Kira Westaway/The Conversation
En 2009, cuando nuestro equipo encontró por primera vez un cráneo y una mandíbula humanos en la cueva Tam Pà Ling en el norte de Laos, algunos se mostraron escépticos sobre su origen y edad real.
Cuando publicamos una línea de tiempo en 2012 sobre la llegada de los humanos modernos a Asia continental hace unos 46 000 años, según la evidencia de Tam Pà Ling, los escépticos permanecieron.
En resumen, el sitio recibió una mala reputación. Una de las cuevas más interesantes del sudeste asiático continental se pasó por alto con frecuencia como una posible ruta en el camino aceptado de dispersión humana en la región.
Sin embargo, en una nueva investigación publicada hoy en Nature Communications, informamos que se encontraron más restos humanos en Tam Pà Ling, y una cronología más detallada y sólida para el sitio. Esto muestra que los humanos llegaron a la región hace al menos 68.000 años, y posiblemente hace 86.000 años.
Nuestro equipo de investigadores laosianos, franceses, estadounidenses y australianos ha estado excavando en Tam Pà Ling durante muchos años. Puede ver un escaneo 3D detallado e interactivo del sitio aquí.
A medida que excavamos, encontramos más y más evidencia de Homo sapiens en épocas cada vez más tempranas.
Primero había un hueso de un dedo, luego aproximadamente 2,5 metros (8,2 pies) más profundo, un hueso de la barbilla, luego parte de una costilla. En total, se encontraron ocho piezas en solo 4,5 metros (14,7 pies) de sedimento, lo que puede no parecer mucho, pero es enorme en términos arqueológicos.
Una vista transversal de la cueva Tam Pà Ling, que muestra la ubicación de la trinchera donde se encontraron los restos. (Freidline et al. / Nature Communications)
Seguramente, pensamos, esto sería suficiente para que Tam Pà Ling ocupe su lugar entre los primeros sitios de llegada humana en el sudeste asiático.
Pero quedaba un obstáculo: la cueva es difícil de datar. Esto ha impedido que se reconozca su importancia, y sin una cronología convincente, la evidencia de la cueva no se incluirá en el debate sobre los primeros movimientos humanos.
Hay algunas dificultades para salir con Tam Pà Ling. Primero, los fósiles humanos no pueden fecharse directamente ya que el sitio es un área de patrimonio mundial y los fósiles están protegidos por las leyes de Laos.
En segundo lugar, hay muy pocos huesos de animales y ninguna decoración rupestre adecuada, cualquiera de los cuales podría usarse para fechar.
La entrada amplia y empinada de Tam Pà Ling canalizó sedimentos y fósiles hacia la cueva durante un largo período de tiempo. (Kira Westaway/ The Conversation)
Y tercero, la entrada del sitio es ancha y empinada. Esto significa que cualquier carbón encontrado en la cueva, que es útil para la datación, bien puede haber venido del exterior, por lo que tiene poca relación con la edad del sedimento en el interior.
Debido a estos factores, la columna vertebral de la línea de tiempo debe establecerse mediante la datación del sedimento en sí, utilizando técnicas como la datación por luminiscencia.
Señales en minerales enterrados
La datación por luminiscencia se basa en una señal sensible a la luz que se acumula en los sedimentos enterrados y se restablece a cero cuando se expone a la luz.
Esta técnica utiliza principalmente dos minerales: cuarzo y feldespato.
El cuarzo solo se puede usar en los niveles más jóvenes, ya que está limitado por la cantidad de señal que puede contener. En las capas más profundas, a menudo se puede subestimar la edad, por lo que en Tam Pà Ling solo usamos cuarzo para datar los tres metros superiores del sedimento.
Para los niveles más bajos (cuatro a siete metros), tuvimos que cambiar a la datación con feldespato para llenar el vacío en el perfil de edad. Por debajo de los seis metros, los granos de feldespato comenzaron a desgastarse y tuvimos que recurrir a la datación de grano fino, utilizando diminutos granos minerales mezclados entre sí.
Tam Pà Ling es relativamente pobre en evidencia animal. Sin embargo, finalmente se desenterraron dos dientes de un animal parecido a una vaca a 6,5 metros (21,3 pies) de profundidad que podrían fecharse utilizando dos técnicas distintas.
La datación en serie de uranio funciona midiendo el uranio y los elementos en los que se transforma a través de la descomposición radiactiva, dentro del diente. La datación por resonancia de espín electrónico se basa en medir la cantidad de electrones en el esmalte dental.
Cada técnica ofrece una edad numérica individual para el fósil. Al combinar los dos, obtuvimos fechas directas robustas, que pueden complementar la cronología de luminiscencia.
Los arqueólogos han regresado a Tam Pà Ling regularmente, acumulando constantemente más evidencia de una excavación profunda de 7 m. (Kira Westaway/ The Conversation)
Para que la datación fuera lo más sólida posible, utilizamos todas las técnicas que pudimos, como la aplicación de datación en serie de uranio a una punta de estalactita que había sido enterrada en sedimento.
También comenzamos a respaldar toda nuestra evidencia de datación con un análisis muy detallado de los sedimentos para evaluar el origen de los fósiles.
La micromorfología es una técnica que examina los sedimentos bajo un microscopio para establecer la integridad de las capas que enterraron los fósiles.
Este es un componente clave de la nueva cronología, ya que ayudó a establecer que hubo una acumulación bastante constante de capas de sedimentos durante un largo período.
Para 2022, habíamos acumulado una serie de pruebas de datación que podrían modelarse para determinar la edad exacta de cada capa y los fósiles que enterraron.
Nuestra cronología actualizada reveló que los humanos estuvieron presentes en las cercanías de la cueva Tam Pà Ling durante aproximadamente 56,000 años. También confirmó que, lejos de reflejar un vertedero rápido de sedimentos, el sitio contiene sedimentos que se acumularon de manera constante durante unos 86.000 años.
La edad del fósil más bajo, un fragmento del hueso de una pierna encontrado a siete metros de profundidad, sugiere que los humanos modernos llegaron a esta región hace entre 86.000 y 68.000 años.
La evidencia de Tam Pà Ling ha hecho retroceder el momento de la llegada del Homo sapiens al sudeste asiático. Esto sugiere que el continente, junto con las ubicaciones costeras e insulares, también pueden haber sido una ruta de dispersión viable.
Tam Pà Ling está a tiro de piedra de Cobra Cave, donde encontramos un diente de unos 150.000 años perteneciente a un denisovano, los parientes humanos ahora extintos, conocidos solo por los restos encontrados en Siberia y el Tíbet. Esto sugiere que el sitio puede estar en una ruta de dispersión utilizada anteriormente entre los homínidos.
Tam Pà Ling continúa revelando piezas del rompecabezas del antiguo viaje humano a través del mundo. Solo el tiempo dirá cuántos más tiene reservados.
Este artículo se publicó originalmente con el título Cave of the Monkeys’ and 86,000 years of history: new evidence pushes back the timing of human arrival in Southeast Asia’ por Kira Westaway et al en The Conversation, y se ha vuelto a publicar bajo una licencia Creative Commons.
Imagen de portada: Investigadores en la cueva Tam Pà Ling en el norte de Laos. Fuente: Kira Westaway/ The Conversation