Un nuevo método para analizar el ADN humano moderno y arcaico ha arrojado algunos resultados fascinantes. Parece que los humanos modernos (Homo Sapiens) se aparearon antes y con mayor frecuencia con un ancestro humano arcaico, una especie de homínidos extintos. Además, han encontrado evidencia de que el ADN de este misterioso ancestro arcaico humano sigue siendo parte de nuestra herencia genética humana moderna.
Un equipo estadounidense de científicos, de las principales universidades estadounidenses, se embarcó en un ambicioso plan para mapear el flujo de genes entre diferentes especies de homínidos. El flujo de genes es una indicación de mestizaje entre especies humanas antiguas. Melissa J. Hubisz desarrolló un nuevo algoritmo, conocido como ARGweaver-D, para lograr los objetivos del proyecto. Este algoritmo permitió a los investigadores desarrollar un modelo de los linajes de los primeros humanos. Adam Siepel, quien participó en el estudio, afirmó que "estamos tratando de construir un modelo completo para la historia evolutiva de cada segmento del genoma, en conjunto en todos los individuos analizados" según Live Science.
Durante el estudio, los investigadores compararon los genomas de dos neandertales, un denisovano y dos individuos africanos modernos. Los neandertales (Homo neanderthalensis) eran una especie extinta de humanos que se extinguió hace unos 30000 años y que alguna vez habitaron vastas áreas de Eurasia. Los denisovanos son una especie misteriosa, sólo conocida a través de su ADN, que probablemente se extendió por un área que cubría Siberia y el este de Asia. Las muestras de africanos modernos se seleccionaron porque se sabe que no tienen genes neandertales ni denisovanos.
La propagación y evolución de los denisovanos (John D. Croft / CC BY-SA 3.0)
Con base en el algoritmo innovador, los investigadores pudieron desarrollar un gráfico de recombinación ancestral, que “incluye un árbol que captura las relaciones entre todos los individuos en cada posición a lo largo del genoma, y los eventos de recombinación que hacen que esos árboles cambien de una posición al siguiente ”, dijo Siepel a Live Science. El equipo pudo construir una imagen del extenso mestizaje entre diferentes especies de homínidos y obtener información incluso sobre sus patrones de migración.
Los investigadores escribieron en PLOS Genetics que "estiman que el flujo de genes se produjo entre 200 y 300 kya", que es hace 200.000 o 300.000 años. Y la investigación ya ha demostrado que los humanos modernos, los denisovanos y los neandertales se cruzaron en el pasado antiguo. Sin embargo, utilizando el nuevo algoritmo, los investigadores pudieron demostrar que este mestizaje ocurrió mucho antes de lo que se creía. Parece probable que los humanos anatómicamente modernos abandonaron África y migraron a Eurasia en una ola temprana y se aparearon con los neandertales, antes de que regresaran a África o se extinguieran.
Los resultados de una muestra de ADN de Denisovan fueron notables. Inverse.com afirma que el "genoma contenía material genético que provenía de una fuente inesperada: un ancestro humano arcaico que no era ni humano, ni neandertal, ni denisovano". Esto era un misterio. Los investigadores han teorizado que los genes pueden provenir del Homo Erectus. Un homínido extinto que surgió en África hace unos dos millones de años, Homo Erectus fue el primer humano arcaico en usar el fuego y emigrar fuera de África.
Sin embargo, la "historia" del Homo Erectus no está probada porque no tenemos ningún ADN de esta especie humana extinta. Siepel dijo a Live science que "el genoma de esa especie extinta de humanos nunca ha sido secuenciado". Como resultado, todavía hay mucho que no sabemos sobre la evolución humana, incluso si H. Erectus (hombre recto) es nuestro antepasado. También es posible que el ADN misterioso que se encuentra "anidado" en las secuencias del genoma provenga de una nueva y desconocida especie ancestral humana arcaica.
Una reconstrucción del Hombre de Pekín u Homo erectus pekinensis, un ejemplar de Homo erectus encontrado en China que data de hace aproximadamente 750.000 años. (Cicero Moraes/Dominio público)
La nueva investigación indica que el árbol humano es mucho más complejo de lo que se pensaba. Hace cientos de miles de años había cuatro especies de humanos y se cruzaron. Parece que los rangos de nuestros ancestros humanos arcaicos se superpusieron y que debido a sus migraciones regulares, a menudo se aparearon con diferentes especies humanas. El estudio también muestra la importancia de la migración en la evolución de los humanos tanto arcaicos como modernos.
Siepel dijo a Live science que "Está surgiendo una imagen de una serie de poblaciones distintas pero relacionadas que se mueven alrededor del mundo y que interactúan con frecuencia entre sí, con eventos ocasionales de cruzamiento que produjeron descendencia híbrida". No se sabe si estos híbridos estaban en condiciones de sobrevivir y tener descendencia. Parece probable que al menos algunos sobrevivieron y esto explica la herencia genética distintiva de muchos grupos. Por ejemplo, los tibetanos y los isleños del Pacífico muestran rastros de ADN denisovano.
Estos eventos de cruzamiento fueron muy importantes en la evolución de los humanos modernos. Science Daily informa que “el 15% de estas regiones 'superarcaicas' pueden haber sido transmitidas a los humanos modernos ''. Esto significa que los genes que fluyeron entre diferentes especies humanas arcaicas siguen siendo parte de la estructura genética de las personas modernas, incluidas aquellas de un ancestro humano arcaico desconocido.
Claramente, el algoritmo recientemente desarrollado puede ayudar a los investigadores a profundizar en la historia evolutiva de los humanos arcaicos y modernos. Siepel dijo a Science Daily que "parece ser especialmente poderoso para detectar introgresiones antiguas" o mestizaje entre especies. Por ejemplo, el algoritmo se puede adaptar para ayudar a los expertos a comprender los casos de apareamiento entre lobos y perros prehistóricos. Hasta ahora, este poderoso algoritmo ya ha demostrado que los humanos modernos probablemente tenemos un ancestro humano arcaico que aún se desconoce y no tiene nombre.
Imagen de portada: los neandertales masculinos y femeninos fueron uno de nuestros antepasados, pero una investigación reciente del ADN sugiere que también tenemos un ancestro humano arcaico misterioso. Crédito: Gorodenkoff / Adobe Stock
Autor: Ed Whelan