Un equipo de científicos evolutivos de la Academia de Ciencias de China, varias universidades chinas y el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana de España ha conmocionado al mundo científico al anunciar el descubrimiento de una especie humana arcaica completamente nueva, que data del Pleistoceno medio tardío o 300.000 años antes del presente. Su estudio de los huesos de la mandíbula, el cráneo y las piernas de un esqueleto excavado en el este de China descubrió que poseía características que no coincidían con las de los ancestros previamente identificados de los humanos modernos (Homo sapiens), neandertales o denisovanos, lo que significa que debe haber venido de una especie que evolucionó por separado de los tres.
Los arqueólogos desenterraron por primera vez estos asombrosos fósiles en Hualongdong, este de China, en 2019. Los científicos evolutivos que los examinaron esperaban identificarlos rápidamente, pero para su sorpresa, no pudieron hacerlo. A medida que continuaba su análisis de los huesos de forma extraña, después de un tiempo se hizo evidente que estaban mirando algo que nunca antes habían visto, o más correctamente, algo que nadie había visto antes.
El cráneo HLD 6 virtualmente reconstruido. (Wu Liu et al. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2019)
El equipo de científicos chinos responsables de esta investigación dependió en gran medida de un análisis morfológico para llegar a su conclusión revolucionaria, que acaba de ser anunciada al mundo en un artículo publicado en el Journal of Human Evolution. La morfología es el estudio de la forma de los esqueletos y los huesos individuales, y aunque parece un tipo de análisis relativamente simple, es esencial para comprender la teoría de la evolución.
Las sutiles diferencias en las formas de los restos óseos de humanos arcaicos permiten a los científicos distinguir una especie antigua de otra. Por otro lado, las similitudes en la forma los apuntan hacia especies ancestrales de las que pueden haber evolucionado versiones posteriores de humanos, arcaicas o más modernas.
Diferentes tipos de fósiles humanos antiguos en contraste: A. Fósil humano de la cueva de Hualongdong B. Fósil del Hombre de Pekín del sitio de Zhoukoudian C. Fósil de Nanjing Homo erectus D. Fósil humano encontrado en el sitio del Hombre de Dali E. Fósil humano encontrado en el sitio de Jinniushan F .Fósil de Maba Man. (Wu Xiujie, (Wu Liu et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2019)
En su estudio, los científicos chinos comentan sobre las peculiaridades de la quijada o la mandíbula en particular, que escribieron “exhibe un patrón morfológico de mosaico”.
Las características inusuales de la mandíbula incluían un borde inferior de forma triangular y un ángulo de curvatura único. Si bien estas características eran distintivas, todavía había cierta similitud con la mandíbula humana moderna y con las mandíbulas de otras especies humanas arcaicas extintas que vivieron durante el Pleistoceno tardío (hace 100,000 años y más).
Pero la forma general de la mandíbula reveló que el individuo del que procedía no tenía barbilla, y esa es una característica asociada con versiones mucho más antiguas de ancestros o parientes humanos. Los huesos fosilizados como grupo también poseían otras características que se asemejan a las encontradas en los homínidos que vivieron durante el Pleistoceno Medio, que comenzó hace 770.000 años.
La forma de la mandíbula indica que este humano arcaico no tenía barbilla. (Wu et al., Journal of Human Evolution2023)
Tomado como un todo, el esqueleto poseía una amalgama de características nunca encontradas en un esqueleto de homínido recuperado en el este de Asia (o en cualquier otro lugar, para el caso). De hecho, nunca antes se había descubierto un cráneo de homínido de ninguna especie del Pleistoceno Medio en esta parte del mundo, lo que destaca cuán extraordinariamente afortunados fueron los arqueólogos al recuperar este raro conjunto de restos en 2019.
Los científicos chinos dicen que el individuo de la nueva especie, que actualmente se identifica con el apodo HLD 6, era un preadolescente de aproximadamente 12 a 13 años. Si bien las características faciales del niño se habrían parecido a las de un humano moderno, escribieron que la pierna los huesos, el casquete y la mandíbula "parecen reflejar rasgos más primitivos".
Al comparar HLD 6 con todos los ancestros humanos conocidos, los científicos creen que se parece más al Homo erectus, un ancestro humano lejano que apareció por primera vez en la tierra hace dos millones de años y que pudo haber sobrevivido hasta hace poco más de 100 000 años.
Con el descubrimiento de esta nueva especie de humano arcaico, los científicos chinos tienen una imagen más clara de cómo se pobló el este de Asia en el pasado antiguo. Ya saben que los primeros humanos modernos que emigraron de África y se trasladaron al Lejano Oriente llegaron a China hace unos 120.000 años. Pero ahora parece que los homínidos con muchos rasgos similares habían estado en la región mucho antes.
"Es posible que las morfologías humanas modernas estén presentes desde hace 300 ka [hace 300.000 años] antes de la aparición de los humanos modernos en el este de Asia", escribieron los científicos en su artículo Journal of Human Evolution.
Esta última observación revela una de las partes más significativas de este descubrimiento. Significa que ciertas características físicas que se cree que se originaron con los humanos modernos en realidad son anteriores a la aparición del Homo sapiens en África. Cuando llegaron los humanos modernos, este conjunto de rasgos ya estaba presente en otra especie de homínidos que vivían lejos en el este de Asia, lo que significa que los humanos modernos y las especies recién descubiertas deben haber compartido un ancestro común que poseía tales características mucho antes de que apareciera cualquiera de las especies.
Ahora que el niño identificado como HLD 6 se ha relacionado con un tipo completamente nuevo de humano antiguo, los científicos evolutivos de todo el mundo observarán mucho más de cerca los huesos de homínidos del Pleistoceno no identificados recuperados durante otras excavaciones en todo el mundo. Estarán revisando cuidadosamente para ver si alguno de estos huesos podría pertenecer a las especies recién descubiertas, que presumiblemente habrían dejado restos dondequiera que hayan residido.
Mientras tanto, otros científicos evolutivos tendrán que estudiar los restos fosilizados encontrados en Hualongdong para confirmar las sorprendentes conclusiones de los científicos chinos. Suponiendo que eso suceda, la nueva especie recibirá su nombre oficial.
Imagen de Portada: Cráneo del espécimen HLD 6 en Hualongdong, ahora identificado como una nueva especie humana arcaica. Fuente: Wu et al./ Journal of Human Evolution
Autor Nathan Falde
Wu Liu et al. 2019 ‘Archaic human remains from Hualongdong, China, and Middle Pleistocene human continuity and variation’ Proceedings of the National Academy of Sciences, Disponible en: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1902396116
Xiujie Wu et al., September 2023 ‘Morphological and morphometric analyses of a late Middle Pleistocene hominin mandible from Hualongdong, China’. Journal of Human Evolution, Volume 182. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0047248423000908?via%3Dihub