Un estudio ha hecho una afirmación sorprendente, argumenta que una especie extinta de humanos, los Denisovans, pueden haberse apareado con humanos modernos (Homo sapiens) hasta hace 15,000 años. Esta afirmación se basa en el análisis genético del ADN de Papuans que podría transformar nuestra comprensión de la evolución de los humanos modernos. Parecía que los Denisovans sobrevivieron hasta tiempos relativamente recientes y que se aparearon con homo sapiens durante miles de años.
Los Denisovans (Homo denisova) eran homínidos relacionados con los neandertales, pero las dos especies se separaron hace aproximadamente tres cuartos de millón de años. Todo lo que se sabe de ellos proviene de una sola cueva en Siberia, la cueva Denisova. Recientemente, los arqueólogos descubrieron "dos piezas de un cráneo de Denisovan" en la cueva, informa Ancient Origins. Estos trozos de cráneo son tan preciados porque se han encontrado los restos de solo cinco Homo denisova.
Cueva de Denisova. (loronet / CC BY-SA 2.0)
Los genetistas han podido identificar su ADN y esto nos está ayudando a comprender mejor esta especie extinta de seres humanos. Los investigadores pudieron establecer su legado genético en una población que va desde "Filipinas y Nueva Guinea hasta China y el Tíbet ha heredado el 3% al 5% ADN de Denisovans", informa Science Mag.
Parece que esta rama de la familia humana dejó África en algún momento antes del Homo sapiens y que vivieron en Asia durante miles de años. Cuando los humanos modernos ingresaron a Asia hace unos 50,000 años, los miembros de las dos especies se aparearon entre sí. Science Mag informa que, como resultado de este extenso cruce, muchas poblaciones melanesias modernas en el Pacífico tienen de "3% a 5% de su ADN".
Un equipo de biólogos liderados por Murray Cox y Herawati Sudoyo encontraron rastros de dos tipos de ADN en las poblaciones de Denisovan en muestras de papúes de Nueva Guinea. Después de estudiar los resultados utilizando el análisis estadístico, encontraron que algunos de los genes solo habían ingresado en el genoma humano hasta hace 15,000 años. Encontrar material genético de Denisovan en una fecha tan tardía fue muy emocionante. El análisis genético de la muestra de Nueva Guinea se suma al cuerpo de evidencia del apareamiento entre los humanos modernos y los denisovanos.
Un estudio del ADN de los papúes de Nueva Guinea condujo al descubrimiento de que los denisovanos y los humanos modernos se aparearon. (Flickr subir bot / CC BY-SA 2.0)
La evidencia de cruzamiento podría ayudarnos a comprender cómo se extinguieron los denisovanos. Parece que no fueron llevados a la extinción por las actividades de los primeros humanos modernos, como algunos han sugerido. En pocas palabras, las especies extintas criadas con humanos primitivos y con el tiempo se volvieron indistinguibles de ellos. De acuerdo con National Geographic, la evidencia "indica que su número nunca fue muy alto". Un grupo tan pequeño podría fácilmente haber sido subsumido en la población más grande de Homo sapiens mediante el entrecruzamiento.
Los hallazgos del equipo liderado por Cox y Sudoyo han respaldado la opinión de que los Denisovanos estaban mucho más extendidos en una fecha posterior a lo que se pensaba anteriormente. Parece que su ADN entró en el genoma humano hace unos 30-15,000 años. Esto indica que los miembros de la especie aparentemente vivían en Nueva Guinea en esta fecha junto con el Homo sapiens.
Esto posiblemente indica que poblaciones aisladas de Denisovans sobrevivieron hasta hace 15,000 años en las Islas del Pacífico. Science Mag cita a Christ Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, en el sentido de que un "linaje sobreviviente tardío [de Denisovans] podría haberse cruzado con Homo sapiens". Además, sugiere que los humanos modernos y las especies extintas se aparearon durante un período de decenas de miles de años.
Hay quienes rechazan esto y, aunque aceptan que, si bien el Homo sapiens y el Homo denisova se han apareado regularmente, es muy poco probable que lo hayan hecho hace tan solo 15.000 años. El descubrimiento puede ser explicado por dos grupos que habían sido aislados unos de otros y que ambos tenían algo de ADN denisovano. Debido a las migraciones se encontraron después de un largo período de tiempo y se aparearon, lo que podría explicar los hallazgos del equipo internacional de biólogos.
La evidencia de ADN concluye que los Denisovanos se aparearon con los humanos modernos hasta hace 15,000 años. (vectorfusionart/ Adobe)
La evidencia de Nueva Guinea está aumentando nuestra comprensión de las especies extintas desde hace mucho tiempo. Eran una población diversa que parece haberse cruzado con los humanos modernos durante un período prolongado. Esto está cambiando la forma en que vemos a las personas modernas y la forma en que llegaron a dominar el mundo, pueden tener grupos absorbidos pacíficamente como los Denisovanos mediante el cruzamiento. Esto también podría explicar por qué el Homo sapiens es la única especie humana sobreviviente.
Imagen de Portada: Denisovans se aparearon con los humanos modernos. Fuente: : Kovalenko I / Adobe.
Autor Ed Whelan