Cuando la nave espacial privada de Virgin Galactic, la VSS Unity, fue puesta en órbita el 8 de septiembre, transportaba una carga singular. Se trataba de dos huesos fosilizados que pertenecían a dos especies distintas de humanos arcaicos: el Australopithecus sebida, que vivió en el sur de África hace dos millones de años, y el mucho más joven Homo naledi, que ocupó el continente africano hace 250.000 años. Estas dos especies ahora tienen la distinción de ser los únicos homínidos extintos que alguna vez abandonaron la superficie de la Tierra, algo que ninguno de los dos habría pensado posible cuando estaban vivos y caminando por el planeta hace tantos eones.
El más grande y antiguo de los dos fósiles nacidos en el espacio es un hueso de clavícula de Australopithecus sebida desenterrado por el cazador de fósiles Matthew Berger, de nueve años, en 2008, en un sitio arqueológico conocido como Malapa en el parque del Patrimonio Mundial Cuna de la Humanidad en Johannesburgo, Sur. África. El segundo fósil es un hueso del pulgar de Homo naledi que fue encontrado en 2013 por arqueólogos profesionales que realizaban excavaciones en el sistema Rising Star Cave, que también se incluye dentro de los límites del sitio Cradle of Humankind.
Durante el vuelo, los dos huesos de homínidos antiguos estaban en posesión de Timothy Nash, un conservacionista y empresario sudafricano que ha estado participando en la investigación de los orígenes humanos en África. Se mantuvieron dentro de un contenedor sellado de fibra de carbono, que los mantuvo seguros y secos durante su viaje al espacio exterior y de regreso.
El propósito de este atractivo gesto era reconocer el vínculo entre la exploración espacial y el proceso de evolución mismo.
"El viaje de estos fósiles al espacio representa la apreciación de la humanidad por la contribución de todos los ancestros de la humanidad y nuestros parientes antiguos", afirmó el profesor Lee Berger, director del Centro para la Exploración del Viaje Humano Profundo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, en un comunicado de prensa de su universidad.
"Sin su invención de tecnologías como el fuego y las herramientas, y su contribución a la evolución de la mente humana contemporánea, esfuerzos tan extraordinarios como los vuelos espaciales no habrían ocurrido".
Más allá de tales consideraciones, este evento simbólico tuvo un significado adicional para Lee Berger, ya que el Matthew Berger que encontró el hueso de la clavícula del Australopithecus sediba en 2008 es su hijo.
"Estos fósiles representan individuos que vivieron y murieron hace cientos de miles de años, pero que probablemente contemplaron las estrellas con asombro, como lo hacemos nosotros", dijo Matthew, que ahora tiene 24 años, quien entregó los dos fósiles. a Timothy Nash durante una breve ceremonia antes del lanzamiento de Virgin Galactic.
"Me imagino que nunca habrían soñado en vida con emprender un viaje tan increíble como embajadores de todos los antepasados de la humanidad".
Oportunamente, el fósil de clavícula de Australopithecus sebida encontrado por el joven Matthew Berger pertenecía a un niño como él, que sólo medía 50 pulgadas (127 centímetros) de altura en el momento de su muerte. Esta especie de homínido extraordinariamente antigua caminaba sobre dos pies como los humanos, pero todavía trepaba con frecuencia a los árboles y se parecía más a un simio moderno que a un ser humano en la mayoría de sus características.
Por el contrario, el Homo naledi, que vivió mucho más recientemente, tenía brazos, pies, dientes y un cerebro que eran similares en estructura a los de los humanos, aunque también poseían muchas características simiescas. Esta especie era claramente bastante inteligente, ya que fabricaban herramientas de hueso y piedra y tallaban símbolos en las paredes de las cuevas que ocupaban.
Derecha, reconstrucción de Homo naledi, cráneo y reconstrucción de Australopithecus sediba derecho. (Izquierda, Cicero Morales/CC BY 4.0 Right, Niccolò Caranti/CC BY-SA 4.0)
Fundada en 2004 por el empresario en serie Richard Branson, Virgin Galactic es una empresa de propiedad privada que recientemente comenzó a transportar civiles al espacio. Timothy Nash pagó por el privilegio de ser uno de los tres pasajeros de la última excursión espacial del VSS Unity y aceptó llevar los fósiles al espacio para ayudar a promover la causa de la investigación evolutiva.
"La magnitud de estar entre los primeros civiles en ir al espacio y llevar estos preciosos fósiles ha tardado un tiempo en asimilarse, durante todos los preparativos para el vuelo", declaró Nash poco antes del despegue. "Pero me siento honrado de representar a Sudáfrica y a toda la humanidad, mientras llevo estas preciosas representaciones de nuestros ancestros colectivos, en este primer viaje de nuestros antiguos parientes al espacio".
Después de despegar del Spaceport America, en las afueras de Truth or Consequences, Nuevo México, el VSS Unity y su antigua carga finalmente alcanzaron el espacio suborbital, aproximadamente a 55 millas (88,5 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. El avión espacial regresó a la Tierra unas horas más tarde sin incidentes, completando su tercer viaje de ida y vuelta con pasajeros privados este año.
Como empresa responsable en última instancia de esta exitosa misión, Virgin Galactic expresó su entusiasmo por poder participar en una primicia histórica tan única.
"Para nuestra tercera misión de vuelo espacial comercial, denominada 'Galactic 03', creamos un parche especial de astronauta para conmemorar el vuelo", dijo Mike Moses, el funcionario de la compañía a cargo de las misiones espaciales. “El parche incluye elementos de las banderas sudafricana, británica y estadounidense para resaltar las nacionalidades y afiliaciones de los astronautas a bordo y también lleva dos estrellas azules, para indicar los fósiles de sediba y naledi que se llevaron en el vuelo espacial. Fue un privilegio llevar estos increíbles especímenes a bordo hoy y una hermosa manera de resaltar la importancia de la exploración humana”.
Si todo va según lo previsto, Virgin Galactic seguirá lanzando un vuelo espacial al mes reservado exclusivamente para viajes turísticos. Ese cronograma podría aumentar considerablemente en 2026, cuando la compañía presentará su nueva clase Delta de aviones espaciales que son capaces de despegar y aterrizar una vez por semana.
Dado que sus pasajeros pagados procederán de todos los ámbitos de la vida, no se sabe qué tipo de objetos inusuales la gente elegirá llevar a órbita en el futuro. Pero es seguro asumir que algunos de esos objetos nunca antes habrán sido enviados al espacio, lo que significa que sin duda hay muchas más primicias históricas en viajes espaciales en el horizonte.
Imagen de portada: Los fragmentos de fósiles en un tubo de fibra de carbono con el profesor Lee Berger, Timothy Nash y Mathew Berger. Fuente: University of the Witwatersrand
Autor Nathan Falde