En la cueva Shanidar, en las montañas Zagros de la región kurda de Irak, las excavaciones realizadas en la década de 1950 desenterraron los restos de un neandertal que aparentemente había sido colocado sobre un lecho de flores después de su muerte. Esta idea surgió del descubrimiento de polen de flores incrustado en el suelo de la cueva, en la misma capa de excavación y debajo del lugar donde reposó el cuerpo de Neandertal.
Pero esta interpretación ha sido cuestionada ahora por un equipo de investigadores británicos que plantean la hipótesis de que el antiguo polen extraído del suelo de la cueva en realidad fue dejado por las abejas, que con frecuencia anidan en la caverna de la montaña Zagros hasta el día de hoy.
El interior de la cueva Shanidar, donde se descubrieron los depósitos de polen. (Pañuelo duro / CC BY-SA 4.0)
Investigadores de la Universidad John Moores de Liverpool, la Universidad de Londres y la Universidad de Cambridge colaboraron en el nuevo estudio del llamado “Entierro de Flores”, que fue descubierto hace muchas décadas en la cueva Shanidar en el norte de Irak, un hito natural que se encuentra cerca. hasta las fronteras del país con Turquía e Irán.
Fue el arqueólogo Ralph Solecki quien desenterró el esqueleto de neandertal designado como Shanidar 4, que se encontraba entre los más de 30 esqueletos de neandertal que Solecki y su equipo finalmente encontraron dentro de la cueva Shanidar. Como parte de su examen de este espécimen en particular, Solecki tomó muestras de tierra debajo y alrededor del esqueleto y las envió para ser analizadas.
Las pruebas encontraron varios tipos de polen en estas muestras de tierra que provenían de una variedad de fuentes vegetales, incluidos varios tipos de flores que se sabe que crecen en la región. Este hallazgo fue consistente con la idea de que Shanidar 4 había estado rodeado de ramos de flores cuando fue enterrado. En ese momento, los arqueólogos plantearon la hipótesis de que otros neandertales entristecidos por su muerte lo colocaron allí.
Pero como las flores mismas no podrían haber sobrevivido durante decenas de miles de años, esta conclusión se consideró altamente especulativa. Esto ha motivado a los científicos a buscar otras teorías. En un artículo recién publicado en el Journal of Archaeological Science, el equipo de investigadores británicos argumentó que era mucho más probable que el polen encontrado en el suelo de la antigua cueva hubiera sido transportado por abejas que por neandertales que depositaban flores.
El paisaje que rodea la cueva Shanidar en Irak está lleno de flores silvestres. (CO Hunt / CC BY 4.0)
Los estudios que revelaron la presencia de polen en el suelo antiguo fueron realizados en la década de 1950 por la arqueóloga francesa Arlette Leroi-Gourhan, pionera en el estudio de muestras de polen antiguo tomadas de sitios arqueológicos. Tanto ella como Ralph Solecki creían que el polen encontrado en la cueva Shanidar había sido introducido por los neandertales durante las ceremonias funerarias, basándose en la distribución de los granos de polen en las muestras de suelo (supuestamente estaban dispuestos de una manera que sugería que habían sido depositados por partículas en descomposición). cabezas de flores).
Pero en su nuevo análisis, el equipo de investigadores británicos argumentó que los tipos de polen encontrados en el suelo estaban mezclados de manera demasiado aleatoria para provenir de una colección de flores cuidadosamente dispuestas y que se descomponían gradualmente. Creen que es más probable que una especie polinizadora, como las abejas, por ejemplo, haya depositado los granos de polen dentro de la cueva mientras anidaba. Dado que las abejas recogen polen de muchas plantas diferentes durante un largo período de tiempo, se garantiza que cualquier depósito de polen que dejen estará muy mezclado.
Antiguas madrigueras de insectos (ver flechas) en la pared de la trinchera de la cueva Shanidar en Irak, encontradas dentro de depósitos encontrados a unos 15 cm por debajo de la ubicación de Shanidar Z y cerca del nivel de restos de neandertales descubiertos recientemente. (CO Hunt / CC BY 4.0)
Llevando su análisis aún más lejos, los investigadores británicos examinaron los patrones de crecimiento estacional y la distribución geográfica de las especies de plantas que producían los granos de polen descubiertos en la cueva. Descubrieron que estas plantas no habrían estado creciendo y floreciendo en el área alrededor de la cueva Shanidar al mismo tiempo. Esto significa que los neandertales que recogían flores cerca de la cueva para hacer coronas o ramos no habrían podido producir las mezclas de polen precisas que fueron desenterradas de las antiguas capas de excavación del suelo de la cueva.
Basándose en tales inconsistencias, los investigadores plantean la hipótesis de que las abejas solitarias que hacían nidos en la cueva Shanidar fueron las fuentes más probables de los grupos de polen aparentemente anómalos encontrados en el lugar donde descansaba el neandertal llamado Shanidar 4.
Para añadir peso a esta conclusión, las madrigueras hechas por abejas solitarias se pueden encontrar hoy en día en muchas áreas menos pisoteadas del suelo de la cueva. En particular, los arqueólogos han descubierto pequeñas cavidades rellenas con forma de bala en capas de excavación dentro de la cueva Shanidar, que tiene la forma reveladora de una madriguera de abejas.
Cráneo de neandertal recuperado de la cueva Shanidar. (James Gordon / CC BY 2.0)
Cuando se anunció por primera vez el descubrimiento del llamado "entierro de flores", generó mucho entusiasmo entre los antropólogos y arqueólogos que estudiaron a los antiguos neandertales y su cultura. Si los neandertales realmente enterraran a sus muertos rodeados de flores por razones ceremoniales, simbólicas o sentimentales, habría demostrado que eran capaces de llorar y extrañar a sus seres queridos perdidos, al igual que sus primos humanos.
En este caso, parece que una mala interpretación de la evidencia llevó a conclusiones falsas sobre las prácticas funerarias de los neandertales. Sin embargo, en los últimos años ha habido muchos otros descubrimientos científicos y arqueológicos que han revelado la verdad sobre los neandertales, que eran seres sensibles e inteligentes capaces de construir culturas complejas y sistemas de creencias de múltiples capas.
Esto significa que la rehabilitación de la reputación de los neandertales no debería verse afectada por la revelación de que no se despedían cariñosamente de sus seres queridos con coronas de flores en la cueva Shanidar hace decenas de miles de años.
Imagen de portada: Una nueva investigación ha concluido que fueron las abejas, y no los neandertales, quienes dejaron polen dentro de la cueva Shanidar en Irak. Fuente: ink drop / Adobe Stock
Autor Nathan Falde
