Un equipo de investigadores dirigido por el genetista Mattias Jakobsson de la Universidad sueca de Uppsala ha secuenciado completamente el genoma de una mujer que vivió en Europa hace al menos 35.000 años. Su ADN se extrajo de un cráneo que se encontró enterrado en una cueva llamada Peştera Muierii en Rumania y es uno de los genomas más antiguos que se haya decodificado en su totalidad. Este logro representa un avance notable para los científicos que buscan respuestas sobre la historia evolutiva de la humanidad, que ha demostrado ser una historia compleja llena de muchos giros y vueltas.
Al entrar en este proyecto, los investigadores estaban trabajando bajo ciertas suposiciones sobre quién era la mujer (designada Peştera Muierii I) y qué podría revelar su ADN, basándose en investigaciones genéticas previas realizadas en otros fósiles humanos. Sin embargo, varias de estas suposiciones resultaron ser falsas, como han revelado Jakobsson y sus colegas en un informe publicado en la revista Current Biology. Sus descubrimientos son sorprendentes y muy significativos, y podrían tener un gran impacto en el estudio de la prehistoria humana en el futuro.
La cueva de Peştera Muierii, rumano para "La cueva de la mujer", donde se encontró el cráneo cuyo ADN se ha analizado en el estudio genético. (Cristian Bortes / CC BY 2.0)
Se sabe que los humanos modernos evolucionaron originalmente en África y que solo comenzaron a migrar a Europa y Asia hace unos 80.000 años. Lo hicieron, al menos en parte, porque el clima en África se estaba volviendo más seco, como consecuencia a largo plazo del inicio de la última Edad de Hielo hace aproximadamente 120.000 años.
Hasta ahora se creía que el número de personas que optaban por abandonar su tierra natal africana era relativamente pequeño y homogéneo. En consecuencia, sus descendientes en nuevas tierras habrían carecido de diversidad genética ya que todos sus antepasados procedían de una base de población genéticamente limitada. Cualquiera que sea la diversidad genética que posean, disminuirá notablemente con el tiempo, ya que los migrantes originales se dividieron en grupos separados que se mezclaron cada vez menos.
Esta teoría se desarrolló para explicar los resultados obtenidos del registro fósil humano existente. Las muestras de ADN tomadas de esqueletos antiguos recuperados en varios lugares de Europa y Asia han mostrado un bajo nivel de diversidad, en comparación con los esqueletos antiguos recuperados en África. Pero hubo una falla en esta investigación. Los fósiles humanos analizados anteriormente no eran tan antiguos como el cráneo recuperado de la cueva en Rumania.
Mattias Jakobsson, profesor del Departamento de Biología Organismal de la Universidad de Uppsala y uno de los autores del estudio genético. (David Naylor / Universidad de Uppsala)
La falta de diversidad señalada antes se aplicó exclusivamente a los restos fosilizados de hombres y mujeres que habían vivido durante el Último Máximo Glacial (LGM) y más allá. El Último Máximo Glacial ocurrió hace entre 24.000 y 19.000 años, y se refiere al período durante la última Edad de Hielo cuando los glaciares cubrieron un porcentaje mayor de la Tierra que en cualquier otro momento.
Si la naturaleza de la migración africana fue realmente responsable de la falta de diversidad genética en los antiguos cazadores-recolectores europeos, esto no debería haber causado ningún problema. La muestra de ADN tomada de Peştera Muierii I e incluida en el estudio genético debería haber demostrado solo un poco más de diversidad genética que las muestras posteriores. Pero no fue así.
De hecho, el genoma de Peştera Muierii I era muy diverso, mucho más diverso que los genomas secuenciados de fósiles europeos que se habían encontrado miles de años después. "Se parece un poco más a los europeos de hoy en día que a los individuos de Europa 5.000 años antes, pero la diferencia es mucho menor de lo que pensábamos", explicó Mattias Jakobsson en EurekaAlert. "Podemos ver que no es un antepasado directo de los europeos modernos, pero es un antecesor de los cazadores-recolectores que vivieron en Europa hasta el final de la última Edad de Hielo".
Su ADN y el de su gente se han excluido en su mayoría de la historia moderna. Es de suponer que no sobrevivieron a las difíciles condiciones de LGM / Edad de Hielo que prevalecieron en Europa hace aproximadamente 20.000 años, lo que inevitablemente redujo la población de la región. "Esto es emocionante, ya que nos enseña más sobre la historia de la población temprana de Europa", continuó Jakobsson. "Peştera Muierii 1 tiene mucha más diversidad genética de la esperada para Europa en este momento.
Esto muestra que la variación genética fuera de África fue considerable hasta la última Edad de Hielo, y que la Edad de Hielo provocó la disminución de la diversidad en los humanos fuera de África". Antes de que las condiciones climáticas se volvieran extremas y comenzaran a reducir la población, parece que los descendientes que había dejado África decenas de miles de años antes todavía conservaba un nivel sustancial de diversidad genética, o al menos eso es lo que concluye este nuevo estudio genético.
Contrariamente a la creencia anterior, los antepasados africanos de los euroasiáticos pueden haber sido bastante diversos desde el principio. O pueden haberse ido en oleadas en lugar de todas a la vez, con cada oleada sucesiva añadiendo algunas variaciones genéticas nuevas a la reserva colectiva de ADN. Antes de que el clima se deteriorara, varios grupos de cazadores-recolectores europeos pueden haber estado más en contacto entre sí, lo que permitió un mestizaje que promovería una mayor diversidad genética.
El cráneo de Peştera Muierii 1, cuyo genoma completo ha sido secuenciado como parte del estudio genético. (Mattias Jakobsson / Universidad de Uppsala)
La herencia genética colectiva de los europeos modernos y sus primos que viven en las Américas y en otros lugares no carece de diversidad como solía ser. Después de que terminó la última Edad de Hielo (alrededor del 10.000 a. C. más o menos), la Revolución Agrícola transformó drásticamente la vida en el continente euroasiático. A medida que la agricultura se extendió, las poblaciones crecieron, el comercio se expandió, los movimientos migratorios aumentaron y las personas en general ya no estaban tan aisladas unas de otras.
Con el tiempo, las poblaciones se mezclaron y la diversidad genética comenzó a aumentar gradualmente. Sin embargo, es notable que incluso ahora la gente del África subsahariana sea más diversa genéticamente que los europeos modernos. El Último Máximo Glacial terminó hace 20.000 años, pero su huella todavía se puede observar hoy, en los genes de aquellos cuyos ancestros antiguos lo sufrieron.
Imagen de portada: el estudio genético incluye la secuencia completa del genoma de una mujer que vivió hace 35.000 años, extraída de un cráneo encontrado en Rumania en la cueva Peştera Muierii. Fuente: Mattias Jakobsson / Universidad de Uppsala
Autor Nathan Falde
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