Una vez que gran parte de Eurasia estuvo dominada por los neandertales, nuestros ancestros humanos arcaicos. Y la extinción de los neandertales es uno de los grandes misterios de la ciencia. Un biólogo evolutivo y un paleontólogo creen ahora que la extinción de los neandertales fue el resultado de perder una guerra de 100.000 años con los humanos anatómicamente modernos. Parece que la expansión de nuestros ancestros humanos por toda Eurasia fue el resultado de una conquista.
Los neandertales y los antepasados de los humanos modernos se separaron en África hace más de 500.000 años. "Homo neanderthalensis" emigró a Oriente Medio y se extendió por gran parte de Europa y Asia. Según BBC Future, "no eran nuestros antepasados, sino una especie hermana que evolucionaba en paralelo". Los neandertales no eran hombres y mujeres primitivos de las cavernas: eran comparativamente bastante avanzados. Eran cazadores capaces que vivían en sistemas sociales complejos. Los neandertales tenían una cultura e incluso enterraban a sus muertos, lo que puede indicar que incluso tenían alguna forma de religión.
Los humanos anatómicamente modernos abandonaron África hace unos 200.000 años. Sabemos que se encontraron con neandertales porque hay alguna evidencia de mestizaje entre los dos homínidos. Esto puede indicar que las dos especies vivieron en armonía e incluso cooperaron. Nicholas R. Longrich, que enseña biología evolutiva y paleontología en la Universidad de Bath, Gran Bretaña, escribió en Science Alert que "es tentador verlos en términos idílicos, viviendo en paz con la naturaleza y entre ellos, como Adán y Eva en el jardín". Muchos filósofos creían que la guerra y la violencia son fenómenos modernos que eran biproductos de la civilización.
¿Neandertales prehistóricos u Homo Sapiens? Es difícil decirlo porque éramos tan similares. (Gorodenkoff / Adobe Stock)
Pero como escribe Longrich en Science Alert, "la biología y la paleontología pintan un panorama más oscuro". Los neandertales eran depredadores y estaban programados para ser territoriales. Defenderían su territorio con violencia y trabajarían de manera cooperativa para luchar contra todos los intrusos. Esto significa que la extinción de los neandertales no pudo haber sido fácil.
Defender el territorio de uno y usar la violencia para hacerlo, si es necesario, fue un rasgo que los neandertales, los humanos modernos y los chimpancés heredaron de sus antepasados. Como resultado, los humanos modernos y nuestra especie hermana, los neandertales, estaban programados para ser violentos al proteger su territorio.
Longrich le dijo a BBC Future que "la agresión cooperativa evolucionó en el ancestro común de los chimpancés y en nosotros mismos hace 7 millones de años". Este impulso es la raíz de toda violencia y guerra organizadas. El experto también afirmó en Science Alert que "la guerra no es un invento moderno, sino una parte antigua y fundamental de nuestra humanidad". La evidencia de esto está en todas partes en el registro arqueológico y en nuestros primeros mitos.
Los neandertales eran notablemente similares a los humanos modernos. Se comportaron como nosotros y Longrich dijo en Science Alert que "si los neandertales compartían tantos de nuestros instintos creativos, probablemente también compartieran muchos de nuestros instintos destructivos". Entonces, cuando los antepasados de los humanos modernos abandonaron África y se encontraron con otras especies de humanos arcaicos, el conflicto y la guerra fueron inevitables.
El registro arqueológico de la Edad de Piedra nos ha proporcionado algunos ejemplos de herramientas de piedra prehistóricas o armas de violencia. Probablemente, estas herramientas se utilizaron para la vida diaria y la defensa territorial. (Fotografía Jiffy / Adobe Stock)
Una mirada al registro paleontológico muestra que hay evidencia de trauma en los huesos de Homo sapiens y neandertales. Las armas primitivas encontradas por arqueólogos en sitios prehistóricos también cuentan una historia de violencia, como lo hace el registro óseo. En particular, parece que los machos jóvenes de Neandertal mostraban signos de lesiones por traumatismos bruscos. Estos habrían sido los combatientes de sus grupos y esto puede indicar que resultaron heridos o muertos en enfrentamientos violentos. Si bien algunas muertes pueden haber sido accidentales, algunas pueden haber sido el resultado de redadas y emboscadas.
Existe una posibilidad real de que los neandertales y los primeros humanos estuvieran involucrados en una violencia similar a los conflictos intertribales del pasado e incluso del presente. Los neandertales resistieron las incursiones de los humanos modernos en sus territorios. Longrich le dijo al Daily Express que esto "llevó a una guerra de 100.000 años para determinar quién era el mejor". Entonces, la extinción de los neandertales no fue rápida: los humanos tardaron mucho en lograrlo.
Los neandertales eran enemigos formidables. Esto se debió a que sobrevivieron durante decenas de miles de años después de encontrarse con los humanos modernos. Eran cazadores capaces y tenían las habilidades y las armas para resistir a los recién llegados. Además, eran más fornidos y fuertes que nuestros antepasados y probablemente tenían una mejor visión nocturna, lo que podría haberlos ayudado en las emboscadas después del anochecer. Esto significa que la extinción de los neandertales no fue necesariamente un resultado obvio. Ganamos, pero no tan rápido.
Una pintura rupestre prehistórica que muestra una batalla entre dos grupos, que pueden haber sido neandertales y Homo Sapiens. Como sabemos, los Homo Sapiens fueron los que ganaron la guerra. (lolloj / Adobe Stock)
La guerra entre las dos especies humanas fluyó y refluyó durante muchos miles de años. Probablemente hubo un estancamiento entre las dos especies durante incontables milenios y fue una guerra de desgaste. BBC Future informa que "en Israel y Grecia, el arcaico Homo sapiens tomó terreno solo para retroceder contra las contraofensivas neandertales". Nuestros antepasados tardaron unos 75.000 años en lograr la extinción de los neandertales de lo que hoy es Israel y Grecia.
Nadie está seguro de por qué los primeros humanos modernos pudieron finalmente prevalecer contra su especie hermana. El Daily Express cita a Longrich diciendo que "es posible que la invención de armas de rango superior (arcos, lanza lanzas, garrotes) permitiera que el Homo sapiens de complexión liviana hostigara a los fornidos neandertales desde la distancia utilizando tácticas de golpe y fuga". Con el tiempo, evolucionamos y adquirimos ventajas que, eventualmente, resultaron en la extinción de los neandertales.
Sin embargo, también es posible que nuestros antepasados usaran mejores técnicas de caza y tuvieran otras ventajas estratégicas. Nuestros primeros grupos de caza pueden haber sido más grandes que los de los neandertales. Y con más luchadores, los humanos pueden haber tenido una ventaja.
La teoría de que nuestros antepasados finalmente vencieron a los neandertales mediante la violencia parece respaldar la opinión de que desaparecieron porque fueron exterminados por H. sapiens. Sin embargo, también existen otras teorías para explicar la extinción de los neandertales, incluidas las enfermedades, la falta de adaptación a los entornos cambiantes e incluso la falta de diversidad genética.
Imagen de portada: Guerrero neandertal Fuente: Gorodenkoff / Adobe Stock
Autor: Ed Whelan