Los científicos han descubierto lo que parece ser la especie de pingüino más grande del mundo que se sabe que nadó en los océanos de la Tierra o se paseó por su superficie, ¡y era del tamaño de un gorila! Esta especie recientemente revelada, apodada Kumimanu fordycei por sus descubridores, vivió en la época del Paleoceno hace aproximadamente 57 millones de años en lo que ahora es Nueva Zelanda.
En un artículo publicado recientemente en el prestigioso Journal of Paleontology, los investigadores informaron que los restos fosilizados del pingüino más grande del mundo fueron descubiertos incrustados en una roca cerca de una playa en la región de North Otago en la Isla Sur de Nueva Zelanda. "Según nuestro análisis, K. fordycei es el pingüino más grande que se conoce actualmente", confirmó en una entrevista con Live Science el autor principal del estudio, Daniel Ksepka, paleontólogo y curador del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut.
Ilustraciones esqueléticas de Kumimanu fordycei, Petradyptes stonehousei y un pingüino emperador moderno que muestran los tamaños de las nuevas especies fósiles. (Simone Giovanardi)
Sobre la base de un análisis esquelético cuidadoso, los investigadores concluyeron que un K. fordycei adulto habría pesado alrededor de 340 libras (154 kg), lo que hace que este pingüino sea entre un 25 y un 30 por ciento más pesado que cualquier otro pingüino que se sepa que haya existido. Si bien el esqueleto fosilizado del pingüino más grande del mundo no permitió mediciones que determinaran la altura exacta, la proyección a partir del peso de la criatura sugiere que la mayor de todas las aves nadadoras podría haber alcanzado una altura de hasta 2,5 metros (ocho pies) cuando estaba de pie. en tierra.
Hasta ahora, el pingüino más alto que se sabe que existió fue Palaeeudyptes klekowskii (el llamado “pingüino coloso”), que vivió en el continente de la Antártida hace 37 millones de años y creció hasta una altura de seis pies y seis (dos metros). ) en plena madurez. El más pesado de todos los pingüinos descubiertos anteriormente era Kumimanu biceae, que podía alcanzar un peso de hasta 267 libras (121 kg) cuando estaba sano y bien alimentado (a pesar de su tamaño, esta especie era unos centímetros más baja que P. klekowskii).
Curiosamente, el último pingüino y el pájaro recién descubierto pertenecían al mismo género antiguo, Kumimanu. Este nombre fue creado combinando las palabras de la cultura indígena maorí para monstruo y pájaro mitológicos, que son kumi y manu respectivamente.
Desde la perspectiva del observador moderno, el término “pájaro monstruoso” ciertamente se ajusta a este género. El pingüino más grande conocido que vive hoy en día es el pingüino emperador, que mide un máximo de poco menos de cuatro pies (1,2 m) de altura y pesa no más de 88 libras (40 kg).
Por ahora, K. fordycei tiene el título del pingüino más grande del mundo de la antigüedad, recordado como pájaros monstruosos que vagaban por las costas de la Nueva Zelanda prehistórica. Pero queda por ver cuánto tiempo conservará su designación. “El tamaño de K. fordycei no significa necesariamente que no haya una especie aún más grande que aún no se haya descubierto”, dijo Ksepka, hablando en nombre de los paleontólogos de todo el mundo que buscan constantemente lo nuevo y lo asombroso.
El pingüino más grande conocido que vive hoy en día es el pingüino emperador, con un máximo de aproximadamente cuatro pies (1,2 m) de altura, en comparación con K. fordycei, el pingüino más grande del mundo recién descubierto. (neydornelas / Adobe Stock)
Durante la Época del Paleoceno, que duró desde hace 66 a 56 millones de años, las tierras de la Antártida y Nueva Zelanda estaban pobladas con varias especies de pingüinos enormes. Esto ha sido confirmado en los últimos años por una fiesta de hallazgos de fósiles de pingüinos gigantes, principalmente en las islas mucho más accesibles de Nueva Zelanda.
La llegada del enorme K. fordycei demuestra que el gigantismo debe haber ofrecido claras ventajas de supervivencia en aquellos tiempos lejanos, al menos para las aves que nadaban pero no volaban y necesitaban pescar muchos peces para evitar morir de hambre.
"Esto demuestra que las ventajas del gran tamaño, como la termorregulación y el buceo más eficientes, probablemente ejercieron una presión selectiva muy fuerte sobre los pingüinos poco después de perder el vuelo", dijo Ksepka. Los pingüinos perdieron la capacidad de volar hace aproximadamente 60 millones de años, quizás porque se estaban adaptando al ecosistema oceánico y no necesitaban esa capacidad tanto como las aves que viven en otros lugares.
Las condiciones ecológicas únicas de la Nueva Zelanda prehistórica sin duda ayudaron a dar forma a la evolución de los primeros pingüinos, concluyeron los científicos involucrados en el nuevo estudio. “Nueva Zelanda es (y ha sido) un gran lugar para ser un pingüino”, señaló Ksepka. "Hay buenas áreas de alimentación en alta mar para las aves marinas, y no había mamíferos terrestres aparte de los murciélagos en Nueva Zelanda antes de que llegaran los humanos, lo que hace que las áreas de anidación sean más seguras".
Los pingüinos prosperaron en la antigua Nueva Zelanda y, como resultado de su éxito, no hubo nada que les impidiera crecer cada vez más. Los pingüinos gigantes se extinguieron hace unos 27 millones de años. Si bien no hay una explicación definitiva de por qué, la respuesta más probable es que fueron superados por los grandes mamíferos marinos (como las ballenas) que eventualmente se mudaron al área.
Los fósiles de Kumimanu fordycei se vieron por primera vez en 2017, encerrados en una roca cerca de una playa de la Isla Sur, junto con fósiles de otros ocho especímenes similares. Cinco de estos pertenecían a otra especie de pingüino gigante recién descubierta, Petradyptes stonehousei, mientras que uno era un espécimen de K. biceae y los otros dos están actualmente sin identificar.
Las rocas de los diferentes cantos rodados que contenían estos notables fósiles databan de la época del Paleoceno, con una edad que oscilaba entre los 59,5 y los 55,5 millones de años. Tras este sorprendente descubrimiento del pingüino más grande del mundo del mundo antiguo, los paleontólogos utilizaron escáneres láser para crear modelos digitales a partir de los huesos fosilizados expuestos. Luego compararon los modelos con huesos de otras especies antiguas fosilizadas y también con huesos de pingüinos modernos.
Gracias a estos modelos digitales, el equipo pudo demostrar que habían descubierto dos nuevas especies extintas de pingüinos, ambas mucho más grandes que los pingüinos actuales. Para calcular el tamaño de las especies de pingüinos recién descubiertas, los científicos midieron cientos de huesos de pingüinos modernos, con el fin de compararlos. Se centraron en particular en las dimensiones del hueso de la aleta, ya que esto les permitiría estimar cuánto pesaban los antiguos pingüinos.
Se descubrió que la otra especie de pingüino recién descubierta, Petradyptes stonehousei, tenía dimensiones similares a otros tipos de pingüinos gigantes. Pero los enormes y poderosos huesos de las aletas de K. fordycei eran de un tamaño y dimensión diferente al resto, lo que demuestra que pertenecían a una especie que era notablemente más grande que cualquiera de sus primos.
"Los fósiles nos brindan evidencia de la historia de la vida y, a veces, esa evidencia es realmente sorprendente", dijo a The Independent el coautor del estudio, el Dr. Daniel Field, paleontólogo de la Universidad de Cambridge, al hablar sobre el hallazgo del pingüino más grande del mundo. . En el futuro, si los paleontólogos que merodean los antiguos criaderos de pingüinos gigantes se topan con una especie que es incluso más grande que el enorme K. fordycei, su nivel de sorpresa (y deleite) podría dispararse a la estratosfera.
Imagen de Portada: El pingüino más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra, Kumimanu fordycei, pisa una playa rodeado de otra especie recién descubierta, Petradyptes stonehousei, en esta reconstrucción de la vida. Fuente: Simone Giovanardi
Autor Nathan Falde