozo de agua encogió el excremento que dejaron los mamíferos montados en la poca agua que quedaba, y en lo que debió haber sido un momento muy sombrío en la evolución, su charco autocreado lleno de heces eventualmente los envenenó a todos.
Los científicos concluyeron que uno de los "aspectos más interesantes" de la nueva investigación radica no en la mística de los perezosos gigantes incrustados en su pozo de asfalto, sino en las múltiples capas de "sedimentos ricos en microfauna" que se forman alrededor de un metro encima del depósito asfáltico de megafauna.
En estos niveles microscópicos de análisis, los científicos pueden estudiar los miles de "pájaros pequeños, lagartijas, serpientes y huesos de roedores" descubiertos en el sitio, que el científico le dijo a Gizmodo que tiene un potencial real "para contar una historia de cambios ambientales pasados en esta región". Y además, una vez que se entienden los sedimentos ricos en microfauna, estos datos se pueden interpretar contra la rizosfera mayor, que Science Direct describe como cualquier área o sistema dinámico gobernado por interacciones complejas entre las plantas y los organismos asociados con las raíces de las plantas.
Desde los restos de las 22 criaturas gigantescas, que se comieron su propia caca y murieron, hasta la rizosfera microcósmica, este pozo de muerte ecuatoriano prehistórico promete educar y discriminar el conocimiento antiguo sobre el gran mundo malo que poblamos, aquí arriba, y sobre la composición y los patrones complejos de la antigua actividad microbiana.
Megatherium americanum, perezoso gigante. (Nobu Tamura / CC BY SA 4.0)
Imagen de portada: Los estudiantes hacen envolturas protectoras de yeso para huesos de perezosos gigantes conservados en asfalto en la localidad de alquitrán de Tanque Loma en el suroeste de Ecuador. (Martin Tomasz / La Brea Tar Pits)
Autor Ashley Cowie