La investigación sobre la historia de Denisovan es siempre fascinante. Este grupo de antiguos homínidos ha sido un misterio desde que fueron descubiertos por primera vez en 2010 como un grupo hermano extinto de los neandertales. Poco a poco salen a la luz fragmentos de su historia y casi todo es una sorpresa. Tomemos, por ejemplo, la nueva investigación sobre el primer ejemplo de restos de Denisovan encontrados fuera de su famosa cueva siberiana; la ubicación ha sorprendido a los investigadores por un par de razones.
Primero, aunque el ADN de Denisovan se ha identificado en todas las poblaciones asiáticas, australianas y melanesianas, Science Daily señala que esta es la primera vez que los investigadores han identificado los restos físicos de un Denisovan fuera de la cueva que les dio su nombre, Cueva Denisova, en Siberia.
La difusión y evolución de Denisovans en base a la evidencia disponible en 2014. (John D. Croft / CC BY SA 3.0 )
Y, en segundo lugar, el fragmento de la mandíbula de Denisovan se encontró en lo que hoy es la meseta tibetana en Xiahe, China, un lugar con una altitud de más de 8,000 pies (2438,40 metros) sobre la cueva donde se han descubierto todos los demás restos de Denisovan. Esto ha planteado preguntas sobre cuándo surgieron en la región los genes adaptativos para vivir en ambientes con poco oxígeno.
De acuerdo con National Geographic, un monje anónimo descubrió el fragmento prehistórico de mandíbula de hominina en la cueva de Karst Baishiya en Xiahe en 1980. Lo regaló al 6º Buda viviente de Gung-Thang que más tarde se lo dio a la Universidad de Lanzhou. La mandíbula estuvo en la colección de la universidad durante más de 30 años, antes de que el coautor del estudio, Dongju Zhang, de la Universidad de Lanzhou, decidiera que la mandíbula de los homínidos merecía una visita en 2016.
Cueva Baishiya Karst en Xiahe, China. (Dongju Zhang, Lanzhou University)
Y tuvo suerte de haberlo hecho. Un examen inicial de la morfología de la mandíbula mostró que no tenía los dientes alargados de Homo erectus o la barbilla de Homo sapiens, ambos grupos con una gran cantidad de restos en la parte continental de Asia. Pero el tamaño de los dientes sugería algo que al principio pudo parecer un poco más allá: los dientes similares a los ejemplos encontrados en la cueva Denisova con el ADN de Denisovan.
La corteza de carbonato pesado se adjuntó a la mandíbula y la serie U data a los investigadores que la mandíbula tiene al menos 160,000 años de edad. Otro hallazgo fascinante porque Chuan-Chou Shen, del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Taiwán, quien realizó la datación, dice que "Esta edad mínima es igual a la de los especímenes más antiguos de la Cueva Denisova".
Los investigadores no descubrieron ningún ADN conservado en el fósil, por lo que tuvieron que encontrar un método alternativo para identificar si los restos eran realmente Denisovan. Frido Welker, del MPI-EVA y la Universidad de Copenhague, explicó que el análisis de proteínas antiguas de la proteína extraída de uno de los molares mostró que "la mandíbula Xiahe pertenecía a una población de homínidos que estaba estrechamente relacionada con los Denisovans de la cueva Denisova".
La mandíbula Xiahe, representada únicamente por su mitad derecha, fue encontrada en 1980 en la cueva de Karst Baishiya. (Dongju Zhang, Lanzhou University)
Un problema con el análisis de proteínas es la profundidad a la que puede señalar a cuál de los grupos de Denisovan al que pertenecía el individuo, o si puede haber estado en otro grupo hermano de homínidos. A principios de este año, Andrew Collins explicó que "podría haber tres tipos diferentes de Denisovans en existencia al mismo tiempo".
Los excavadores fueron a la cueva de Karst Baishiya para ver qué otros secretos pueden tener. Pero hasta la fecha, los investigadores solo han encontrado huesos de animales grandes con marcas de corte y herramientas de piedra, y no pueden estar seguros de si los Denisovanos fueron los que manipularon estos artefactos. No se han identificado otros restos potenciales de Denisovan.
Excavando en la cueva de Karst Baishiya. (Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou)
La cueva Denisova tiene una altitud de 2.296 pies (699.82 metros) y la cueva de Karst Baishiya, donde se encontró el fragmento de la mandíbula, está a una altitud de 10,761 pies (3279,95 metros). Un comunicado de prensa del Instituto Max-Planck indica que este es el fósil de homínidos más antiguo encontrado hasta la fecha en la meseta tibetana y eso significa que las personas que viven en el área "ya se habían adaptado a vivir en este entorno de gran altitud y bajo nivel de oxígeno". incluso antes de que el Homo sapiens llegara a la región ".
Sin embargo, como señala National Geographic, "mientras que la mandíbula se encontró donde los niveles de oxígeno son bajos, sin el ADN en sí, los científicos no pueden estar seguros de que el dueño de la mandíbula haya llevado la adaptación para sobrevivir en ese aire".
Los propios denisovanos solo se identificaron como un grupo de homínidos distinto en 2010 cuando un equipo de investigación secuenció el genoma de un hueso de dedo fósil encontrado en la cueva de Denisova en Rusia y mostró que pertenecía a un grupo de homínidos genéticamente distinto de los neandertales.
Los resultados del estudio actual hacen que otros investigadores que trabajan en cuevas de gran altitud en Asia se pregunten por los restos que hayan encontrado o puedan encontrar en el futuro. Los descubrimientos que antes se creía que eran restos neandertales pueden ser en realidad Denisovan ... u otro antiguo homínido desconocido. ¡El árbol genealógico de los homínidos prehistóricos está en constante expansión y diversificación!
Imagen de Portada: Baishiya Karst Cave en Xiahe, China. Fuente: (Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou) Insertar: La mandíbula Xiahe, representada únicamente por su mitad derecha, fue encontrada en 1980 en la cueva de Karst Baishiya. (Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou)
Autor Alicia McDermott