El Xiongnu, el primer imperio nómada de Asia, no dejó registros escritos conocidos que expliquen sus orígenes, lo que lo convierte en un intrigante misterio genético antiguo. Pero un nuevo estudio ha arrojado luz sobre cómo se formaron e interactuaron entre sí los imperios Xiongnu y Mongol y otras culturas antiguas de Asia Central. Los investigadores han asumido la abrumadora tarea de reconstruir los 6.000 años de historia genética de Mongolia, incluida la época del ascenso y la caída de los imperios nómadas, con algunos resultados sorprendentes.
Un comunicado del Instituto Max Planck informa que hubo varios "imperios nómadas muy influyentes" organizados que poblaron la estepa euroasiática oriental entre finales de la Edad del Bronce y la Edad Media. El Xiongnu fue el primero, con una fuerte influencia en la región desde el año 209 a. C., hasta el año 98 d. C. El último imperio poderoso de nómadas en el área fue el imperio mongol del año 916-1125 d.C.
Aunque estos imperios nómadas tuvieron impactos significativos en la geopolítica y la demografía de Eurasia, todavía existen grandes lagunas de conocimiento sobre sus orígenes y las relaciones genéticas que formaron con otras personas en el área. Por eso es tan importante el nuevo estudio genético.
El nuevo estudio publicado en la revista Cell es el resultado de una colaboración internacional entre investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, la Universidad Nacional de Mongolia y otras instituciones asociadas en Mongolia, Rusia, Corea y Estados Unidos. Es uno de los estudios más grandes de los antiguos genomas del este y el interior de Asia hasta la fecha y cubre un período de 6.000 años, desde el 4600 a. C., hasta el 1400 d. C.
Para completar la tarea monumental, los investigadores escriben que analizaron nuevos datos de todo el genoma de 214 individuos de 85 sitios de Mongolia y 3 de Rusia en la región de Baikal. Combinaron esa información con los datos genómicos de 19 individuos de la Edad del Bronce del norte de Mongolia y conjuntos de datos genéticos a los que accedieron sobre poblaciones antiguas que viven en las regiones cercanas de Rusia y Kazajstán. Finalmente, se agregaron a la mezcla las poblaciones de referencia modernas de todo el mundo.
Hogar actual en el campo de Mongolia, conocido como ger (mongol) o yurta (ruso). (Christina Warinner)
El primer gran punto de interés que cubren los investigadores es la expansión pastoril en Mongolia alrededor del año 3000 a. C., que fue introducida por la cultura Afanasievo de las montañas de Altai. La introducción del pastoralismo creó un gran cambio en el estilo de vida en la región, a pesar de que los migrantes tuvieron poco impacto genético en los cazadores-recolectores de ancestros del antiguo noreste asiático (ANA) y del antiguo norte de Eurasia (ANE) que conocieron.
Otro punto clave del estudio es que los investigadores descubrieron que en la Edad del Bronce Final había tres grupos biogeográficos distintos que vivían en el oeste, norte y centro-sur de Mongolia, pero todos practicaban el pastoreo lechero. Aunque el pastoreo lechero ha sido una parte importante de la vida en la región durante más de 5.000 años, los investigadores "no encontraron evidencia de la selección de la persistencia de la lactasa, un rasgo genético que permite la digestión de la lactosa", según el comunicado.
Agricultor llevando un balde de leche después de ordeñar una vaca en las praderas de Mongolia. (MICHEL / Adobe Stock)
La Dra. Christina Warinner, autora principal del estudio, profesora de Antropología en la Universidad de Harvard y líder del grupo de investigación del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, explicó la importancia de este descubrimiento: "la ausencia de persistencia de la lactasa en las poblaciones de Mongolia, tanto hoy como en el pasado, desafían los modelos médicos actuales de intolerancia a la lactosa y sugieren una prehistoria mucho más complicada de la industria lechera. Ahora estamos recurriendo al microbioma intestinal para comprender cómo las poblaciones se adaptan a las dietas a base de lácteos"
Los tres grupos biogeográficos permanecieron genéticamente separados durante más de un milenio, hasta que hubo un surgimiento generalizado de la equitación, que se produjo a finales del segundo y principios del primer milenio antes de Cristo. Science Magazine informa que unos 1000 años después de la cultura Afanasievo, otro grupo de las estepas, llamado Sintashta, llegó a la región y "trajo cambios culturales fatídicos a las praderas de Mongolia". El arqueólogo William Taylor, de la Universidad de Colorado, dijo que alrededor del año 1200 a. C., los investigadores han encontrado "innovaciones ecuestres que incluyen la cría selectiva por tamaño y resistencia, además de bridas, pantalones de montar e incluso las primeras sillas de montar".
Una piedra de ciervo inclinada colocada frente a docenas de pequeños montículos de piedra que contienen entierros de caballos sacrificados ritualmente en el sitio del monumento de la Edad de Bronce de Ikh Tsagaanii Am, provincia de Bayankhongor, en el centro de Mongolia. (William Taylor)
Los investigadores escriben en su artículo que "Xiongnu surgió de la mezcla de estas poblaciones y las de las regiones circundantes". El Dr. Choongwon Jeong, autor principal del nuevo estudio y profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad Nacional de Seúl, explicó además que "en lugar de un simple recambio o reemplazo genético, el aumento de Xiongnu está relacionado con la mezcla repentina de poblaciones distintas que había estado genéticamente separadas durante milenios. Como resultado, los Xiongnu de Mongolia muestran un nivel espectacular de diversidad genética que refleja gran parte de Eurasia".
El imperio nómada mongol, por otro lado, había perdido casi por completo la antigua ascendencia ANE y había agregado mucha más ascendencia de Eurasia oriental a su acervo genético. Como Ke Wang, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia de la Humanidad ha declarado:
"Nuestro estudio de la antigua Mongolia revela no solo las primeras contribuciones genéticas de las poblaciones de la estepa occidental, sino también un marcado cambio genético hacia la ascendencia de Eurasia oriental durante el Imperio mongol. La región tiene una historia genética notablemente dinámica y el ADN antiguo está comenzando a revelar la complejidad de los eventos poblacionales que han dado forma a la estepa euroasiática".
Finalmente, el Dr. Erdene Myagmar, coautor principal del estudio y profesor de Antropología y Arqueología en la Universidad Nacional de Mongolia, espera que los investigadores que examinan los 6.000 años de historia genética de Mongolia que ofrece este importante estudio se sientan inspirados para explorar más a fondo "las ricas y complejas relaciones entre ascendencia, cultura, tecnología y política en el surgimiento de los imperios nómadas de Asia".
Una pancarta de crin adorna un monumento en la ladera de una colina en la provincia central de Bayankhongor, Mongolia. (William Taylor)
Imagen de portada: Los investigadores han descubierto los orígenes genéticos de los imperios nómadas en Mongolia. Aquí una representación de personas del imperio nómada de Xiongnu. Fuente: ringmar.net
Autor: Alicia McDermott