Un estudio innovador ha trastocado el cronograma convencional de las interacciones entre humanos y neandertales. La creencia predominante era que los antepasados del Homo sapiens se mezclaron por primera vez con los neandertales en Eurasia después de un éxodo masivo de África hace unos 75.000 años. Sin embargo, las sorprendentes revelaciones de esta investigación exponen una narrativa mucho más antigua, que se remonta a más de 250.000 años, y que sugiere que el ADN humano primitivo fluyó hacia los neandertales mucho antes de nuestras migraciones anticipadas.
Un equipo de genetistas dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania ha revelado que el mestizaje entre neandertales y humanos modernos en Eurasia comenzó mucho antes de lo que se creía anteriormente.
La opinión convencional es que el mestizaje sólo se produjo algún tiempo después de que los humanos emigraran en grandes cantidades a Eurasia desde África, hace unos 75.000 años. Pero este nuevo estudio encontró que los neandertales ya portaban secciones de ADN humano en sus genomas en ese momento, provenientes de encuentros con sus primos humanos que probablemente tuvieron lugar hace más de 250.000 años.
Como explican los genetistas en un artículo publicado en la revista Current Biology, estas interacciones debieron tener lugar en Eurasia, ya que no hay constancia de que los neandertales hayan vivido alguna vez en el África subsahariana, que es donde se encuentra el ADN humano detectado en el genoma neandertal. vino de.
"Encontramos este reflejo de un antiguo mestizaje en el que los genes fluyeron de los antiguos humanos modernos a los neandertales", dijo en un comunicado de prensa de la Universidad de Pensilvania el coautor del estudio Alexander Platt, investigador de la Facultad de Medicina Perelman.
“Este grupo de individuos abandonó África hace entre 250.000 y 270.000 años. Eran una especie de primos de todos los humanos que viven hoy en día, y se parecían mucho más a nosotros que a los neandertales”.
Antes de este estudio, se suponía que el ADN neandertal había permanecido en un estado prístino hasta que los humanos llegaron a Eurasia durante su migración masiva más reciente. Pero la nueva investigación encontró que alrededor del seis por ciento de lo que supuestamente había sido ADN puro en el genoma neandertal había sido heredado de los primeros humanos modernos. Debido a que fue absorbido por los neandertales hace aproximadamente 250.000 años, su origen real había estado oculto... hasta ahora.
No hay manera de saber cuántos de nuestros ancestros Homo sapiens completaron este viaje épico hacia el norte y el oeste. Pero obviamente se trataba de un grupo lo suficientemente grande como para poder dejar una señal clara de su presencia en el ADN de sus primos neandertales. Sin embargo, estos humanos finalmente no sobrevivieron, por lo que nunca se han encontrado restos de esqueletos humanos de hace un cuarto de millón de años en Europa o Asia.
El equipo de investigadores genéticos, que incluía a científicos de varias universidades africanas, llegó a una sorprendente conclusión tras el análisis de los genomas completamente secuenciados de los pueblos indígenas modernos que viven en el África subsahariana.
Otro estudio reciente que analizó a estos mismos grupos encontró rastros de lo que se suponía era ADN neandertal en varios individuos diferentes, lo que planteó la pregunta de cómo llegó allí exactamente. El estudio anterior se realizó bajo el patrocinio del actual Proyecto 1.000 Genomas, que ha estado catalogando la diversidad genética en todo el planeta durante los últimos 15 años.
Intrigados por este hallazgo anómalo, los investigadores genéticos involucrados en el nuevo estudio obtuvieron muestras de los genomas de 180 personas de 12 poblaciones diferentes que viven en Etiopía, Tanzania, Botswana y Camerún, todas ubicadas en el África subsahariana. Este fue un muestreo mucho más completo que el utilizado por los investigadores del Proyecto 1.000 Genomas, y fue necesario recopilar esta cantidad de datos para determinar qué tan común era el supuesto ADN neandertal en esta parte del mundo.
Se tomaron muestras de ADN de 12 poblaciones del África subsahariana. (Steve Evans de Ciudadano del Mundo/CC BY 2.0)
Cuando los investigadores del Proyecto 1.000 Genomas descubrieron el vínculo entre el genoma de los neandertales y el de los africanos subsaharianos, la primera suposición fue que los genes similares a los de los neandertales habían llegado directamente a los ancestros de estos humanos, a través del mestizaje. Esto habría significado que los neandertales y los humanos modernos se cruzaron en África hace mucho tiempo, o que los antepasados de los humanos modernos que emigraron a Eurasia hace 75.000 años regresaron a África en algún momento y transmitieron genes que habían heredado de los neandertales a sus hijos. la población indígena.
Si bien cualquiera de estos escenarios habría explicado los hallazgos, el equipo de investigadores africanos y estadounidenses involucrados en el nuevo estudio consideró una posibilidad diferente. Se preguntaron si quizás el ADN similar al neandertal encontrado en los africanos subsaharianos en realidad se originó en los humanos modernos hace mucho tiempo, para luego transmitirse a los neandertales.
Rápidamente encontraron evidencia a favor de esta teoría cuando terminaron su estudio del ADN indígena moderno del África subsahariana. Los datos que obtuvieron mostraron que cada grupo que estudiaron llevaba este ADN similar al neandertal, lo que sugería fuertemente que este material genético se había originado en la región y no había sido introducido desde otro lugar.
La evidencia que confirmó esta sugerencia surgió del análisis que realizaron los investigadores del ADN de un espécimen de neandertal que vivió hace aproximadamente 120.000 años. Descubrieron que este individuo poseía material genético que coincidía con lo que se había encontrado en los africanos subsaharianos, y que este material estaba contenido en secciones del genoma que se sabía que habían sido heredadas del Homo sapiens. Esto fue significativo porque demostró que el ADN humano había sido transferido al genoma neandertal mucho antes, hace 75.000 años.
A través de un análisis más refinado del ADN neandertal, los investigadores finalmente descubrieron que alrededor del seis por ciento de la herencia genética total de este neandertal provenía de antiguos humanos modernos que habían llegado a Eurasia hace al menos 250.000 años. Estos humanos procedían evidentemente del África subsahariana, ya que los genes que transmitieron a los neandertales siguen estando omnipresentes entre los pueblos indígenas de la región hasta el día de hoy.
"Este estudio destaca la importancia de incluir poblaciones étnica y geográficamente diversas en la genética humana y los estudios genómicos", dijo Sarah Tishkoff, profesora de genética y biología de la Universidad de Pensilvania, quien se desempeñó como líder del equipo en este innovador proyecto de investigación.
Curiosamente, los investigadores encontraron pruebas de ADN neandertal auténtico en algunas poblaciones indígenas subsaharianas. Esto habría sido heredado de los ancestros humanos que viajaron desde Eurasia a África llevando consigo materiales genéticos neandertales, invirtiendo el camino de sus ancestros que viajaron en dirección opuesta hace 250.000 y 75.000 años.
Si bien el Homo sapiens y sus primos neandertales pueden haber estado pasando su ADN de un lado a otro durante aproximadamente 200.000 años, parece que esta mezcla genética entre especies no fue tan útil. En ambas especies, el material genético heredado de la otra se limitó en última instancia a secciones no codificantes del genoma, lo que lo colocó en un camino que garantizaba que la evolución lo eliminaría con el tiempo.
"Un alelo [secuencia de ADN] de Neandertal podría funcionar muy bien en los neandertales, pero si lo introduces en un genoma humano moderno causa problemas", explicó el profesor Platt.
“Tanto los humanos modernos como los neandertales se deshacen lentamente de los alelos del otro grupo”, continuó. “En los casi 500.000 años transcurridos entre la separación de los ancestros de los neandertales de los ancestros de los humanos modernos y la reintroducción de estos otros humanos modernos en las poblaciones de neandertales, nos habíamos convertido en organismos tan diferentes que, aunque todavía éramos capaces de cruzarnos con bastante facilidad, los híbridos "No funcionó tan bien, lo que significa que estábamos muy lejos en el camino para convertirnos en especies distintas".
Aproximadamente el 20 por ciento de la herencia genética de los neandertales se ha conservado dentro del genoma humano, como resultado de cruces pasados. Pero esto es sólo una situación temporal, y llegará un momento en que los últimos rastros restantes de ADN neandertal desaparecerán por completo del acervo genético humano. En este punto, la extinción de nuestros primos neandertales será completa, dejándonos nada más que artefactos y restos esqueléticos para recordarlos.
Imagen de portada: Se ha demostrado que el hombre de Neandertal tiene ADN de parientes humanos modernos de hace 250.000 años. Fuente: iridescentstreet/Adobe Stock
Autor Nathan Falde