Si bien los neandertales se extinguieron hace aproximadamente 40.000 años, dejaron un legado oculto dentro de los códigos genéticos de los humanos, en forma de rastros de su ADN neandertal. Aunque los neandertales que ocupaban la masa continental euroasiática habían estado separados del Homo sapiens durante mucho tiempo, las dos especies todavía pudieron cruzarse durante unos miles de años después de que los humanos modernos comenzaran a llegar en grandes cantidades desde África hace 70.000 años.
Pero hay algunos datos curiosos sobre este ADN neandertal, el principal es su falta de distribución equitativa entre los grupos de población actuales. El porcentaje preciso de ADN de neandertal encontrado en humanos varía según las regiones, siendo más frecuente en los genomas de las poblaciones asiáticas en comparación con sus homólogos europeos.
Esta distribución desigual ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Pero una nueva investigación llevada a cabo por genetistas de la Universidad de Ginebra (UNIGE) finalmente arrojó algo de luz sobre esta discrepancia. Los resultados de sus minuciosos análisis estadísticos del ADN humano antiguo y moderno, que acaban de publicarse en un estudio publicado en la revista Science Advances, detallan variaciones en los patrones de mestizaje tanto en el tiempo como en el espacio que brindan una nueva visión de la fascinante historia compartida de dos especies de homínidos que vivieron una al lado de la otra durante decenas de miles de años.
El nuevo estudio ha analizado por qué el ADN neandertal se distribuye de manera desigual entre las poblaciones modernas de Homo sapiens asiático y europeo. (Bartek / Adobe Stock)
La secuenciación genética avanzada reveló por primera vez la presencia de ADN neandertal en el genoma humano, en cantidades bastante significativas. El europeo promedio o una persona de ascendencia europea poseerá alrededor del dos por ciento de este material genético exótico y, en general, alrededor del 20 por ciento del ADN que portaban nuestros primos extintos se puede encontrar en algún lugar del acervo genético humano colectivo.
Pero en términos porcentuales, este ADN no se distribuye uniformemente en las poblaciones asiáticas y europeas. De hecho, algunos asiáticos orientales modernos tienen genomas que contienen hasta un cuatro por ciento de ADN neandertal, que es el doble que el que se encuentra en la mayoría de los europeos.
Esto siempre se ha visto como una anomalía intrigante, ya que se han encontrado esqueletos de neandertal en abundancia en Europa y Oriente Medio, pero nunca se han recuperado más al este que las montañas de Altai en Asia Central. "Entonces, lo desconcertante es que en un área donde nunca hemos encontrado restos de neandertal, hay más ADN de neandertal", dijo a CNN el coautor del estudio Mathias Currat, profesor titular de genética y evolución en la Universidad de Ginebra.
En un intento por explicar este curioso hecho, el equipo de investigación de la Universidad de Ginebra obtuvo acceso a una base de datos de la Facultad de Medicina de Harvard que incluye los genomas secuenciados de más de 4.000 humanos que vivieron en Europa y Asia en diferentes épocas durante los últimos 40.000 años. Al analizar materiales genéticos tanto antiguos como modernos, su objetivo era rastrear los cambios en la presencia del ADN neandertal, con la esperanza de poder vincularlo con los patrones migratorios de los humanos durante ese vasto período de tiempo.
Después de completar sus análisis estadísticos de esta inmensa cantidad de datos, los científicos de UNIGE descubrieron algo notable. Entre los humanos que vivieron en ambas regiones hace más de 20.000 años, los genomas de los cazadores-recolectores del Paleolítico que residían en Europa contenían una proporción ligeramente mayor de ADN neandertal que los que habían vivido en Asia.
Este resultado contradice la distribución actual. Pero se alinea con datos paleontológicos que sugieren que los neandertales habitaron predominantemente el oeste de Eurasia. Dado que había más neandertales en esa parte del mundo, obviamente condujo a un mayor mestizaje entre las dos especies.
Sin embargo, a medida que pasó el tiempo, el panorama genético cambió. El estudio demostró que durante la transición al Neolítico, que tuvo lugar hace entre 5.000 y 10.000 años, cuando la agricultura comenzó a reemplazar a la caza y la recolección como estilo de vida de subsistencia dominante, hubo una disminución notable en la proporción de ADN neandertal en las poblaciones europeas.
Este declive coincidió con la llegada de agricultores de Anatolia de la región de lo que hoy es Turquía occidental y la costa del Egeo. Estos agricultores poseían un porcentaje más bajo de ADN neandertal en comparación con las poblaciones europeas nativas, y su integración en el acervo genético europeo diluyó la firma genética neandertal. La concentración de ADN neandertal entre los europeos se redujo a alrededor del dos por ciento, nivel donde se mantiene hasta el día de hoy.
Al analizar el porcentaje de ADN neandertal en el Homo sapiens asiático y europeo, los científicos esperan reconstruir la historia antigua del neandertal y el Homo sapiens. (procy_ab / Adobe Stock)
Si bien los investigadores hicieron algunos descubrimientos valiosos que dilucidaron cómo el ADN neandertal alcanzó su punto máximo y luego disminuyó en los humanos que vivían en Europa, todavía existen incertidumbres sobre cómo todo esto afectó a Asia. Desafortunadamente, la base de datos de la Facultad de Medicina de Harvard está sobrerrepresentada con datos genéticos de los antiguos europeos, y en la actualidad los datos recopilados de los antiguos asiáticos son demasiado limitados para determinar cómo el material genético neandertal penetró en la región en tanta abundancia.
Pero se puede hacer una inferencia lógica, basada en lo que se ha descubierto sobre el impacto de la migración en Europa. Cuando los agricultores de Anatolia llegaron a Europa hace 8.000 años y desplazaron a los cazadores-recolectores indígenas, es probable que al menos algunos de ellos emigraran hacia el este, en busca de nuevos territorios para explorar y nuevos recursos para cazar o recolectar.
Estos inmigrantes habrían llevado porcentajes más altos de ADN neandertal en sus genomas que los europeos modernos, ya que se marcharon antes de que se pudiera diluir el acervo genético existente. En consecuencia, es posible que hayan introducido ADN neandertal en cantidades relativamente elevadas en Asia cuando sus migraciones los llevaron a esas tierras lejanas, lo que posiblemente explique por qué los asiáticos orientales portan tanto ADN neandertal hasta el día de hoy.
Esta explicación puede ser satisfactoria o no. Pero lo importante es que los científicos ahora tienen la capacidad de evaluar teorías como ésta, gracias a los avances en la ciencia arqueológica y antropológica que han hecho posible que los investigadores recuperen y analicen ADN intacto de restos esqueléticos antiguos.
En palabras de Tony Capra, profesor asociado de epidemiología y bioestadística de la Universidad de California-San Francisco, que habló con CNN, el estudio de la Universidad de Ginebra representa “un ejemplo de una estrategia muy interesante y prometedora para integrar el análisis del ADN humano antiguo desde diferentes ubicaciones geográficas con genomas modernos, para conectar los puntos de la evolución a través del tiempo y el espacio”.
Las posibilidades para este tipo de investigación son realmente asombrosas. Gracias a un trabajo innovador de este tipo, los científicos ahora podrán resolver misterios históricos que eran prácticamente irresolubles hace apenas una década.
Imagen de portada: Los científicos pueden haber descubierto por qué existe una discrepancia entre el ADN neandertal presente en el Homo sapiens asiático y europeo actual. Fuente: Winters860 / Adobe Stock
Autor Nathan Falde