Conoce al pájaro antiguo que tenía dedos más largos que sus patas inferiores. Los investigadores han descubierto un pie de ave de hace 99 millones de años conservado en ámbar que tenía un tercer dedo hiperelongado. El estudio, publicado en la revista Current Biology el 11 de julio, sugiere que esta ave podría haber usado sus dedos para enganchar la comida de los troncos de los árboles. Esta es la primera vez que se observa una estructura de este tipo en las aves, ya sean extintas o vivas.
"Me sorprendió mucho cuando vi el ámbar", dice la primera autora, Lida Xing, de la Universidad China de Geociencias (Beijing). "Esto demuestra que las aves antiguas eran mucho más diversas de lo que pensábamos. Habían desarrollado muchas características diferentes para adaptarse a sus entornos".
Para estudiar el fósil del período Cretácico, Xing y sus colegas escanearon el ámbar con micro-CT y crearon una reconstrucción 3D del pie. Descubrieron que el tercer dedo del ave, que mide 9.8 milímetros, es 41 por ciento más largo que el segundo dedo del pie y 20 por ciento más largo que su tarsometatarsus, que es un hueso en la parte inferior de las patas de las aves. El equipo comparó las proporciones con las de otras 20 aves extintas de la misma época y 62 aves vivas. Ningún pájaro tiene un pie que se parezca a éste.
El pájaro fue fosilizado en ámbar hace 99 millones de años. (Lida Xing / Current Biology)
Los investigadores lo llamaron Elektorornis chenguangi. Elektorornis significa "ave ámbar", y pertenece a un grupo de aves extintas llamadas Enantiornithes, el tipo de ave más abundante que se conoce en la era Mesozoica. Se cree que los Enantiornithines se extinguieron durante el evento de extinción Cretácico-Paleógeno hace aproximadamente 66 millones de años, junto con los dinosaurios estos no tienen descendientes vivos.
Basado en el fósil, el equipo estima que el Elektorornis era más pequeño que un gorrión, y que era arbóreo, lo que significa que pasó la mayor parte de su tiempo en los árboles en lugar de en el suelo o en el agua.
"Los dedos alargados son algo que comúnmente se ve en los animales arbóreos porque necesitan poder agarrar estas ramas y envolverlos alrededor de ellos", dice la coautora Jingmai O'Connor en la Academia China de Ciencias. "Pero esta diferencia extrema en la longitud de los dedos, hasta donde sabemos, nunca se ha visto antes".
Estructura tarsal y estructuras instrumentales conservadas en Elektorornis chenguangi HPG-15-2. (Lida Xing / Biología Actual)
El ámbar en el que se encontró el pie, que mide 3,5 centímetros de largo y que pesa 5,5 gramos, se descubrió alrededor de 2014 en el valle Hukawng de Myanmar. Durante la era mesozoica, el valle estaba lleno de árboles que producían resina, una sustancia pegajosa que brota de la corteza de los árboles. Las plantas y los animales pequeños, como los geckos y las arañas, a menudo quedan atrapados en la resina y se fosilizan con el ámbar después de millones de años. Los científicos han descubierto muchos animales extintos, incluyendo la abeja más antigua conocida y una cola de dinosaurio con plumas, en ámbar de este valle.
Xing obtuvo el ámbar de un comerciante de ámbar local, que no sabía a qué animal pertenecía este extraño pie.
"Algunos comerciantes pensaron que era un pie de lagarto, porque los lagartos tienden a tener dedos largos", dice Xing. "Aunque nunca he visto una garra de pájaro que se vea así antes, sé que es un pájaro. Como la mayoría de las aves, este pie tiene cuatro dedos, mientras que las lagartijas tienen cinco".
Sigue sin conocerse por qué el ave ámbar desarrolló una característica tan inusual. El único animal conocido con dígitos desproporcionadamente largos es el aye-aye. El aye-aye es un lémur que usa sus largos dedos medios para pescar larvas e insectos en los troncos de los árboles como alimento. Por lo tanto, los investigadores sugieren que Elektorornis podría haber usado su dedo del pie para el mismo propósito.
"Esta es la mejor suposición que tenemos", dice O'Connor. "No hay un ave con una morfología similar que pueda considerarse un análogo moderno para esta ave fósil. Probablemente, muchas aves antiguas estaban haciendo cosas completamente diferentes a las aves vivas. Este fósil expone un nicho ecológico diferente que estas aves tempranas experimentaban como evolucionaron ".
Avanzando, el equipo espera extraer las proteínas y pigmentos de algunas plumas expuestas en la superficie del ámbar. Xing dice que esos datos podrían ayudarlos a comprender mejor la adaptación de las aves al medio ambiente, como por ejemplo si tenía plumaje camuflado.
Imagen superior: Impresión de los artistas del ave con un tercer dedo del pie un 41% más largo que el segundo dedo del pie. Fuente: Zhongda Zhang / Biología actual
El artículo, originalmente titulado, "Pájaro con dedos inusualmente largos y fosilizados en ámbar" se publicó por primera vez en Science Daily.
Fuente: Cell Press. "Pájaro con dedos inusualmente largos, fosilizado en ámbar". Ciencia diaria. ScienceDaily, 11 de julio de 2019. www.sciencedaily.com/releases/2019/07/190711141407.htm
Lida Xing, Jingmai K. O’Connor, Luis M. Chiappe, Ryan C. McKellar, Nathan Carroll, Han Hu, Ming Bai, Fuming Lei. A New Enantiornithine Bird with Unusual Pedal Proportions Found in Amber. Current Biology, 2019; DOI: 10.1016/j.cub.2019.05.077