Se ha especulado mucho sobre la extinción de los neandertales y por qué desaparecieron hace 40.000 años. La última investigación sugiere que vivieron al lado de los humanos modernos (Homo sapiens) durante hasta 5,000 años antes de su desaparición final, y las dos especies de humanos se cruzaron con bastante frecuencia.
Entonces, si el Homo sapiens y los neandertales pudieron coexistir pacíficamente durante tanto tiempo, ¿por qué se han ido mientras todavía estamos aquí?
Según un nuevo estudio publicado en la revista Plos One, se estaba llevando tan bien con los humanos modernos que podría haber sellado el destino de los neandertales.
El último estudio publicado en la revista Plos One encontró evidencia de enfermedad hemolítica del feto y los recién nacidos (HDFN) en el ADN neandertal. Y este trastorno sanguíneo, que obtuvieron al reproducirse con humanos modernos, llevó a la extinción de los neandertales. (OpenStax College / CC BY 3.0)
Esta irónica tesis surgió de un importante descubrimiento realizado por un equipo de científicos genéticos del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y la Universidad de Aix-Marsella en Francia. Estos científicos analizaron los tipos de sangre de tres neandertales, cuyo ADN se había recuperado y secuenciado con éxito a partir de muestras de huesos fosilizados. Estos neandertales no vivieron juntos, sino que nacieron en diferentes momentos y en diferentes lugares.
A pesar de no estar relacionados entre sí, el científico descubrió que estos individuos portaban una variante genética en la sangre que los habría hecho muy vulnerables a un trastorno sanguíneo conocido como "enfermedad hemolítica del feto y el recién nacido" o HDFN. Esta afección se desarrolla en mujeres embarazadas y, cuando lo hace, puede ser fatal para el feto o el recién nacido.
La HDFN puede desarrollarse cuando una madre y un padre tienen tipos sanguíneos incompatibles. Cuando una mujer con un tipo de sangre Rh negativo (A-, B-, O- o AB-) se empareja con un hombre que tiene un tipo de sangre Rh positivo, esto puede causar problemas si se concibe un niño con un tipo de sangre positivo. El sistema inmunológico de la madre puede interpretar las células sanguíneas del feto como invasores extraños y comenzar a atacarlos. Esto puede hacer que el feto o el recién nacido sufran una forma de anemia grave y potencialmente mortal (lo que significa que no hay suficientes glóbulos rojos para suministrar oxígeno al cuerpo).
Esto no sucede cada vez que un hombre y una mujer con tipos de sangre positivos y negativos se aparean. En los seres humanos modernos, la HDFN ocurre en aproximadamente tres de cada 100.000 nacimientos. Hay vacunas disponibles que pueden ayudar a reducir drásticamente el riesgo para las mujeres embarazadas y sus bebés, cuando se sabe que los tipos de sangre de los padres son incompatibles.
La HDFN puede desarrollarse cuando una madre y un padre tienen tipos sanguíneos incompatibles. Cuando una mujer con un tipo de sangre Rh negativo (A-, B-, O- o AB-) se empareja con un hombre que tiene un tipo de sangre Rh positivo, esto puede causar problemas si se concibe un niño con un tipo de sangre positivo. Y esto aparentemente aceleró la extinción de los neandertales. (valterz/ Adobe Stock)
Pero como deja en claro este nuevo estudio, las mujeres neandertales tenían un riesgo mucho mayor de padecer esta peligrosa condición que las personas que viven en la tierra hoy en día.
"El hecho de que estas formas de genes se hayan detectado en individuos separados por 4.000 km y 50.000 años sugiere que esta peculiaridad genética, y el riesgo de un feto anémico, habría sido bastante común entre los neandertales", explicó el autor principal del estudio, Stephane Mazieres, genetista de poblaciones afiliado al CNRS.
Esta vulnerabilidad genética no entró en el acervo genético de los neandertales porque se cruzaron con los humanos. Pero los científicos dicen que una madre de Neandertal Rh negativa tendría más probabilidades de tener una fuerte reacción de HDFN si se aparease con un humano moderno Rh positivo, en lugar de con un macho de Neandertal. Es este aumento del riesgo, más lo común de la vulnerabilidad genética en los neandertales, lo que sugiere que el mestizaje entre neandertales y Homo sapiens podría haber causado aumentos dramáticos en la incidencia de HDFN.
Uno de los principales problemas de la HDFN es que es mucho más probable que ocurra en los partos después del primer nacimiento. Los sistemas inmunológicos reaccionan con más fuerza a los "invasores" que reconocen, lo que significa que es poco probable que una mujer de Neandertal Rh negativo que intente dar a luz a varios niños Rh positivos tenga mucho éxito.
Esto podría no haber importado, si las poblaciones de neandertales se hubieran mantenido altas y el mestizaje con los humanos modernos fuera un evento relativamente raro. Pero si las poblaciones de neandertales estuvieran en declive por otras razones, sus estrategias de auto conservación podrían haber incluido el apareamiento más a menudo con humanos. Tal estrategia podría haberlos condenado en lugar de salvarlos, si dar a luz se volviera cada vez más difícil debido a la rápida propagación de la HDFN.
"Estos elementos podrían haber contribuido a debilitar a los descendientes hasta el punto de conducir a su desaparición, especialmente combinados con la competencia con el Homo sapiens por el mismo nicho ecológico", escribieron los científicos franceses en su artículo Plos One.
Un colapso demográfico impulsado por esta dinámica habría ocurrido gradualmente, que es como parecían haber desaparecido los neandertales.
Estudios recientes del clima antiguo han demostrado que el hemisferio norte experimentó dos períodos secos largos y fríos alrededor del momento en que el número de neandertales comenzó a disminuir. Estas frías sequías transformaron bosques fértiles y pastizales ricos en paisajes áridos y aumentaron la competencia para obtener suficiente comida, en lo que los humanos modernos eran mejores. (allvision / Adobe Stock)
Los arqueólogos, antropólogos y biólogos evolutivos se han preguntado durante mucho tiempo sobre las verdaderas causas de la extinción de los neandertales. La mayoría cree que una combinación de factores probablemente contribuyó a su desaparición, desplazando las ventajas de supervivencia de los neandertales hacia el Homo sapiens.
La mayoría de los científicos cree que todo el proceso comenzó con el cambio climático. Estudios recientes del clima antiguo han demostrado que el hemisferio norte experimentó dos períodos secos largos y fríos alrededor del momento en que el número de neandertales comenzó a disminuir. Cada uno de estos duró varios cientos de años y ocurrió entre 44.000 y 40.000 años atrás.
Estas frías sequías transformaron bosques fértiles y pastizales ricos en estepas áridas, creando condiciones que hicieron que escasearan los alimentos y el agua y pusieron a los grupos de población neandertal bajo una gran presión.
Caza de neandertales. Aunque eran buenos cazadores cuando la caza mayor se volvió menos disponible como resultado del cambio climático, tuvieron que competir cada vez más con los humanos modernos, que eran más flexibles y mejores cazadores en condiciones difíciles. (nicolasprimola/ Adobe Stock)
A medida que aumentaba la competencia por los recursos difíciles de encontrar, los humanos modernos parecían haber ganado una ventaja significativa. Esto puede deberse a ciertas capacidades intelectuales o físicas que poseían y que los neandertales no tenían. También puede haber sido una cuestión de suerte, ya que quizás los humanos modernos habían reclamado más áreas que seguían siendo fértiles que sus primos neandertales.
También es posible que la vulnerabilidad a las enfermedades haya influido en el resultado final. Los neandertales pueden haber tenido menos resistencia a las enfermedades que comenzaron en los humanos modernos que en el caso inverso. Si los neandertales buscaran intencionalmente más contacto con el Homo sapiens como una forma de obtener acceso a recursos cada vez más escasos, estos contactos más cercanos podrían haber causado epidemias mortales entre las poblaciones de neandertales (como les sucedió a los nativos americanos, después de que entraron en contacto con los europeos a partir del siglo 15).
El descubrimiento de que las mujeres neandertales que se aparearon con hombres Homo sapiens enfrentaban un riesgo elevado de complicaciones antes y después del parto agrega un nuevo elemento a esta ecuación complicada y, en última instancia, trágica. La incompatibilidad entre los humanos modernos y los neandertales puede haber sido demasiado profunda para salvar la brecha, incluso si las dos especies intentaron cooperar. De hecho, sus intentos de cooperación podrían haber empeorado las cosas para los neandertales, quienes dejaron rastros de su ADN en el genoma humano pero no pudieron sobrevivir a los encuentros que lo hicieron posible.
Imagen de portada: Un neandertal. La extinción de los neandertales ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo y el último estudio apunta a la evidencia de un trastorno sanguíneo que los neandertales obtuvieron del Homo sapiens, además del cambio climático que conduce a una mayor competencia entre los dos homínidos. Fuente: procy_ab/ Adobe Stock
Autor Nathan Falde
