Un equipo de científicos ingleses ha desempacado el primer esqueleto completo de dinosaurio jamás descubierto y, después de más de 150 años, los restos finalmente se han estudiado y registrado por completo. Se han descubierto rasgos previamente desconocidos, además de darle un nuevo hogar en la línea de tiempo evolutiva.
Sir Richard Owen (1804-1892) fue un controvertido biólogo, anatomista comparado y paleontólogo inglés que pasó toda su vida interpretando fósiles. Finalmente, ayudó a Benjamin Waterhouse Hawkins (1807-1894), el escultor e historiador natural inglés, a crear las primeras esculturas de tamaño natural que representaban dinosaurios. Esas esculturas se hicieron para la Gran Exposición de 1851 en el Crystal Palace de Londres y fueron vistas por más de seis millones de personas ese año.
La investigación de Owen identificó varias similitudes anatómicas entre los reptiles modernos y los esqueletos de criaturas antiguas gigantes que estaban siendo excavadas en la Inglaterra victoriana, y fue él quien publicó el primer trabajo sobre reptiles terrestres mesozoicos, a los que llamó Dinosauria, de las palabras griegas “deinos,” Que significa “terrible, poderoso o maravilloso”, y“sauros ”que significa“ lagarto ”: traducido directamente a“ Terrible lagarto”.
Ilustración bípeda de Scelidosaurus de 1896. (FunkMonk / CC BY 2.0)
Según un informe de Science Daily, en 1850 James Harrison, propietario de una cantera en el oeste de Inglaterra, envió una curiosa roca que había encontrado impresa con huesos de piernas fosilizados y un cráneo a Richard Owen en el Museo Británico. Cuando Owens completó su estudio, anunció al mundo que los fósiles encerrados en esta piedra representaban el primer esqueleto de dinosaurio prácticamente completo jamás descubierto. Y debido a sus patas traseras extremadamente bien desarrolladas en 1859 Owen llamó a esta antigua bestia "Scelidosaurus", el "lagarto de extremidades".
Réplica de un esqueleto de Scelidosaurus. (FunkMonk / CC BY SA 2.0) El primer esqueleto de dinosaurio completo fue un Scelidosaurus.
Y mientras que en 1861 Owen describió a esta criatura como un comedor de peces que habita parcialmente en el mar, no pudo hacer una reconstrucción a tamaño real de la criatura, y también descuidó cualquier intento de colocar al dinosaurio en un contexto histórico en una línea de tiempo con otras especies. Y debido a que en las décadas siguientes se descubrieron fósiles de dinosaurios mucho más grandes y de mayor interés periodístico, el "lagarto de extremidades" de Owen se desvaneció en una relativa oscuridad y quedó casi olvidado en las bóvedas del Museo de Historia Natural de Londres. Hasta ahora es así ...
Marcel Proust dijo: "El verdadero viaje de descubrimiento consiste, no en buscar nuevos paisajes, sino en tener nuevos ojos", y este sentimiento se aplica directamente al paleontólogo David Norman del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge. El profesor Norman y su equipo estudiaron el espécimen de dinosaurio pasado por alto de Owen y un nuevo artículo detalla cómo Scelidosaurus había vivido hace unos 194 millones de años en regiones boscosas que ahora están sumergidas bajo el antiguo Mar Británico. Los resultados del trabajo de Norman, publicados como cuatro estudios separados en el Zoological Journal of the Linnean Society of London, no solo reconstruyen cómo era el Scelidosaurus en vida, sino que revelan que fue un antepasado temprano de los anquilosaurios, los 'tanques' blindados del período Cretácico tardío.
El nuevo análisis muestra que si bien Scelidosaurus era una criatura de movimiento relativamente lento que medía unos 4 metros (13 pies) de largo, y todo su cuerpo estaba protegido dentro de una gruesa caja de armadura, compuesta de púas óseas, placas y escudos córneos. Los dientes y la mandíbula de la criatura indicaban que se trataba de un herbívoro que se alimentaba principalmente de la maleza. Y también se descubrió que la criatura probablemente se paraba sobre sus patas traseras para alcanzar el follaje bajo que crecía en los árboles, pero sus brazos relativamente largos indicaban que tenía una postura muy cuadrúpeda.
Cráneo de un Scelidosaurus. (Universidad de Cambridge)
En su mayor parte, los humanos somos un grupo de criaturas muy orientadas visualmente que dicen cosas como "las fotografías hablan más que mil palabras", y el éxito desmesurado de Instagram quizás habla más fuerte de nuestra sed de ser estimulados con representaciones gráficas de la realidad. Es por esta razón que quizás el aspecto más fascinante del nuevo estudio es la nueva reconstrucción del Scelidosaurus.
Este nuevo estudio no solo nos permite ver cómo se vería este dinosaurio perdido cuando pastaba en los bosques antiguos de Europa, sino que los investigadores también completaron otra tarea importante que Owen no había podido hacer: insertaron a la criatura en un nuevo hallazgo, la estación cronológica de la línea de tiempo evolutiva de los dinosaurios.
Fue después de establecer los orígenes de la criatura de 194 millones de años que el equipo de investigadores logró determinar que Scelidosaurus no era un antepasado de los dinosaurios Stegosaurian, una idea que se sospechaba desde hace mucho tiempo en los círculos paleontológicos, sino que era un antepasado de los anquilosaurios que surgieron hace unos 68-66 millones de años.
David Norman ha publicado los cuatro estudios en el último Zoological Journal of the Linnean Society, que se enumeran a continuación.
Imagen de portada: reconstrucción de un Scelidosaurus vivo, el primer esqueleto de dinosaurio completo jamás descubierto. Fuente: John Sibbick
Autor: Ashley Cowie
David B Norman. ‘Scelidosaurus harrisonii from the Early Jurassic of Dorset, England: cranial anatomy.’ Zoological Journal of the Linnean Society (2020). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlz074
David B Norman. ‘Scelidosaurus harrisonii from the Early Jurassic of Dorset, England: postcranial skeleton.’ Zoological Journal of the Linnean Society (2020). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlz078
David B Norman. ‘Scelidosaurus harrisonii from the Early Jurassic of Dorset, England: the dermal skeleton.’ Zoological Journal of the Linnean Society (2020). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlz085
David B Norman. ‘Scelidosaurus harrisonii (Dinosauria: Ornithischia) from the Early Jurassic of Dorset, England: biology and phylogenetic relationships.’ Zoological Journal of the Linnean Society (2020). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlaa06