Universidad de Nueva York
Los humanos y nuestros parientes más cercanos, los simios vivos, muestran una notable diversidad de tipos de locomoción, desde caminar erguidos sobre dos piernas hasta trepar a los árboles y caminar usando las cuatro extremidades.
Si bien los científicos han estado intrigados durante mucho tiempo por la cuestión de cómo la postura y el movimiento bípedos de los humanos evolucionaron a partir de un ancestro cuadrúpedo, ni los estudios anteriores ni los registros fósiles han permitido la reconstrucción de una historia clara y definitiva de las primeras etapas evolutivas que llevaron al bipedalismo humano.
Sin embargo, un nuevo estudio, que se centra en evidencia descubierta recientemente en cráneos de un simio fósil de 6 millones de años, Lufengpithecus, ofrece pistas importantes sobre los orígenes de la locomoción bípeda, cortesía de un método novedoso: analizar la región ósea del oído interno utilizando Tomografía computarizada tridimensional.
"Los canales semicirculares, ubicados en el cráneo entre nuestro cerebro y el oído externo, son fundamentales para proporcionar nuestro sentido de equilibrio y posición cuando nos movemos, y proporcionan un componente fundamental de nuestra locomoción que la mayoría de las personas probablemente desconoce", explica. Yinan Zhang, estudiante de doctorado en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias (IVPP) y autor principal del artículo, que aparece en la revista Innovation.
“El tamaño y la forma de los canales semicirculares se correlacionan con la forma en que los mamíferos, incluidos los simios y los humanos, se mueven en su entorno. Utilizando tecnologías de imágenes modernas, pudimos visualizar la estructura interna de los cráneos fósiles y estudiar los detalles anatómicos de los canales semicirculares para revelar cómo se movían los mamíferos extintos”.
Tres vistas diferentes del oído interno reconstruido de Lufengpithecus. (Imagen cortesía de Yinan Zhang, Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia de Ciencias de China).
"Nuestro estudio apunta a una evolución del bipedalismo humano en tres pasos", añade Terry Harrison, antropólogo de la Universidad de Nueva York y uno de los coautores del artículo:
“En primer lugar, los primeros simios se movían en los árboles con un estilo que era muy similar a aspectos de la forma en que lo hacen hoy los gibones en Asia. En segundo lugar, el último ancestro común de los simios y los humanos era similar en su repertorio locomotor al Lufengpithecus, utilizando una combinación de escalada y trepado, suspensión de las extremidades anteriores, bipedalismo arbóreo y cuadrupedalismo terrestre. Es a partir de este amplio repertorio locomotor ancestral que evolucionó el bipedalismo humano”.
La mayoría de los estudios sobre la evolución de la locomoción de los simios se habían centrado en comparaciones de los huesos de las extremidades, los hombros, la pelvis y la columna y la forma en que se asocian con los diferentes tipos de comportamientos locomotores observados en los simios y los humanos vivos. Sin embargo, la diversidad de comportamientos locomotores en los simios actuales y lo incompleto del registro fósil han obstaculizado el desarrollo de una imagen clara de los orígenes del bipedalismo humano.
Los cráneos de Lufengpithecus, descubiertos originalmente en la provincia china de Yunnan a principios de la década de 1980, han brindado a los científicos la oportunidad de abordar, de nuevas maneras, preguntas sin respuesta sobre la evolución de la locomoción. Sin embargo, la fuerte compresión y distorsión de los cráneos oscureció la región ósea de la oreja y llevó a investigadores anteriores a creer que los delicados canales semicirculares no se conservaron.
Para explorar mejor esta región, Zhang, Ni y Harrison, junto con otros investigadores del IVPP y el Instituto de Arqueología y Reliquias Culturales de Yunnan (YICRA), utilizaron tecnologías de escaneo tridimensional para iluminar estas porciones de los cráneos y crear una reconstrucción virtual de los cráneos. canales óseos del oído interno. Luego compararon estas exploraciones con las recopiladas de otros simios y humanos vivos y fósiles de Asia, Europa y África.
"Nuestros análisis muestran que los primeros simios compartían un repertorio locomotor ancestral al bipedismo humano", explica el profesor del IVPP Xijun Ni, quien dirigió el proyecto. "Parece que el oído interno proporciona un registro único de la historia evolutiva de la locomoción de los simios que ofrece una alternativa invaluable al estudio del esqueleto poscraneal".
"La mayoría de los simios fósiles y sus ancestros inferidos tienen un modo locomotor intermedio entre los gibones y los simios africanos", añade Ni. "Más tarde, el linaje humano se separó de los grandes simios con la adquisición del bipedalismo, como se ve en el Australopithecus, uno de los primeros parientes humanos de África".
Al estudiar la tasa de cambio evolutivo en el laberinto óseo, el equipo internacional propuso que el cambio climático puede haber sido un catalizador ambiental importante en la promoción de la diversificación locomotora de simios y humanos.
"Las temperaturas globales más frías, asociadas con la acumulación de capas de hielo glaciar en el hemisferio norte hace aproximadamente 3,2 millones de años, se corresponden con un aumento en la tasa de cambio del laberinto óseo y esto puede indicar un rápido aumento en el ritmo de los simios y evolución locomotora humana”, explica Harrison.
Imagen de portada: Reconstrucción del comportamiento locomotor y paleoambiente de Lufengpithecus. Fuente: Ilustración de Xiaocong Guo; Imagen cortesía de Xijun Ni, Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia de Ciencias de China.
El artículo “¿Cómo aprendieron los humanos a caminar?” Un nuevo estudio evolutivo ofrece información valiosa» se publicó por primera vez en Eurekalert. Fuente: Universidad de Nueva York. '¿Cómo aprendieron los humanos a caminar? Un nuevo estudio evolutivo ofrece información valiosa”. Universidad de Nueva York, 29 de enero de 2024. Disponible en: https://www.nyu.edu/about/news-publications/news/2024/january/how-did-humans-learn-to-walk--new-evolutionary-study-offers-an-e.html