Kseniya Kolobova et al / The Conversation
Los fósiles de neandertal (Homo neandertalensis) se descubrieron por primera vez en Europa occidental a mediados del siglo XIX. Esa fue solo la primera de una larga lista de sorpresas lanzadas por nuestros primos evolutivos más cercanos, los nómadas neandertales.
Revelamos otro en nuestro nuevo estudio de los neandertales que vivieron en la cueva Chagyrskaya en el sur de Siberia hace unos 54,000 años. Sus herramientas de piedra distintivas son anillos muertos para aquellos que se encuentran a miles de kilómetros de distancia en Europa oriental y central.
Cueva Chagyrskaya en las montañas de Altai en el sur de Siberia y excavación de los depósitos arqueológicos. Instituto de Arqueología y Etnografía de la Rama Siberiana de la Academia de Ciencias de Rusia, autor proporcionado
El viaje intercontinental realizado por estos intrépidos neandertales nómadas es equivalente a caminar de Sydney a Perth, o de Nueva York a Los Ángeles, y es un raro ejemplo de migración a larga distancia por personas paleolíticas.
Durante mucho tiempo, los neandertales fueron vistos como pesos ligeros intelectuales. Sin embargo, varios hallazgos recientes han obligado a repensar sus habilidades cognitivas y creativas.
Ahora se cree que los neandertales crearon estructuras enigmáticas de 176,000 años hechas de estalactitas rotas en una cueva en Francia, y arte rupestre en España que data de más de 65,000 años.
También utilizaron plumas de ave y conchas perforadas con rastros de ocre rojo y amarillo, posiblemente como adornos personales. Parece probable que los neandertales tuvieran capacidades cognitivas y comportamientos simbólicos similares a los de los humanos modernos (Homo sapiens).
Nuestro conocimiento de su rango geográfico y la naturaleza de sus encuentros con otros grupos de humanos también se ha expandido enormemente en los últimos años.
Ahora sabemos que los neandertales se aventuraron más allá de Europa y Asia occidental, llegando al menos tan al este como las montañas de Altai. Aquí, se cruzaron con otro grupo de humanos arcaicos llamados los Denisovanos.
Los rastros de interacciones neandertales con nuestros propios antepasados también persisten en el ADN de todas las personas vivas de ascendencia euroasiática. Sin embargo, solo podemos especular por qué los neandertales desaparecieron hace unos 40,000 años.
Terrenos de caza de neandertales en el sur de Siberia: el valle del río Charysh, con la cueva Chagyrskaya en el centro de la foto. (Imagen: Instituto de Arqueología y Etnografía de la Rama Siberiana de la Academia de Ciencias de Rusia, autor proporcionado)
Otras preguntas también quedan sin resolver. ¿Cuándo llegaron los neandertales al Altai? ¿Hubo eventos de migración posteriores? ¿Dónde comenzaron estos senderos los pioneros? ¿Y qué rutas tomaron por Asia?
La cueva Chagyrskaya se encuentra en las estribaciones de las montañas de Altai. Los depósitos de la cueva se excavaron por primera vez en 2007 y han producido casi 90,000 herramientas de piedra y numerosas herramientas de hueso.
Las excavaciones también han encontrado 74 fósiles de neandertales, el tesoro más rico de cualquier sitio de Altai, y una variedad de restos de animales y plantas, incluidos los abundantes huesos de bisontes cazados y masacrados por los neandertales.
Utilizamos la datación óptica para determinar cuándo se depositaron los sedimentos, los artefactos y los fósiles de la cueva, y realizamos un estudio detallado de más de 3.000 herramientas de piedra recuperadas de los niveles arqueológicos más profundos. El análisis microscópico reveló que estos han permanecido intactos y sin perturbaciones desde que se acumularon durante un período de clima frío y seco hace aproximadamente 54,000 años.
Usando una variedad de técnicas estadísticas, mostramos que estos artefactos tienen una sorprendente similitud con los llamados artefactos micoquianos de Europa central y oriental. Este tipo de ensamblaje paleolítico medio se identifica fácilmente por la apariencia distintiva de los bifaces, herramientas hechas al quitar las escamas de ambos lados, que se usaron para cortar carne.
Biface micoquiano usado como cuchillo de carne por los neandertales en la cueva Chagyrskaya (izquierda, mostrando ambos lados); y carnicería de cadáveres de caballos utilizando un bifaz fabricada experimentalmente (derecha). (Imagen: Instituto de Arqueología y Etnografía de la Rama Siberiana de la Academia de Ciencias de Rusia, autor proporcionado)
Solo se han encontrado herramientas de estilo micoquiano en otro sitio en el Altai. Todos los demás conjuntos arqueológicos en Altai y Asia central carecen de estos artefactos distintivos.
Es posible que los neandertales que portan herramientas micoquianas nunca hayan llegado a la cueva de Denisova, ya que no hay evidencia de ADN fósil o sedimentario de neandertales allí después de hace 100.000 años.
La presencia de artefactos micoquianos en la cueva Chagyrskaya sugiere al menos dos dispersiones separadas de neandertales en el sur de Siberia. Sitios como la cueva Denisova fueron ocupados por neandertales que ingresaron a la región antes de hace 100.000 años, mientras que los neandertales de Chagyrskaya llegaron más tarde.
Los artefactos de Chagyrskaya se parecen más a los encontrados en sitios ubicados entre 3.000 y 4.000 km al oeste, entre Crimea y el norte del Cáucaso en el este de Europa.
La comparación de datos genéticos respalda estos vínculos geográficos, con el Neandertal Chagyrskaya compartiendo afinidades más cercanas con varios Neandertales europeos que con un Neandertal de la cueva Denisova.
Cuando los fabricantes de herramientas Chagyrskaya (o sus antepasados) dejaron su tierra natal neandertal en el este de Europa para dirigirse a Asia central hace unos 60,000 años, podrían haberse dirigido hacia el norte y el este alrededor del mar Caspio sin litoral, que tenía un tamaño muy reducido bajo el frío y el clima predominante era condiciones áridas.
Dispersiones neandertales tempranas y posteriores al sur de Siberia. Kseniya Kolobova / Maciej Krajcarz / Victor Chabai, Autor proporcionado
Su odisea intercontinental a lo largo de miles de kilómetros es un caso raramente observado de dispersión a larga distancia en el Paleolítico, y destaca el valor de las herramientas de piedra como marcadores culturalmente informativos de los antiguos movimientos de población.
Las reconstrucciones ambientales de los restos de animales y plantas en la cueva Chagyrskaya sugieren que los habitantes de Neanderthal sobrevivieron en el ambiente frío, seco y sin árboles cazando bisontes y caballos en el paisaje de estepa o tundra-estepa.
Nuestros descubrimientos refuerzan la visión emergente de los neandertales como personas creativas e inteligentes que fueron hábiles sobrevivientes. Si este fuera el caso, hace que su extinción en Eurasia sea aún más misteriosa. ¿Los humanos modernos dieron el golpe fatal? El enigma perdura, por ahora.
Imagen de portada: La excavación de depósitos arqueológicos en la cueva Chagyrskaya indica que los neandertales nómadas de larga distancia viajaron desde Europa. Fuente: Richard Roberts / PNAS
El artículo "Las herramientas de piedra revelan el viaje épico de los neandertales nómadas" de Kseniya Kolobova, Maciej T. Krajcarz Richard 'Bert' Roberts se publicó originalmente en The Conversation y se volvió a publicar bajo una licencia Creative Commons.