En su libro recientemente publicado Entre simios y humanos, el antropólogo retirado Gregory Forth rompe el tabú que normalmente separa la investigación antropológica y zoológica tradicional de la criptozoología (la búsqueda de especies mitológicas o legendarias como Bigfoot, el monstruo del lago Ness o el abominable hombre de las nieves). Sin embargo, Homo floresiensis, como deja claro el título del último libro de Gregory Forth, está entre el simio y el humano, ¡y esto conduce a una historia fascinante!
Forth pasó muchos años viviendo entre los indígenas de la isla de Flores, en el este de Indonesia, y durante el tiempo que estuvo allí escuchó historias sobre una rara y escurridiza especie de hombre-mono que, según se decía, residía en cuevas y bosques cercanos. Forth finalmente concluyó que estas historias podrían ser ciertas y que tal criatura podría existir en gran parte oculta a la vista (con un fuerte énfasis en "podría", Forth seguramente señalaría).
Aún más sorprendente, el ex académico de la Universidad de Alberta (Canadá) concluyó que si estos hombres-mono realmente existen, lo más probable es que provengan de la especie humana arcaica Homo floresiensis, que se sabe que vivió en Flores antes de que presumiblemente se extinguiera decenas de hace miles de años.
Esta es una teoría notable para que la proponga un académico convencional (aunque jubilado y seguro en su pensión), incluso si solo la plantea como una posibilidad y no como una certeza. Pero Forth estaba dispuesto a arrastrarse por esta extremidad en particular, basado en su respeto por los pueblos indígenas que llegó a conocer tan bien, y en el impactante descubrimiento de que una especie de homínido prehistórico vivió en la isla de Flores mucho más recientemente que los científicos alguna vez creyó posible.
Cueva donde se descubrieron los restos de Homo floresiensis en 2004, Lian Bua, Flores, Indonesia. (CC BY-SA 2.0)
En 2004, un equipo de científicos que había estado realizando una investigación arqueológica en Flores publicó un informe en la revista Nature que sacudió el mundo de la antropología prehistórica hasta la médula. Describieron su descubrimiento de fósiles de homínidos inusuales en una cueva conocida como Liang Bua, en una capa de sedimento que más tarde se demostró que tenía entre 60.000 y 100.000 años.
Estos fósiles poseían características que revelaban que eran primates antiguos, sin embargo, eran completamente únicos y no coincidían con nada conocido previamente del registro fósil. Los especímenes compartían características importantes con fósiles de varias especies humanas extintas, como Homo erectus y Australopithecus, pero también poseían rasgos físicos más familiares para quienes estudian fósiles de simios antiguos.
Finalmente, los científicos pudieron verificar que efectivamente habían descubierto una nueva especie humana arcaica. Este homínido era pequeño, el adulto típico alcanzaba algo menos de un metro veinte de altura (por eso adquirieron el apodo de “los Hobbits”), y su cavidad cerebral tenía solo un tercio de la capacidad del Homo sapiens. Sin embargo, fabricó sus propias herramientas y solo pudo haber llegado a la isla de Flores cruzando el océano en botes.
Este fue realmente un descubrimiento notable, porque esta nueva especie, que se denominó oficialmente Homo floresiensis, fue el primer homínido parecido a un humano antiguo encontrado tan tarde en el registro fósil.
El modelo de la cabeza de una mujer Homo floresiensis con la mano de un humano moderno, en el Museo de Historia Natural de Londres, Inglaterra. (Emöke Dénes/ CC BY-SA 4.0)
Durante excavaciones continuas, arqueólogos y antropólogos descubrieron más de 20.000 herramientas de piedra que habían sido fabricadas por estos humanos arcaicos. Estos fueron fechados entre hace 50.000 y 190.000 años, empujando la supervivencia del último Homo floresiensis aún más cerca de los tiempos modernos.
Dado que se cree que los primeros humanos modernos pueden haber llegado a Australia hace tan solo 65.000 años, es posible que los humanos vivieran en la isla de Flores al mismo tiempo que el último Homo floresiensis. Los viajeros oceánicos que emigraron del sudeste asiático a Australia habrían pasado cerca de Flores y algunos podrían haber optado por detenerse allí.
Descubrimientos posteriores han encontrado más evidencia de la presencia de Homo floresiensis en Flores. En un artículo de Nature de 2016, los arqueólogos revelaron que habían encontrado una pequeña colección de fósiles que probablemente provenían de Homo floresiensis en un sitio llamado Mata Menge, que estaba a 45 millas (72 kilómetros) de Liang Bua. Este sitio también produjo herramientas de piedra prácticamente idénticas a las encontradas en Liang Bua y, en este caso, los fósiles y las herramientas datan de hace unos 70.000 años.
Otro descubrimiento asombroso estableció cuánto tiempo la especie había vivido en Flores. Durante las excavaciones en un sitio llamado Cuenca de Soa, los arqueólogos descubrieron herramientas de piedra profundamente enterradas hechas en el estilo distintivo del Homo floresiensis. La capa de sedimento donde se encontraron finalmente data de hace un millón de años, lo que significa que el Homo floresiensis se había asentado en la isla medio millón de años antes de que evolucionaran los primeros humanos modernos.
El antropólogo Gregory Forth pasó muchos años viviendo entre un grupo étnico conocido como Lio, un pueblo agrícola que vive y cultiva en la región montañosa central de Flores, Indonesia. Durante su tiempo con Lio en la década de 1990 y principios de la década de 2000, Forth escuchó repetidas historias de un hombre mono extremadamente pequeño que se decía que ocupaba la cueva de Lia Ula, que estaba ubicada cerca en la ladera de un volcán inactivo.
Algunas de las personas con las que habló en las aldeas de Lio le dijeron que estos hombres-mono, a los que se referían como Ebu Gogo, ya no estaban. El último de los Ebu Gogo había sido asesinado por los vecinos de Lio, el pueblo 'Ua, dijeron, hace aproximadamente 200 años.
Pero otros le dijeron a Forth que esto no era así. Los Ebu Gogo todavía vivían en cuevas y bosques cercanos, juraron estas personas. Al reunir evidencia para respaldar esta afirmación, Forth habló con aproximadamente 30 testigos que dijeron que en realidad habían visto a la misteriosa criatura mitad simio, mitad hombre en al menos una ocasión.
El patrón normal entre los antropólogos occidentales es descartar historias como estas como nada más que folclore como Pie Grande o el Abominable Hombre de las Nieves. Pero Forth no estaba del todo listo para seguir su ejemplo. Quedó impresionado por la sinceridad de los testigos con los que habló y por la consistencia de sus descripciones de las características físicas de la criatura.
En Between Ape and Human, Forth escribe sobre el impacto que tuvo en él cuando se anunció el descubrimiento del Homo floresiensis en 2004. Se dio cuenta de inmediato de que las descripciones proporcionadas por los testigos que habían visto el Ebu Gogo coincidían con las características físicas atribuidas al Homo floresiensis bastante bien.
El líder del equipo que descubrió el Homo floresiensis, el arqueólogo Mike Morwood de la Universidad de Wollongong en Australia, también había escuchado las historias sobre Ebu Gogo. En particular, dijo que la supuesta criatura "encajó floresiensis a la perfección".
Esto podría haber sido una coincidencia. Pero un buen científico no descarta un hecho inconveniente o inusual como "coincidencia" sin investigar primero. Después de un cuidadoso análisis y consideración, Forth concluyó que el pequeño hombre-mono supuestamente visto por tantos testigos de Lio realmente podría haber sido Homo floresiensis.
"Mi objetivo al escribir el libro era encontrar la mejor explicación, es decir, la más racional y mejor respaldada empíricamente, de las explicaciones de Lio sobre las criaturas", escribió Forth en un artículo reciente en The Scientist. "Y concluyo que la mejor manera de explicar lo que me dijeron es que un homínido no sapiens ha sobrevivido en Flores hasta el presente o tiempos muy recientes".
A corto plazo, es poco probable que esta conclusión encuentre mucho apoyo entre otros antropólogos o en la comunidad científica en general. A menos que alguien pueda producir restos óseos no fosilizados o un espécimen real de Ebu Gogo, ya sea vivo o muerto, las suposiciones actuales sobre la posición mitológica del hombre-mono y el destino final del Homo floresiensis permanecerán en su lugar. Por ahora, el Ebu Gogo permanecerá clasificado como folclore, mientras que Gregory Forth será clasificado por muchos como un científico respetable que se ha vuelto rebelde.
Imagen de Portada: Una reconstrucción facial de Homo floresiensis, que el libro de Forth considera una especie de transición entre primates y homínidos. Fuente: Cicero Moraes et alii / CC BY 4.0
Autor Nathan Falde