Viviendo aproximadamente entre hace 2,6 millones de años y hace 0,6 millones de años, el género Paranthropus está estrechamente relacionado con nuestro género, Homo sapiens, y sirve como un fósil cercano de larga data en relación con nuestra especie. Vivieron desde el final del Plioceno hasta el Pleistoceno medio, y se cree que ambos géneros evolucionaron a partir del Australopithecus. Un nuevo y fascinante estudio realizado por investigadores de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda estudió los hábitos alimentarios y los dientes de Paranthropus y arroja nueva luz sobre la evolución de los humanos prehistóricos. El estudio fue publicado en The Journal of Human Evolution y está disponible en ScienceDirect.
El cráneo de Paranthropus DNH7 (que se encuentra en el Sistema de Paleocavas Drimolen ubicado a 25 millas o 40 kilómetros al norte de Johannesburgo, Sudáfrica) fue el cráneo de Paranthropus robustus más completo conocido hasta el descubrimiento de DNH155 en 2020 (DrHerries / CC BY-SA 4.0).
Durante más de seis décadas, los investigadores han creído que Paranthropus era un consumidor de alimentos duros, para lo cual desarrolló unas gigantescas muelas traseras para ayudar a procesar semillas y nueces. Al mismo tiempo, nuestros antepasados más directos, el género Homo, desarrollaron dientes más pequeños probablemente debido a que comían alimentos más blandos, como carnes y alimentos cocidos.
De hecho, asumiendo un esmalte dental extremadamente grueso, esta hipótesis parecía hermética y una de las muestras de Paranthropus fue apodada "El hombre cascanueces", informa The Conversation.
Sin embargo, el último estudio de investigación de la Universidad de Otago muestra tasas mínimas de astillamiento del esmalte o fracturas de dientes, en comparación con otros primates como gorilas y chimpancés, lo que demuestra que la hipótesis del cascanueces es incorrecta. Otro estudio publicado en PLOS ONE en 2008 sacó conclusiones similares.
"Al estudiar individualmente cada diente y registrar la posición y el tamaño de cualquier fractura de diente, mostramos que el desconchado de los dientes no es compatible con la ingesta regular de alimentos duros en Paranthropus robustus, por lo que potencialmente pone fin al argumento de que este grupo consumía alimentos duros. Los resultados son sorprendentes, ya que los fósiles humanos estudiados hasta ahora, los de nuestro propio género Homo, muestran tasas extremadamente altas de fracturas dentales, similares a los primates vivos que comen objetos duros, pero Paranthropus muestran niveles extremadamente bajos de fracturas, similares a los primates que comen frutas blandas", dijo el Dr. Ian Towle, un antropólogo biológico de la Universidad de Otago que trabajó en el estudio con la Dra. Carolina Loch de la Facultad de Odontología.
Los dientes humanos astillados y desgastados o los dientes de primates pueden decirnos mucho sobre lo que comió el individuo o la especie en cuestión y cómo afectó sus dientes. (Thitinon / Adobe Stock)
Los dientes han estado durante mucho tiempo a la vanguardia de la investigación forense de descubrimiento de fósiles, particularmente debido a su capacidad para resistir la prueba del tiempo. Los dientes son especialmente resistentes a la fosilización en comparación con los huesos. Son un vínculo vital con nuestro pasado y constituyen una fuente clave para estudiar a nuestros antepasados, sus hábitos alimentarios y otros comportamientos relacionados.
Los rasguños y otras abolladuras o picaduras creadas en los dientes también sirven como un estudio de la textura de los alimentos consumidos por una especie o individuo en particular. La placa dental, la película que se forma como un revestimiento delgado e incoloro en la parte superior de nuestros dientes, entre nuestras encías y dientes y generalmente en el área bucal, sirve como un registro acumulativo de la dieta de una persona (o animal).
Los hallazgos del último estudio se basaron en el estudio de los dientes de Paranthropus y los dientes de primates alojados en institutos y museos de Sudáfrica, Japón y el Reino Unido. En total, los investigadores examinaron las fracturas dentales observando más de 20.000 dientes fósiles y de primates vivos.
Una reconstrucción de lo que podría haber parecido Paranthropus progresando de izquierda a derecha. (Cicero Moraes / CC BY-SA 4.0)
Los investigadores examinaron innumerables dientes que incluían una amplia gama de coronas dentales para comprender sus propiedades mecánicas y estructurales. Algunos dientes se recolectaron mediante donación humana y los dientes no humanos provenían de museos. Todos ellos fueron probados con micro-tomografías computarizadas y microscopios de alta potencia para aprender más sobre la estructura y densidad mineral del esmalte.
La evidencia claramente argumentó en contra de la establecida "teoría de los alimentos duros cascanueces". ¡Los hallazgos sugieren que Paranthropus rara vez comía alimentos duros! Con toda probabilidad, sus enormes dientes posteriores probablemente evolucionaron para otros propósitos, probablemente para masticar grandes cantidades de material de hoja muy resistente.
"Aunque en los últimos años ha habido una aceptación lenta de que es poco probable que otra especie de Paranthropus, Paranthropus boisei, que se encuentra en África oriental, haya comido alimentos duros con regularidad, ha persistido la idea de que Paranthropus desarrolló su gran aparato dental para comer alimentos duros. Por lo tanto, esta investigación puede verse como el último clavo en el ataúd de Paranthropus como alimentadores de objetos duros", concluyó el Dr. Towle.
En el futuro, las conclusiones del estudio llevan a la pregunta: ¿Por qué los seres humanos experimentaron una reducción masiva en el tamaño de los dientes en comparación con grupos como Paranthropus?
Imagen de portada: En una de las entradas al Área de Conservación de Ngorongoro en Tanzania se encuentra un monumento a la evolución humana: el enorme y pesado cráneo de Paranthropus (izquierda) junto a un cráneo de Homo Habilis (derecha). FuenteИван Грабилин / Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
EurekAlert. 2021. Research 'final nail in the coffin' of Paranthropus as hard object feeders. Available at: https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-07/uoo-rn072221.php.
Towle, I., Loch, C. & Loho, T. 2021. Fossil tooth fractures and microscopic detail of enamel offer new clues about human diet and evolution. Disponible en: https://theconversation.com/fossil-tooth-fractures-and-microscopic-detail-of-enamel-offer-new-clues-about-human-diet-and-evolution-163653.
Towle, I., Irish, J.D., Loch, C. 2021. Paranthropus robustus tooth chipping patterns do not support regular hard food mastication. Journal of Human Evolution, 158. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0047248421000968?via%3Dihub.
