Caminaban y tal vez jugaban a lo largo de la playa en un mundo prehistórico; Lo sabemos porque los arqueólogos han descubierto cientos de huellas neandertales en Francia, y la mayoría de ellas fueron dejadas por niños. Siguiendo sus pasos, ¿estamos descubriendo que los neandertales se parecían más a los humanos modernos de lo que se pensaba anteriormente? ¿Hemos estado subestimando a nuestros primos antiguos?
Los arqueólogos en Le Rozel, en la costa del noroeste de Francia, en la Mancha, Normandía, han descubierto 257 huellas de neandertales y lo que sorprende a los científicos es que la mayoría de las huellas fueron hechas por niños.
Las excavaciones en Le Rozel han encontrado lo que las investigaciones creen que son huellas de neandertales. (Foto: Dominique Cliquet / Haaretz)
En 1856, en una cantera de piedra caliza en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf, Alemania, se descubrió un conjunto de huesos antiguos que incluyen un cráneo de forma ovalada con una frente baja, retraída y crestas de cejas distintas. Inicialmente, los científicos creían que pertenecía a un humano deformado, pero después de varias semanas se cayó el centavo de que habían descubierto un ancestro humano temprano y que la especie se llamaba Homo neandertalensis.
Los antepasados de los neandertales abandonaron África antes que los humanos modernos, desde hace 500,000 años, y estaban en Europa cuando nuestros antepasados hicieron el mismo viaje hace unos 70,000 años. Se cree que los neandertales finalmente desaparecieron hace unos 40,000 años. Pero ahora, los arqueólogos en Le Rozel, en la costa del noroeste de Francia, en el departamento de Manche, Normandía, han descubierto 257 huellas de neandertales y lo que sorprende a los científicos es que la mayoría de las huellas fueron hechas por niños.
Estamos siguiendo los pasos de nuestros primos prehistóricos. (EmotionPhoto / AdobeStock)
Este año, se publicó un artículo científico en Quaternary Science Reviews que explica que antes de Le Rozel, solo se había encontrado un conjunto de huellas de neandertales de 62,000 años en Rumania. Luego, en 2018, se descubrió una serie de huellas fosilizadas en una antigua duna de arena en Gibraltar, en la Península Ibérica, que se cree que fue abandonada por uno de los "últimos neandertales que caminaron por la Tierra".
Huella de Neandertal (Homo neandertalensis) en el Museo de Historia Natural de Praga. (Claire H / /CC BY SA 2.0)
La erosión costera expuso por primera vez a Le Rozel en Francia en 1967 y el sitio ha sido excavado cada tres meses desde 2012. El descubrimiento de estas "huellas extremadamente raras" es, con mucho, el grupo más grande de huellas fósiles de homínidos encontrados hasta la fecha. Y aunque algunos de los se encontraron huellas en parches aislados, algunas se encontraron en una secuencia de caminar, con una huella tras otra.
Fotografía de las amplias huellas fosilizadas encontradas en Le Rozel. (Foto: Dominique Cliquet / Haaretz)
El nuevo artículo, publicado en PNAS por el Dr. Jérémy Duveau del Museo de Historia Nacional de París y sus colegas, dice que no se sabe que otras especies de homínidos que no sean neandertales hayan vivido en el área de Le Rozel en ese momento. Esto fue respaldado por los tipos de herramientas de piedra que recuperaron que según el documento eran "típicos de los neandertales de la época". Los científicos concluyeron que este grupo en particular contenía al menos cuatro neandertales, pero más probablemente hasta 13, para contar todas las huellas.
Los investigadores dicen que el primer y más importante indicador de que estas huellas eran de Neanderthal era la forma del pie, que es más plana y "menos grácil" que la nuestra. De las 257 huellas registradas, 88 estaban completas y variaban de 11.4 a 28.7 centímetros (4.5 a 11.3 pulgadas) de longitud, lo que indica que los neandertales tenían 74 centímetros de altura (2 pies, 5 pulgadas de alto) a 185 centímetros (6 pies, 1 pulgada) - niños y adultos.
Esqueleto parcial de un niño neandertal. (Ryan Somma / CC BY SA 2.0)
Los científicos encontraron que la altura promedio dentro de este grupo de neandertales era de 175 centímetros (5 pies, 7 pulgadas) en comparación con el Homo sapiens moderno con un promedio de aproximadamente 5 pies, 9 pulgadas. Estas mediciones, según un informe de New Scientist, coinciden con la altura promedio de un hombre en los Estados Unidos hoy, lo que sugiere que los neandertales podrían haber sido "más altos de lo que sugiere la evidencia anterior".
Los tamaños medidos de las huellas establecieron que "más de la mitad de los ocupantes tenían menos de 130 centímetros (4 pies, 3 pulgadas) de altura", lo que sugiere que entre el 80 y el 90 por ciento de las personas eran niños, con una huella de un niño de 2 años. solo 11,4 centímetros (4,5 pulgadas) de longitud.
Sin embargo, la precaución debe extenderse al tamaño de grupo sugerido de 13 en función del recuento de huellas, como cualquiera de ustedes que tenga niños sabrá, cuando se los deja sueltos, pueden ser como cangrejos de playa que se mueven de un lado a otro con la marea. En la práctica, un niño deja muchas huellas por cada una que deja un adulto, pero teniendo en cuenta esta y otras variables, el equipo de investigadores cree que su conclusión de que los niños formaron la mayor parte del grupo "es razonable".
Las huellas describieron un grupo de varios niños con unos pocos adultos. (Dominio publico)
Estos nuevos resultados se compararon con otro grupo de neandertales que había vivido en el sistema de cuevas El Sidrón en el norte de España en Normandía hace aproximadamente 48,000 años, donde los investigadores realizaron análisis genéticos mitocondriales y encontraron siete adultos, tres adolescentes, dos niños y un bebé, que es claramente una proporción mucho mayor de adultos a niños.
Imagen de portada: Los arqueólogos han descubierto cientos de huellas de neandertales en Francia que datan de hace unos 80,000 años, principalmente de niños. (trendobjects / AdobeStock)
Autor Ashley Cowie