Los humanos modernos abandonaron África por primera vez y emigraron a Eurasia hace entre 60.000 y 100.000 años. Pero un esqueleto fosilizado con características sorprendentemente humanas encontrado en el centro de Turquía sugiere que los antiguos ancestros humanos del Homo sapiens viajaron en la dirección opuesta mucho antes. Estos homínidos no detectados previamente pueden haber migrado desde la región del Mediterráneo oriental a África hace más de cinco millones de años, y su línea evolutiva finalmente produjo todas las especies de homínidos que actualmente se reconocen como ancestros humanos.
Ésta es la sorprendente conclusión de un equipo de investigadores de varias universidades de Turquía y de la Universidad de Toronto en Canadá, que recientemente publicaron en la revista Communications Biology un análisis en profundidad de un cráneo intacto desenterrado en un lecho de fósiles del Mioceno tardío. Creen que este cráneo pertenecía a un género de humanos arcaicos no detectado previamente al que llaman Anadoluvius, que habría evolucionado a partir de antiguos primates que evolucionaron en Europa central y occidental hace más de 10 millones de años.
Si los investigadores tienen razón, significa que la migración "fuera de África" fue precedida por una migración "fuera de Asia" que añade un aspecto nuevo y convincente a la historia evolutiva del Homo sapiens.
En Europa y Asia se han encontrado muchos especímenes fósiles de primates increíblemente antiguos. Algunos de estos restos esqueléticos se han descubierto en la región del Mediterráneo oriental, incluido un cráneo fosilizado de 8,7 millones de años desenterrado durante excavaciones en Çankırı, Turquía, en 2015.
Esta zona es tan rica en fósiles antiguos de una amplia variedad de especies que se la conoce como el "Parque Jurásico de Turquía". En las últimas dos décadas se han descubierto en el yacimiento de Çorakyerler, en Çankırı, muchos huesos fosilizados de primates que datan de hace entre 8,7 y siete millones de años, pero hasta ahora todos los especímenes han sido clasificados como simios que no estaban directamente relacionados con los humanos.
Pero esta clasificación puede no ser exacta. Un equipo internacional de antropólogos, dirigido por la Dra. Ayla Sevim Erol, jefa del Departamento de Antropología de la Universidad de Ankara y líder de excavaciones durante mucho tiempo en Çorakyerler, ha completado un nuevo análisis del cráneo fosilizado que revela que no posee la Características distintivas de un simio. De hecho, están convencidos de que pertenece a una especie completamente nueva de humano u homínido arcaico primitivo a la que han denominado Anadoluvius turkae.
Una filogenia de los taxones incluidos en este análisis consistente con la mayoría de los cladogramas presentados aquí. (Sevim-Erol, A., Begun, D.R., Sözer, Ç.S. et al/Nature)
Como explican los autores del estudio, la presencia de estos homínidos fuera de África hace varios millones de años tiene consecuencias radicales para la teoría existente de la evolución humana.
“Nuestros hallazgos sugieren además que los homínidos [todos los primates y humanos antiguos y modernos] no sólo evolucionaron en Europa occidental y central, sino que pasaron más de cinco millones de años evolucionando allí y extendiéndose al Mediterráneo oriental antes de dispersarse finalmente en África, probablemente como consecuencia de cambios ambientes ambientales y bosques en disminución”, dijo el antropólogo y coautor del estudio, el Dr. David Begun, en un comunicado de prensa de la Universidad de Toronto.
“Los miembros de esta radiación a la que pertenece Anadoluvius actualmente sólo están identificados en Europa y Anatolia”.
El cráneo fosilizado incluía casi toda la estructura facial de la criatura y eso, en particular, permitió a los investigadores vincularlo con otras especies de homínidos.
Un espécimen adulto de Anadoluvius turkae habría tenido aproximadamente el mismo tamaño que una hembra de gorila. Sin embargo, su forma de vivir habría sido bastante diferente.
"No tenemos huesos de las extremidades, pero a juzgar por sus mandíbulas y dientes, los animales que se encuentran a su lado y los indicadores geológicos del medio ambiente, Anadoluvius probablemente vivió en condiciones relativamente abiertas, a diferencia de los entornos forestales de los grandes simios actuales", dijo el líder del estudio, el Dr. Ayla Sevim Erol. “Más bien como creemos que eran los entornos de los primeros humanos en África. Las poderosas mandíbulas y los dientes grandes y esmaltados sugieren una dieta que incluye alimentos duros o duros de fuentes terrestres como raíces y rizomas”.
Si bien las características homínidas de Anadoluvius son reveladoras, su parecido con especies humanas arcaicas no es la única razón por la que los investigadores lo identifican como el precursor evolutivo de los humanos modernos y de nuestros ancestros africanos.
El yacimiento de Çorakyerler en Çankırı ha producido una asombrosa variedad de especímenes fósiles, de muchas especies diferentes. En la época en que vivió Anadoluvius, los investigadores saben que el área estaba poblada por animales que luego migrarían a África, incluidas jirafas, rinocerontes, antílopes, cebras, elefantes, hienas, cerdos verrugosos y criaturas parecidas a gatos que se parecían mucho a los leones modernos.
"La fundación de la fauna africana moderna de campo abierto del Mediterráneo oriental se conoce desde hace mucho tiempo y ahora podemos agregar a la lista de entrantes los ancestros de los simios y humanos africanos", afirmó el Dr. Sevim Erol.
En otras palabras, cuando los animales de África abandonaron Anatolia y emigraron al oeste de África hace millones de años, Anadoluvio debió viajar allí con ellos. Esto es lo que creen Erol y sus compañeros investigadores, y parece una inferencia lógica.
De la Figura 5 de este innovador estudio sobre nuestros ancestros humanos. Vistas oclusales de paladares masculinos de Ouranopithecus (fósiles) y Anadoluvius (molde). (Sevim-Erol, A., Begun, D.R., Sözer, Ç.S. et al/Nature)
Además de Anadoluvius, los simios que vivieron en Grecia (Ouranopithecus) y Bulgaria (Graecopithecus) en el pasado lejano también comparten una cantidad intrigante de características con los primeros humanos arcaicos identificados. La investigación de los antropólogos turcos y canadienses establece que los simios de los Balcanes y Anatolia descienden de sus predecesores en Europa occidental y central, y las características homínidas sorprendentemente avanzadas de Anadoluvius en particular, sugieren que el movimiento evolutivo hacia los humanos modernos comenzó en Europa y Asia y no en África.
"Estos hallazgos contrastan con la opinión sostenida desde hace mucho tiempo de que los simios y los humanos africanos evolucionaron exclusivamente en África", resumió el Dr. Begun. “Si bien los restos de los primeros homínidos abundan en Europa y Anatolia, están completamente ausentes en África hasta que apareció el primer homínido allí hace unos siete millones de años. Esta nueva evidencia apoya la hipótesis de que los homínidos se originaron en Europa y se dispersaron en África junto con muchos otros mamíferos hace entre nueve y siete millones de años, aunque no lo prueba definitivamente”.
Si la teoría es correcta, tendrían que haber restos fósiles pertenecientes a Anadoluvius turkae o sus parientes cercanos escondidos en algún lugar del norte de África, a lo largo de la ruta migratoria. Si alguna vez se encontraran tales especímenes, la historia actualmente aceptada de la evolución humana tendría que ser alterada radical y permanentemente. Este nuevo estudio por sí solo no será suficiente para lograrlo, pero podría representar un paso importante hacia el eventual cambio del paradigma existente.
Imagen de portada: Arqueólogos en Turquía han desenterrado un cráneo parcial de una mujer, desafiando la historia de los orígenes de nuestros antepasadoshumanos. Fuente: Sevim-Erol, A., Begun, D.R., Sözer, Ç.S. et al/CC BY 4.0)
Autor Nathan Falde