En términos evolutivos, las islas son cosas raras. Es en las islas donde los animales evolucionan de forma aislada, a menudo durante millones de años, con diferentes fuentes de alimentos, competidores, depredadores y parásitos ... de hecho, todo diferente en comparación con las especies del continente. Como resultado, se desarrollan en diferentes formas y tamaños y evolucionan hacia nuevas especies que, con el tiempo suficiente, generan aún más especies nuevas.
Tal es el caso con el descubrimiento de un nuevo y extraño mamífero de 66 millones de años (acuñado la 'bestia loca') en Madagascar por un equipo de investigadores internacionales dirigido por el Dr. David Krause, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de Denver de Nature & Science y profesor emérito en la Universidad Stony Brook, donde se realizó parte de la investigación.
El descubrimiento de este mamífero del tamaño de la zarigüeya que vivía entre dinosaurios y cocodrilos masivos en la cuarta isla más grande de la Tierra se anunció hoy en la revista Nature. El Dr. James B. Rossie, de la Universidad Stony Brook, es uno de los coautores del estudio. El fallecido Yaoming Hu de la Universidad Stony Brook también fue coautor.
Reconstrucción realista de Adalatherium hui ("bestia loca"), un nuevo mamífero gondwanatheriano del Cretácico Tardío de Madagascar. (Andrey Atuchin / Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver)
El hallazgo del nuevo mamífero, llamado Adalatherium, que se traduce de los idiomas malgache y griego y significa "bestia loca", se basa en un esqueleto casi completo que está asombrosamente bien conservado. El esqueleto es el más completo para cualquier mamífero mesozoico descubierto hasta ahora en el hemisferio sur.
Krause dijo que, "sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como Adalatherium podría haber evolucionado; se dobla e incluso rompe muchas reglas".
De hecho, aunque una reconstrucción real podría llevar a pensar que Adalatherium era un tejón común y corriente, su "normalidad" es literalmente sólo superficial. Debajo de la superficie, su esqueleto es nada menos que "extravagante". Tiene características primitivas en su región del hocico (como un hueso septomaxilla) que no se habían visto durante cien millones de años en el linaje que conduce a los mamíferos modernos.
Reconstrucción esquelética de Adalatherium hui ("bestia loca"). Vista lateral basada en tomografías computarizadas de elementos individuales. (Simone Hoffmann / Nature)
"Su cavidad nasal exhibe un sorprendente mosaico de características, algunas de las cuales son muy estándar para un mamífero, pero otras que nunca antes había visto en nada", declaró Rossie.
Adalatherium tenía más agujeros (huecos) en la cara que cualquier mamífero conocido, agujeros que servían como pasajes para los nervios y los vasos sanguíneos que suministraban un hocico muy sensible que estaba cubierto de bigotes. Y hay un agujero muy grande en la parte superior de su hocico para el que simplemente no hay paralelo en ningún mamífero conocido, vivo o extinto.
Los dientes de Adalatherium tienen una construcción muy diferente a la de cualquier mamífero conocido. Su columna vertebral tenía más vértebras que cualquier mamífero mesozoico y uno de sus huesos de las piernas estaba curiosamente curvo.
Esqueleto reconstruido de Adalatherium hui ("bestia loca") que muestra las muchas vértebras de la especie. (Scott Hartman / Nature)
Aproximadamente del tamaño de una zarigüeya de Virginia, Adalatherium también era inusual ya que era muy grande para su día; La mayoría de los mamíferos que vivían junto a los dinosaurios eran mucho más pequeños, del tamaño de un ratón en promedio.
Adalatherium pertenece a un grupo extinto de mamíferos llamados gondwanatherianos porque solo se conocen del antiguo supercontinente del sur de Gondwana. Los fósiles de Gondwanather se encontraron por primera vez en Argentina en la década de 1980, pero desde entonces también se han encontrado en África, India, la Península Antártica y Madagascar.
Primero se pensó que los gondwanatherianos estaban relacionados con los perezosos, los osos hormigueros y los armadillos modernos, pero "ahora se sabe que formaron parte de un gran experimento evolutivo, haciendo lo suyo, un experimento que fracasó y se extinguió en el Eoceno, sobre Hace 45 millones de años", explicó Krause.
Antes del descubrimiento del esqueleto casi completo de Adalatherium, los gondwanatherianos solo se conocían de dientes aislados y fragmentos de mandíbula, con la excepción de un cráneo de Madagascar descrito por Krause y su equipo en 2014.
La integridad y la excelente preservación del esqueleto de Adalatherium potencialmente abre nuevas ventanas sobre cómo eran los gondwanatherianos y cómo vivían, pero las características extrañas aún tienen que adivinar el equipo científico.
Como lo expresó la principal colaboradora de Krause, Simone Hoffmann, del Instituto de Tecnología de Nueva York, "Adalatherium es el más extraño de los raros. Intentar descubrir cómo se movió es casi imposible". El equipo de investigación aún está descubriendo pistas, pero cree que, aunque Adalatherium podría haber sido un poderoso animal de excavación, también era capaz de correr e incluso podría tener otras formas de locomoción.
La historia tectónica de placas de Gondwana proporciona evidencia independiente de por qué Adalatherium es tan extraño. Adalatherium fue encontrado en rocas fechadas cerca del final del Cretáceo, hace 66 millones de años. Madagascar, con el subcontinente indio unido al este, se separó de África más de cien millones de años antes y finalmente se aisló como una isla en el Océano Índico cuando el subcontinente indio se separó hace aproximadamente 88 millones de años y se dirigió hacia el norte. Eso dejó el linaje que finalmente resultó en la evolución de Adalatherium, aislado de las poblaciones continentales, durante más de 20 millones de años, "tiempo suficiente para desarrollar sus muchas características absurdas", dijo Krause.
Parque Nacional de Masoala en la moderna Madagascar. (Reto / Adobe stock)
El registro fósil de los primeros mamíferos del hemisferio norte es aproximadamente un orden de magnitud mejor que el del sur.
"Adalatherium es solo una pieza, pero una pieza importante, en un gran rompecabezas sobre la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur", señaló Krause. "Desafortunadamente, la mayoría de las piezas aún faltan".
Más que nada, este descubrimiento subraya a los investigadores cuánto más queda por aprender haciendo nuevos descubrimientos de los primeros mamíferos en Madagascar y otras partes de la antigua Gondwana.
Además de Krause, Hoffmann y Rossie, otros investigadores involucrados en el nuevo descubrimiento, que fue financiado por la National Science Foundation y la National Geographic Society, fueron: el fallecido Yaoming Hu de la Universidad Stony Brook; John R. Wible del Museo Carnegie de Historia Natural; Guillermo W. Rougier de la Universidad de Louisville; E. Christopher Kirk de la Universidad de Texas en Austin; Joseph R. Groenke de la Universidad Stony Brook y la Universidad de Ohio; Raymond R. Rogers del Colegio Macalester; Julia A. Schultz del Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn, Alistair R. Evans de la Universidad de Monash y los museos Victoria; Wighart von Koenigswald del Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn; y Lydia J. Rahantarisoa de la Université d'Antananarivo.
El nuevo mamífero Adalatherium es solo el último de una serie de extraños animales de espalda descubierta descubiertos por Krause y su equipo de investigación en Madagascar en los últimos 25 años. Los descubrimientos anteriores han incluido una rana depredadora gigante, blindada, (Beelzebufo), un cocodrilo vegetariano de nariz pug (Simosuchus) y un pequeño dinosaurio con dientes de conejo (Masiakasaurus).
Un lémur en Madagascar. (guinevra / Adobe stock)
La isla en sí está llena de animales (y plantas) que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, incluidas las cucarachas silbantes, los gorgojos de las jirafas, las ranas de tomate, los gecos de cola de hoja satánica, los camaleones panteras y los tenrecs rayados, por nombrar algunos. Y, por supuesto, está el grupo característico de mamíferos, los lémures, que se hicieron famosos en las películas animadas de "Madagascar". Hace solo unos pocos miles de años, la fauna de Madagascar también incluía pájaros elefantes de 1400 libras, lémures del tamaño de un gorila e hipopótamos pigmeos.
Imagen de portada: Restos fósiles del esqueleto del Adalatherium hui o la "bestia loca", que fue desenterrada en Madagascar. Fuente: (Marylou Stewart / Nature)
El artículo, originalmente titulado "Marooned on Mesozoic Madagascar", apareció por primera vez en ScienceDaily de la fuente: Stony Brook University, fechada el 29/04/2020 y se ha vuelto a publicar con permiso.
David W. Krause, Simone Hoffmann, Yaoming Hu, John R. Wible, Guillermo W. Rougier, E. Christopher Kirk, Joseph R. Groenke, Raymond R. Rogers, James B. Rossie, Julia A. Schultz, Alistair R. Evans, Wighart von Koenigswald, Lydia J. Rahantarisoa. Skeleton of a Cretaceous mammal from Madagascar reflects long-term insularity. Nature, 2020; DOI: 10.1038/s41586-020-2234-8