Nuestros ancestros humanos pueden no haber sido la punta de lanza de las nuevas tecnologías de hace millones de años. Parece ser que otros homínidos ya fabricaban herramientas 700.000 años antes de lo que pensábamos hasta ahora. Un artículo publicado esta semana en la revista Nature anuncia que los instrumentos de piedra más antiguos descubiertos hasta la fecha fueron fabricados por proto-humanos, marcando “un nuevo punto de partida al registro arqueológico conocido”.
La autora que encabeza el estudio, Sonia Harmand del Turkana Basin Institute afirma en la Universidad de Stony Brook (Nueva York) que las herramientas, “arrojan luz sobre un inesperado y hasta ahora desconocido periodo del comportamiento de los homínidos y nos puede contar muchas cosas sobre el desarrollo cognitivo de nuestros ancestros que no podemos comprender solamente con los fósiles”, según la web de noticias científicas Phys.org.
Sammy Lokorodi, cazador de fósiles y hallazgos arqueológicos del desierto del noroeste de Kenya, condujo al descubrimiento de las herramientas de hace 3,3 millones de años. Foto: West Turkana Archaeological Project
El trabajo de campo en la parte occidental de la región keniata de Turkana, muy rica en fósiles, ha revelado que las primitivas herramientas de piedra halladas datan de hace unos 3,3 millones de años. Las piedras tienen claros signos de haber sido intencionadamente manipuladas para machacar o partir trozos de comida, o para cortar carne de animales cazados previamente.
El artículo del estudio desafía la teoría, creída durante largo tiempo, de que los instrumentos de piedra más antiguos fueron fabricados por individuos pertenecientes al género Homo. Basándonos en la datación de la capa de terreno en la cual se localizaron las herramientas, la cronología de los homínidos que hicieron uso de esta tecnología debe retroceder en el tiempo unos 700,000 años. El género Homo, los ancestros de la humanidad moderna, sólo aparecieron hace alrededor de 2,5 millones de años, mientras que las herramientas de piedra descubiertas se remontan a los 3,3 millones de años, haciendo de este hallazgo un descubrimiento muy significativo.
’Los Tesoros Ocultos de Etiopía’, exposición en el Museo de Ciencias Naturales de Houston en la que se puede contemplar este modelo de “Lucy”, Australopithecus Afarensis. Algunos investigadores creen posible que las herramientas de piedra de Turkana fueran fabricadas por Australopithecus o por alguna otra especie coetánea de proto-humanos. Jason Kuffer/Flickr
Estas herramientas de piedra muestran claras señales de una ingeniería rudimentaria con un propósito determinado. Al realizarse el tallado de una herramienta de piedra entrechocando otras dos, se obtienen además láminas de piedra más pequeñas de bordes afilados. Estas herramientas afiladas eran útiles para cortar la carne y separarla de los huesos o trabajar con plantas. Los fragmentos de piedra poseen marcas características, indicando que se han utilizado en diversos trabajos como caza, fabricación de otras herramientas, algún tipo de procesamiento u otros usos aún no descubiertos por los científicos.
Las herramientas de piedra fueron datadas de forma precisa analizando las capas de terreno en las que habían sido descubiertas. Chris Lepre del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (de espaldas a la cámara). Foto: West Turkana Archaeological Project
La datación de las antiguas herramientas de piedra se lleva a cabo por medio de diversas pruebas y análisis del terreno y comparándolas con otros hallazgos realizados in situ.
Phys.org informa de que “una capa de cenizas volcánicas por debajo del yacimiento donde se hallaron las herramientas marca un límite en la edad geológica del mismo: coincidía con las cenizas de muchos otros lugares que habían sido datados en unos 3,3 millones de años, estimación basada en la proporción de isótopos de argón presentes en el material. Para definir con más precisión el período al que correspondían las herramientas, Chris Lepre, coautor del artículo y geólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty y la Universidad Rutgers y su colega del Lamont-Doherty Dennis Kent, examinaron los materiales magnéticos en la capa de terreno en la que se habían encontrado las herramientas, así como en otras capas por encima y por debajo de la primera.
“El campo magnético de la tierra se invierte periódicamente, y la cronología de esos cambios está bien documentada si nos remontamos millones de años atrás. […] Rastreando las variaciones de polaridad de las muestras, conseguimos datar el yacimiento entre 3,33 y 3,11 millones de años.”
Además, entre los estudiosos de la evolución humana se había pensado hasta ahora que la llegada de las herramientas de piedra había estado vinculada, o fue desencadenada por un cambio climático que afectó a una gran extensión de pastos de la sabana con la subsiguiente “evolución de grandes grupos de animales que podían servir de fuente de alimento para nuestros antepasados humanos,” explica Phys.org. De cualquier manera, los fósiles animales e isótopos de carbón presentes en el terreno revelan que la vegetación de la zona en aquella época ya formaba parte de un entorno en el que predominaban los arbustos, aunque también parcialmente boscoso.
El Lago Turkana de Kenya es único por diversas razones: es el lago alcalino más grande del mundo, así como el lago permanente de mayor tamaño situado en un desierto. Este área de tan importante significado arqueológico nos ha ofrecido fósiles de importancia capital en el estudio de los orígenes de la humanidad y la evolución.
Paisaje del Lago Turkana en Kenya, muy rico en fósiles. Wikimedia Commons
Al retroceder en el tiempo la datación de estas antiguas herramientas de piedra se nos plantean cuestiones sobre quién dio el primer salto cognitivo hacia la ingeniería consciente y la fabricación de herramientas. También tiene implicaciones para nuestra comprensión de la evolución del cerebro humano. ¿Cuándo y cómo sucedió el cambio decisivo que tanto las modificaciones en el funcionamiento del cerebro como las nuevas habilidades manuales y motrices requerían para tal comportamiento? Descubrimientos adicionales pueden desafiar nuestras convenciones.
Lepre explica a The Guardian, “Simplemente reescribe el libro de la Historia en relación a muchas cosas que pensábamos que eran ciertas”
Imagen de portada: Ilustración de la especie Homo Habilis (género Homo, hace entre 2,1 y 1,5 millones de años) dando forma a una herramienta de piedra por la técnica del “knapping” (talla lítica). Foto: Vassar.edu
Autor: Liz Leafloor
Traducción: Rafa García
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.