Los científicos han hecho un descubrimiento sorprendente sobre la humilde anchoa. Estos peces pequeños generalmente se encuentran como cobertura de una pizza. Sin embargo, hace millones de años, eran depredadores con dientes de sable que se alimentaban de otros peces. Este descubrimiento de anchoas gigantes está ayudando a los científicos a comprender mejor el período posterior a la extinción de los dinosaurios hace unos 66 millones de años.
Un equipo de científicos de la Universidad de Michigan examinó los fósiles de dos peces prehistóricos. Según The Daily Mail, estudiaron los fósiles de dos "especies estrechamente relacionadas que se cree que pertenecen a la familia de la anchoa, llamadas Clupeopsis straeleni y Monosmilus chureloide". Se encontró un fósil en el Pakistán moderno y el otro en Bélgica, y ambos datan de hace unos 55 millones de años. Este es un período conocido como la era del Paleógeno (hace 66–40 millones de años). Fue el tiempo después de que los dinosaurios se extinguieron, probablemente debido a un ataque de asteroides, en el período Cretácico.
Para comprender mejor la anchoa prehistórica, llevaron a cabo una tomografía computarizada de alta resolución de los fósiles, que es un procedimiento no invasivo. Crearon imágenes notables de los restos y las compararon con las imágenes de arenques y boquerones modernos.
En la imagen, la anatomía craneal de Clupeopsis straeleni ("las anchoas gigantes") según lo revelado por las tomografías computarizadas. Este pez extinto puede haber crecido hasta tener alrededor de 20 pulgadas (1/2 metro) de largo y probablemente fue un depredador que se comió a otros peces. La parte inferior izquierda en azul claro muestra los afilados colmillos en la mandíbula inferior. El centro inferior revela el gran diente de sable de la mandíbula superior. Otras imágenes son escaneos o bocetos de los fragmentos fósiles. (Capobianco et al. / Royal Society Open Science)
Las imágenes mostraron que el pez prehistórico tiene colmillos sobresalientes y un solo diente de sable grande. En la Royal Society Open Science, los investigadores escriben que "lo más notable es la presencia de un único colmillo de vomerina masivo compensado desde la línea media en ambos". Estas anchoas tenían un diente de sable que sobresalía de su mandíbula inferior. Estos son los dientes que uno esperaría de un depredador. El New Scientist informa que "cada uno de los cráneos fosilizados tenía dientes similares a los carnívoros".
Las dentaduras encontradas en los peces prehistóricos son mucho más grandes que las de las anchoas modernas, que suelen ser presas de los depredadores en sus hábitats marinos tropicales o semi-tropicales. Las especies actuales de peces suelen buscar partículas de alimentos y no son agresivas. Según las dentaduras estudiadas por los expertos, las dos anchoas prehistóricas utilizaron su diente largo para cazar. Según The New Scientist, "el diente de sable puede haber sido utilizado para atrapar a otros peces en la boca de las anchoas o para apuñalar a sus presas".
A raíz de la desaparición de los dinosaurios del mar, la Royal Society Open Science informa que "muchos grupos modernos de peces marinos aparecen por primera vez en el registro fósil durante el Paleógeno temprano" y estos incluían anchoas. Las anchoas llenaron el nicho en el ambiente dejado por la extinción de los dinosaurios marinos. Alessio Capobianco de la Universidad de Michigan es citado por The New Scientist diciendo que "después de esa extinción masiva, hubo esta yuxtaposición de peces muy familiares y ramificaciones completamente extrañas, experimentos evolutivos extraños". En este ambiente surgieron anchoas que se alimentaban de peces más pequeños.
El Daily Mail cita a los investigadores diciendo que los descubrimientos son evidencia del "retoque evolutivo extraordinario" que siguió a la extinción del Cretácico final. Parece que surgieron grandes cantidades de peces extintos y los antepasados de algunas especies modernas. Muchos de estos "hoy están restringidos a ambientes de agua dulce o de aguas profundas", informa Royal Society Open Science.
Los fósiles son principalmente de las cabezas de los peces y no quedan huesos de los cuerpos. Es difícil determinar el tamaño exacto de las especies de peces. Según el tamaño de las cabezas, parece que una era de 20 pulgadas (1/2 metro) y 40 pulgadas (1 metro), mucho más grande que las anchoas modernas.
Primer plano de las anchoas modernas, que son mucho más pequeñas que las "anchoas gigantes" prehistóricas. (Dominio publico)
Estas temibles anchoas desaparecen de los registros fósiles, y se extinguieron en algún período desconocido. Se necesita más investigación para entender por qué desaparecieron. Esto podría ayudarnos a comprender cómo las especies se adaptan a nuevos entornos después de un evento de extinción masiva.
Ahora muchos de ustedes se preguntan a qué sabían las feroces anchoas con dientes de sable. Capobianco, le dijo al New Scientist que "probablemente tendrían un sabor diferente porque comieron otros peces en lugar de plancton". Por lo tanto, es poco probable que prueben tan bien en una pizza.
Imagen de portada: Los científicos que estudian fósiles de 55 millones de años utilizando tecnología innovadora han revelado que después de la extinción de los dinosaurios, las anchoas gigantes deambularon por el mar. En la imagen: impresión artística de la anchoveta con dientes de sable capturada por una ballena temprana. Fuente: © Joschua Knüppe
Autor Ed Whelan