Los humanos modernos tardaron millones de años en evolucionar de criaturas parecidas a monos al Homo sapiens de hoy, es decir tú y yo. En varios puntos a lo largo de este largo y arduo viaje se alcanzaron ciertos hitos importantes, y uno de los más significativos fue el momento en que los humanos arcaicos comenzaron a caminar sobre dos piernas en lugar de cuatro, convirtiéndolos (nosotros) en bípedos erguidos. Debido a que esta adaptación fue tan importante, los científicos evolutivos se han esforzado durante décadas para descubrir exactamente cuándo tuvo lugar este cambio vital.
Este no ha sido un desafío fácil, ya que los fósiles bien conservados de humanos antiguos y especies relacionadas son muy difíciles de encontrar. Pero un nuevo análisis recién publicado en la revista Nature sostiene que el cambio de la locomoción cuadrúpeda a la bípeda en los humanos primitivos ocurrió hace aproximadamente siete millones de años, o un millón de años antes de lo que se creía.
Esta conclusión se basa en un estudio detallado de fósiles de muslo (fémur) y antebrazo (cúbito) recuperados durante excavaciones en el país africano de Chad, en 2001. Los huesos fosilizados procedían de una especie de homínido identificada como Sahelanthropus tchadensis, un primate extinto que vivió en el norte de África durante la época del Mioceno.
Esta especie era desconocida antes de su descubrimiento en el sitio del desierto de Chad conocido como Toros-Menalla, y si los científicos responsables del estudio discutido en Nature tienen razón, fue el primer ancestro humano en caminar erguido en el continente africano.
Un análisis de modelos tridimensionales de fósiles de aproximadamente 7 millones de años de Chad, África, indica que este individuo era bípedo o caminaba erguido sobre dos pies. Un hueso de la parte superior de la pierna visto desde dos ángulos, en el extremo izquierdo, y dos huesos del antebrazo, cada uno también mostrado desde dos. (Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – University of Poitiers)
En este nuevo proyecto de investigación, científicos afiliados al departamento de paleontología de la Universidad de Poitiers en Francia se unieron a colegas de la Universidad de N'Djamena en Chad, África, para realizar un nuevo análisis comparativo de fósiles que se descubrieron originalmente hace más de dos décadas. A los efectos de este estudio, compararon los huesos del muslo y el antebrazo de Sahelanthropus tchadensis con los mismos huesos extraídos de chimpancés, gorilas y humanos modernos.
Ya conocían los patrones de locomoción y las características fisiológicas de estas otras criaturas, por lo que pudieron sacar conclusiones sobre cómo se habría movido Sahelanthropus tchadensis en función de sus similitudes y diferencias.
Los científicos examinaron los fósiles en busca de datos sobre 20 rasgos diferentes que ayudarían a determinar si Sahelanthropus tchadensis podía o no caminar sobre dos piernas. Observaron tanto la forma exterior de los fósiles como sus características internas, a las cuales se accedió a través de la tecnología de imágenes microtomográficas. Llegaron a la conclusión de que la estructura de los fósiles de Sahelanthropus tchadensis era más consistente con una especie que normalmente caminaría sobre dos pies, a pesar de preservar la capacidad de trepar árboles de algunos de sus antepasados.
Fue el "patrón total de características" de los huesos y no un solo "rasgo mágico" lo que llevó al equipo de investigación a concluir que Sahelanthropus tchadensis era bípedo, dijo a Science el paleoantropólogo de la Universidad de Poitiers y autor principal del estudio, Franck Guy.
Si esta determinación es correcta, significa que hubo una especie de humano arcaico que caminaba erguido sobre dos piernas a través de los bosques que rodeaban el prehistórico lago Chad al menos un millón de años antes que Orrogin tugensis o Ardipithecus, dos ancestros humanos que habían sido identificados previamente como los primeros para hacer la transición a la locomoción bípeda.
Curiosamente, a pesar de que todavía estaban trepando a los árboles, Sahelanthropus tchadensis no lo hizo de la misma manera que algunos de sus primos primates.
Mientras que los gorilas y los chimpancés trepan a los árboles con los dedos, Sahelanthropus tchadensis pudo correr hacia arriba de rama en rama con un agarre firme (de la misma manera en que los humanos modernos trepan a los árboles en la actualidad).
"La curvatura y las propiedades geométricas de la sección transversal del cúbito... son indicativas de comportamientos arbóreos habituales, incluida la escalada y/o la 'escalada cautelosa', en lugar del cuadrupedalismo terrestre", explicaron los investigadores en su artículo de Nature.
El tipo de cambio evolutivo descubierto en este caso es indicativo de una especie en transición. Sahelanthropus tchadensis no había abandonado por completo las viejas costumbres, a pesar de que podían moverse eficientemente en posición vertical.
El cráneo de Toumaï, encontrado en Chad, África, visto desde diferentes ángulos, lo que ya había sugerido que esta especie estaba muy avanzada y probablemente podía caminar erguida sobre dos piernas, pero sin la evidencia científica para probar la afirmación hecha en el estudio científico reciente. (Didier Descouens / CC BY-SA 4.0)
En el estudio de 2002 que introdujo por primera vez Sahelanthropus tchadensis al mundo, los científicos examinaron un cráneo de la especie que se recuperó en el mismo sitio que los huesos del muslo y el antebrazo. Ciertas características de este artefacto esquelético sugirieron que estos antepasadoshumanos simiescos podían caminar sobre dos piernas, pero se necesitaba más evidencia para confirmar esta sorprendente hipótesis, evidencia que aparentemente ahora se ha descubierto.
Ya se sabía que los humanos modernos se separaron de las líneas evolutivas de los chimpancés hace entre seis y ocho millones de años, cuando Sahelanthropus tchadensis caminaba literalmente sobre la tierra. El cambio a la locomoción bípeda ahora puede verse como una de las adaptaciones que ayudaron a causar esta divergencia.
Estos primeros antepasados humanos residían en un entorno de la época del Mioceno que presentaba una mezcla de bosques, palmerales y praderas. Poder caminar sobre dos pies mientras trepaban fácilmente a los árboles les habría permitido navegar con éxito en cada sección de este complejo ecosistema, dándoles la capacidad de asegurar toda la comida que habrían necesitado para sobrevivir.
Dos huesos del brazo y un hueso de la pierna pertenecientes a Sahelanthropus tchadensis sometidos a escaneo con tecnología de imágenes microtomográficas. (Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – University of Poitiers)
A pesar de haber sido identificado como proveniente de Sahelanthropus tchadensis en 2004, el hueso del muslo y el fémur no se estudiaron hasta 2017. Fue entonces cuando Franck Guy y su asociado de la Universidad de Poitiers, Guillaume Daver, comenzaron a observar los huesos en serio, tratando de aprender más sobre cómo Sahelanthropus tchadensis vivía y se movía. Eventualmente reclutaron a más especialistas para ayudarlos en su análisis, lo que les permitió realizar la extensa lista de pruebas que aparentemente demostraron las capacidades bípedas del ancestro humano recién descubierto.
Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la afirmación hecha por Guy, Daver y los miembros de su equipo no ha sido universalmente aceptada dentro de la comunidad científica. De hecho, sus conclusiones se encuentran con bastante escepticismo en este momento.
Múltiples científicos contactados por Science expresaron sus dudas de que los investigadores hubieran logrado algún tipo de avance importante.
“La evidencia es compatible con la bipedestación”, pero no lo prueba, dijo el morfólogo funcional Chris Ruff de la Universidad Johns Hopkins en el artículo de Science. La paleoantropóloga Carol Ward de la Universidad de Missouri, Columbia, reconoció que "cualquier fósil que hable de esto es realmente importante", pero agregó que "estos no brindan la información concluyente que esperábamos".
Naturalmente, los investigadores de la Universidad de Poitiers y la Universidad de N'Djamena discrepan respetuosamente.
"La hipótesis más parsimoniosa sigue siendo que la morfología poscraneal de Sahelanthropus es indicativa de bipedestación, y que cualquier otra hipótesis tendría menos poder explicativo para el conjunto de características que presenta el material de Chad", afirmaron los científicos en su artículo de Nature.
Esto puede eventualmente convertirse en la conclusión de consenso. Pero al menos por ahora, está claro que el debate sobre el origen de la locomoción bípeda en humanos está lejos de resolverse.
Imagen de Portada: Representación de los modos de locomoción practicados por Sahelanthropus en Chad, África, hace 7 millones de años, un millón de años antes de los orígenes bípedos actuales. (Sabine Riffaut, Guillaume Daver, Franck Guy / PALEVOPRIM / CNRS – University of Poitiers)
Autor Nathan Falde