El debate sobre la evolución humana y la teoría fuera de África ha recibido una nueva actualización, esta vez desde la región de Omo Kibish, en el suroeste de Etiopía. Un estudio en Nature ha señalado cómo los fósiles de Homo sapiens encontrados en esta región en 1967 son al menos 36.000 años más antiguos de lo estimado previamente, mucho más en línea con los recientes descubrimientos de fósiles de Jebel Irhoud en Marruecos que vincularon la evolución más temprana de Homo sapiens a hace unos ¡300.000 años!
Reproducción del cráneo de Omo I encontrado en el sitio de Omo Kibish en Etiopía, en exhibición en el Musée des Civilizations Noires de Dakar, Sénégal. (CC BY-SA 4.0)
El estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, data los fósiles de Omo I de 1967 encontrados en el sitio de Omo Kibish en Etiopía hace 233,000 (±22,000) años. El equipo, dirigido por la vulcanóloga Dra. Celine M. Vidal, analizó las huellas dactilares geoquímicas de una gruesa capa de ceniza volcánica, de una gran erupción que ocurrió hace aproximadamente 233.000 años, que se encuentra sobre la capa de sedimento donde se descubrieron los restos de Omo.
"Usando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es de menos de 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre en torno a esta fecha. Los fósiles se encontraron en una secuencia, debajo de una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había logrado fechar porque la ceniza es de grano demasiado fino", dijo el Dr. Vidal.
El equipo de estudio de investigación tomó muestras de depósitos de ceniza que han ayudado a fechar con mayor precisión los fósiles de Homo sapiens más antiguos encontrados en el sitio de Omo Kibish. (Alan Deino 2018 / Nature)
En las capas sedimentarias, los fósiles humanos de Omo Kibish se ubicaron debajo de la ceniza, lo que indica que son más antiguos que la erupción. Los restos volcánicos se fecharon mediante la recolección de muestras de roca pómez de depósitos volcánicos y moliéndolas hasta un tamaño submilimétrico, informa The Daily Mail. Omo I se refiere al famoso grupo de fósiles descubierto por el paleoantropólogo keniano Richard Leakey, uno de los hijos del legendario dúo arqueológico Mary y Louis Leakey.
La formación Omo Kibish en Etiopía, donde Richard Leakey encontró los restos humanos de Omo I a fines de la década de 1960. (Céline Vidal 2018 / Nature)
El Dr. Vidal explicó: "Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva debajo de la superficie, que está determinada por el camino que siguió el magma. Una vez que has triturado la roca, liberas los minerales que contiene y luego puedes fecharlos e identificar la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos a los minerales".
Esa capa de ceniza mostró una huella química que coincidía con la de un cráter volcánico ubicado a 350 kilómetros (250 millas) al noreste del sitio Kamoya Hominin (KHS) creado por la erupción del antiguo volcán Shala. El desafío fue que, aunque había una coincidencia, nunca se había fechado la erupción del volcán Shala. Para datar la erupción, la Dra. Vidal y su equipo enviaron muestras de cenizas a Glasgow, Escocia, donde fueron analizadas científicamente utilizando los métodos más modernos.
Los investigadores pudieron determinar que la erupción masiva de Shala arrojó ceniza volcánica, que se desplazó y se asentó sobre el sitio de Omo Kibish. La datación de la ceniza endurecida encontrada en el cráter volcánico condujo a la nueva estimación de la edad de los fósiles humanos, informa Science News.
Se cree que Omo I posee inequívocamente las características de los humanos modernos, incluida una bóveda craneal alta y globular, "lo que lo convierte en el H. sapiens indiscutible más antiguo de África", según el coautor del estudio, el Dr. Aurélien Mounier, del Musée de l 'Homme en París.
En cambio, añadió que los restos de Jebel Irhoud encontrados en Marruecos "no poseen algunos de los rasgos morfológicos clave que definen a nuestra especie. En particular, carecen de una bóveda craneana alta y globular y de un mentón en la mandíbula inferior, que se puede observar en Omo yo". Esto está en línea con los hallazgos de un gran grupo de científicos que han argumentado que los fósiles marroquíes ni siquiera pertenecen a nuestra especie.
Réplicas de Omo Kibish 2 (izquierda) y Omo Kibish 1 (derecha). Omo 1 muestra características mucho más claras del Homo sapiens moderno. (Chris Stringer)
Otra conclusión clave del último estudio de Nature es la resiliencia de los primeros humanos modernos, que sobrevivieron a la inestabilidad climática extrema, particularmente en áreas propensas a desastres naturales a gran escala. El Valle del Rift probablemente proporcionó recursos hídricos considerables a través de la recolección de lluvia y la formación de pequeños lagos de agua dulce que atrajeron hordas de animales. Los volcanes también brindaron a los primeros humanos oportunidades únicas para fabricar herramientas de piedra.
La profesora Christine Lane, coautora y jefa del Laboratorio de Tefra de Cambridge concluyó: "Nuestro enfoque forense proporciona una nueva edad mínima para el Homo sapiens en el este de África, pero aún queda el desafío de proporcionar un límite, una edad máxima, para su aparición, que se cree ampliamente que tuvo lugar en esta región. Es posible que nuevos hallazgos y nuevos estudios extiendan la edad de nuestra especie aún más atrás en el tiempo".
Imagen de Portada: La formación Omo Kibish donde se descubrieron los fósiles del Homo sapiens más antiguo. Recuadro: Reproducción de un cráneo de Omo I. Fuente: Céline Vidal 2018/ Nature (Recuadro: CC BY-SA 4.0)
Autor Sahir Pandey
Bower, B. 2022. Homo sapiens bones in East Africa are at least 36,000 years older than once thought. Disponible en: https://www.sciencenews.org/article/homo-sapiens-human-bones-ethiopia-omo-africa-older
Dunham, W. 2022. Older date for Ethiopian fossils sheds light on rise of Homo sapiens. Available at: https://www.reuters.com/lifestyle/science/older-date-ethiopian-fossils-sheds-light-rise-homo-sapiens-2022-01-12/
Morrison, R. 2022. Ancient human remains discovered in Ethiopia are much OLDER than first thought and likely pre-date a massive volcanic eruption over 230,000 years ago, study finds. Disponible en: https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-10391337/Ancient-human-remains-discovered-Ethiopia-OLDER-thought.html
Vidal, C. M., Lane, C. S., et al. 2022. Age of the oldest known Homo sapiens from eastern Africa. Nature. Disponible en: https://doi.org/10.1038/s41586-021-04275-8
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