Estamos viviendo una época en la que mucha gente cree que no hay límites a lo que la tecnología puede hacer. Esto se aplica también a la paleogenética, y lo podemos comprobar en la investigación de antiguas enfermedades, la domesticación de animales, los genes Neandertal transmitidos a los humanos modernos, las rutas de migración prehistóricas y muchas cosas más. ¿El siguiente paso para un destacado investigador de paleogenética y su equipo? ¡Mini-cerebros Neandertal!
Según The Telegraph, el tejido cerebral creado en laboratorio tendrá el tamaño aproximado de una lenteja, y se obtendrá a partir de células madre humanas genéticamente diseñadas para contener ADN Neandertal. Los investigadores ya han comenzado los trabajos para crear estos cerebros en miniatura que son “incapaces de pensar o sentir, pero replicarán las estructuras básicas de un cerebro adulto.”
El objetivo es descubrir cómo los cerebros de los humanos modernos pueden diferir cognitivamente, y tal vez biológicamente, de los cerebros de los neandertales – esencialmente, qué es lo que hace de nuestros cerebros algo único en comparación con los de nuestro antepasado más cercano.
Comparación de los cráneos de un humano moderno (izquierda) y un Neandertal (derecha). (CC BY SA 2.0)
The Guardian informa de que los diminutos cerebros Neandertal serán creados en el Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, a lo largo de los próximos meses. El director de genética de la institución, Svante Pääbo, explicaba las razones por las que este estudio podría suponer una auténtica revolución:
“Los neandertales son los parientes más cercanos al ser humano de nuestros días, por lo que si debemos definirnos como grupo o especie es realmente con ellos con quienes debemos compararnos. Estamos viendo si podemos encontrar diferencias básicas en el funcionamiento de las células nerviosas que pudieran servir de base para saber por qué el ser humano parece ser cognitivamente tan especial.”
Pääbo es un biólogo sueco pionero en paleogenética y experto en genética evolutiva. En el año 2010, Pääbo formó parte del equipo internacional que logró descifrar con éxito el genoma Neandertal.
El profesor Svante Pääbo con la reconstrucción de un cráneo Neandertal (Instituto Max Planck/EVA)
Los resultados demostraron que el mestizaje entre humanos modernos y neandertales se producía bastante a menudo, hasta tal punto que todos los no africanos de nuestros días tienen entre un 1 y un 4% de ADN Neandertal. Aunque el porcentaje pueda parecer pequeño, su impacto no lo es. April Holloway escribía al respecto:
“La cantidad de ADN Neandertal en el ser humano moderno no es grande, pero ha tenido un impacto muy importante. Las características obtenidas del ADN Neandertal podrían haber sido realmente la clave para la supervivencia del Homo sapiens. Genes como los que aportan una ventaja en climas difíciles sin duda resultaron útiles.”
El descifrado del genoma Neandertal ha llevado a muchos otros estudios fascinantes relacionados con cómo y dónde los genes Neandertal siguen viviendo en los seres humanos de nuestros días. Aunque nuestros genes Neandertal potenciadores del sistema inmunitario han resultado útiles, los estudios han demostrado que el mismo gen también ha hecho a muchas personas más susceptibles a las alergias. Un estudio del año 2016 demostraba además que los genes Neandertal también han hecho a algunas personas más propensas a sufrir ciertos problemas de salud, como trastornos psicológicos y neurológicos.
Se han relacionado los genes Neandertal con numerosos trastornos de salud que afectan al ser humano actual. (Deborah Brewington/Vanderbilt University)
La ciencia del antiguo ADN ha avanzado a pasos agigantados a lo largo de la última década. No es de sorprender que temas como el mestizaje con neandertales y denisovanos, el número de antiguos homínidos y la comida de la que se alimentaban hayan sido objeto de estudio. Los científicos han descubierto incluso que los fósiles no son siempre necesarios para su trabajo, ya que recientemente han conseguido extraer antiguo ADN del polvo.
Imagen de portada: Reproducción de hombre de Neandertal expuesta en el Museo de Historia Natural de Londres. Fuente: CC BY NC ND 2.0
Autor: Alicia McDermott
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.