Paleontólogos afiliados a la Red de Museos de Queensland en Australia han desenterrado la cabeza y el cuerpo de un reptil marino de 100 millones de años conocido como elasmosaurio. Esta asombrosa criatura vivió en el mar poco profundo que cubría Queensland durante el período Cretácico temprano (hace entre 145 y 65 millones de años). Este es un hallazgo extraordinario e importante, ya que es la primera vez que la cabeza y el cuerpo fosilizados de un elasmosaurio se encuentran juntos en Queensland, y el hecho de que todos los huesos fosilizados estuvieran en excelentes condiciones es una ventaja increíble.
Los inusuales fósiles fueron excavados en ranchos remotos en los confines occidentales más lejanos de Queensland, cerca de la pequeña ciudad interior de McKinlay. Los paleontólogos de la Red de Museos de Queensland fueron alertados de la presencia de los fósiles por el dueño del rancho, quien envió imágenes de los restos de elasmosaurio parcialmente cubiertos a los investigadores para su posterior análisis.
Los expertos reconocieron las imágenes que recibieron como la cabeza fosilizada de un enorme reptil marino de algún tipo. Corrieron al lugar para desenterrar por completo los restos antiguos y fue entonces cuando se dieron cuenta de que habían recuperado algo especial.
"Estábamos muy emocionados cuando vimos este fósil: es como la Piedra de Rosetta de la paleontología marina, ya que puede ser la clave para desentrañar la diversidad y evolución de los plesio-saurios de cuello largo en el Cretácico de Australia", afirmó el Museo de Queensland.
El curador de paleontología de Network, el Dr. Espen Knutsen, quien organizó la recuperación de los fósiles de elasmosaurio, en un comunicado de prensa del Museo de Queensland. “Nunca hemos encontrado un cuerpo y una cabeza juntos y esto podría ser la clave para futuras investigaciones en este campo.
'Rock Chicks' y otros investigadores con el increíble elasmosaurio in situ en lo más profundo del oeste de Queensland. (© Queensland Museum)
El estado de conservación tridimensional del fósil de elasmosaurio es lo que le da su valor. Su estado permitirá a los paleontólogos hacer nuevos descubrimientos sobre la anatomía de los elasmosaurios y, con ese conocimiento, podrán identificar mejor la verdadera identidad y el propósito de otros huesos de elasmosaurios que actualmente se encuentran en las colecciones de los museos.
El elasmosaurio es un tipo de plesiosaurio, y como otros de este orden tenía un cuello largo y alargado y aletas laterales similares a las de una tortuga.
Los científicos han tenido curiosidad acerca de si los plesiosaurios prehistóricos y otros grandes reptiles marinos usaban sus largos cuellos y dientes para alcanzar y filtrar crustáceos y otras formas de vida que se alimentan en el fondo del océano, sacándolos y consumiéndolos en grandes cantidades. También se han preguntado si tales criaturas usaron sus aletas gigantes para navegar a lo largo de los senderos de migración establecidos, de la misma manera que las ballenas modernas.
Las respuestas a preguntas como estas podrían ser más fáciles de obtener, gracias al descubrimiento de este fósil de "Piedra Rosetta" que se puede usar para interpretar otros hallazgos y determinar las verdaderas funciones anatómicas de varias partes del cuerpo de elasmosaurio.
“Podremos desentrañar toda esa taxonomía que nos ha eludido hasta ahora”, dijo Knutsen, resumiendo el significado transformador del hallazgo.
Elasmosaurus platyuru nadando con cuellos largos y rectos. (Nobu Tamura/CC BY-SA 3.0)
Otro aspecto fascinante de este descubrimiento es la identidad de los descubridores. El terrateniente que envió las imágenes al Dr. Knutsen y sus compañeros investigadores fue Cassandra Prince, a quien, junto con su hermana Cynthia y su prima Sally, les gusta pasar su tiempo libre buscando fósiles en la región interior de Queensland, donde viven todos. Los tres paleontólogos aficionados se han autodenominado "Rock Chicks", y esta no es la primera vez que encuentran huesos fosilizados en la extensa estación ganadera de Prince en el oeste de Queensland. De hecho, el trío ya había encontrado restos de plesiosaurio fosilizado unas semanas antes, por lo que eran muy conscientes de las posibilidades.
En este caso, lo que Cassandra Prince vio fue una cabeza esquelética fosilizada mirándola desde la tierra seca del desierto.
“Estoy como, no, ya sabes, esto no es real”, dijo Prince a The Guardian. “Y luego miro hacia abajo de nuevo y digo, santo infierno, creo que es una calavera mirándome”.
Prince tomó fotografías del cráneo y luego se las envió de inmediato al Dr. Knutsen, con quien había estado en contacto con frecuencia para informar sobre otros hallazgos de fósiles en su tierra. El paleontólogo identificó rápidamente el cráneo como perteneciente a un plesiosaurio, y por su condición superior supo de inmediato que era algo único. Pero él y los otros paleontólogos de la Red de Museos de Queensland no se dieron cuenta de lo único que era, hasta que lo desenterraron y encontraron que tanto la cabeza como el cuerpo estaban intactos.
Un examen más detallado reveló que los fósiles procedían de un elasmosaurio juvenil, que habría tenido entre 16 y 23 pies (cinco a siete metros) de largo en el momento de su muerte. El fósil será retirado y exhibido en el Museo de Queensland, y se le ha dado el nombre de "Principito" en honor a su verdadero descubridor.
Como señaló el Dr. Knutsen, las características anatómicas de los plesiosaurios explican por qué es tan difícil encontrar cráneos fosilizados que aún estén conectados con el resto del cuerpo.
"Debido a que estos plesiosaurios tenían dos tercios del cuello, a menudo la cabeza se separaba del cuerpo después de la muerte", dijo.
Cuando un elasmosaurio que vivía en el antiguo mar de Queensland moría, su cuerpo en descomposición flotaba hacia la superficie. Desde allí, los carroñeros lo despedazarían y las olas y las mareas lo harían rebotar, lo que podría separar fácilmente la cabeza del cuello y el cuerpo. Incluso si la cabeza permaneciera adherida, cuando el cuerpo finalmente se hundiera en el fondo del océano, la cabeza podría estar a varios metros del cuerpo en el lodo y, con el tiempo, la descomposición de la materia orgánica crearía una separación entre el esqueleto del cuerpo y el cuerpo. esqueleto de la cabeza.
Por estas razones, sería difícil para los paleontólogos que trabajaran 100 millones de años en el futuro para recuperar todo el esqueleto.
A este elasmosaurio recién descubierto se le conservó el cráneo, el cuello y la mitad frontal del cuerpo. Sin embargo, la mitad trasera de su cuerpo había sido mordida, posiblemente durante el ataque de un depredador marino mucho más grande. El Dr. Knutsen cree que el agresor habría sido un enorme kronosaurio y señaló que un elasmosaurio muerto por este tipo de ataque se habría hundido en el fondo del océano instantáneamente. En este estado inusual, quizás era menos vulnerable a las fuerzas naturales que normalmente habrían separado la cabeza del resto del cuerpo.
En los próximos años, los paleontólogos estudiarán muy de cerca el esqueleto del elasmosaurio para ver qué se puede descubrir sobre su vida, muerte y características anatómicas y de comportamiento. Lo que descubren podría ayudar a responder muchas preguntas sobre todas las criaturas marinas gigantes que ocuparon el océano de Queensland, extinto hace mucho tiempo, en un pasado increíblemente lejano.
Imagen de portada: fósil de cráneo de plesiosaurio encontrado con el esqueleto de cuerpo completo en el oeste de Queensland. Fuente: © Queensland Museum
Autor Nathan Falde
