Los glaciares de la Tierra son un almacén de algo más que agua. También contienen una plétora de microbios congelados que surgieron hace miles de años. Si los glaciares del planeta se derritieran por completo, como sugieren los modelos de cambio climático, algunos de estos microbios congelados rápidamente podrían volver a la vida y escapar al aire, el agua y el suelo, lo que posiblemente conduzca a la próxima pandemia mundial.
Se desconoce el impacto de estos pequeños invasores en los ecosistemas establecidos y los seres humanos, y es por eso que los científicos están haciendo todo lo posible para evaluar todos los escenarios posibles, incluidos los que podrían caer en la categoría del 'peor de los casos', como uno que acaba de ser identificado después de un estudio de cuatro años que se completó recientemente en China.
Como se informó en la revista Nature Biotechnology, los genetistas chinos de la Universidad de Lanzhou han estado estudiando las formas de vida microbiana que se encuentran atrapadas en los glaciares que actualmente cubren la meseta tibetana. Después de completar su análisis, se sorprendieron al descubrir 968 nuevas especies y bacterias y otras formas de vida diminutas que nunca antes se habían visto en ningún lugar de la Tierra.
En particular, más del 80 por ciento de estos microbios muestran poca o ninguna semejanza con los microorganismos existentes actualmente. Si los seres humanos finalmente se exponen a ellos, una posibilidad clara si el calentamiento actual del planeta conduce a un derretimiento masivo de los glaciares, los resultados serían impredecibles en el mejor de los casos y catastróficos en el peor. Un resultado potencialmente inquietante podría ser la liberación en el medio ambiente de enfermedades nunca antes vistas transmitidas por microorganismos tóxicos, lo que posiblemente podría conducir a una serie de nuevas pandemias mundiales de gravedad indeterminable.
Ilustración 3D de una colonia de microbios. Fuente: Siarhei / Adobe Stock
Entre 2016 y 2020, los científicos del proyecto extrajeron muestras de núcleos de 21 glaciares que cubren la meseta tibetana, un paisaje gélido a gran altitud en el este de Asia ubicado en las sombras del norte de la cordillera del Himalaya.
Los investigadores sabían que estos núcleos de hielo estarían repletos de microbios en varias etapas de animación suspendida. Pero no tenían idea de cuántas formas de vida nuevas estaban destinados a descubrir, y el número sorprendió incluso a los miembros más optimistas del grupo.
Los genetistas chinos pudieron recuperar muestras de ADN de casi 1000 especies diferentes, la mayoría de las cuales eran bacterias, pero también incluían arqueas, algas y hongos. Tanto la gran cantidad de especies detectadas como su diversidad genética no se previeron, ya que vivir y mantener la integridad biológica dentro de un enorme bloque de hielo congelado resultó ser un gran desafío incluso para los microorganismos más resistentes.
"A pesar de las condiciones ambientales extremas, como las bajas temperaturas, los altos niveles de radiación solar, los ciclos periódicos de congelación y descongelación y la limitación de nutrientes, las superficies de los glaciares albergan una gran variedad de vida", escribieron los autores del estudio en su artículo de Nature Biotechnology.
Parte de la información más esclarecedora e inquietante recopilada durante el análisis genético de los microbios implica la presencia de moléculas conocidas como "factores de virulencia". mucho daño a sus víctimas a nivel celular. Un asombroso 47 por ciento de estos factores de virulencia nunca se había visto antes, lo que significa que existe una gran incertidumbre sobre la naturaleza y la gravedad de cualquier enfermedad que pueda resultar de las infecciones bacterianas que podrían fomentar.
Además de los factores de virulencia, los científicos genéticos chinos también descubrieron más de 25 millones de genes que codifican proteínas en los microbios, algunos de los cuales podrían influir muy bien en la capacidad de una bacteria para causar daño cuando se alojan dentro de organismos biológicos.
"Los microbios patógenos atrapados en el hielo podrían provocar epidemias locales e incluso pandemias", escribieron los autores, imaginando un escenario en el que la escorrentía del derretimiento de los glaciares podría liberarlos al medio ambiente en cantidades torrenciales.
Algunos científicos creen que estos microbios tendrían problemas para sobrevivir si se descongelaran y liberaran repentinamente. Pero incluso si expiraran en el agua, el aire y la tierra de su entorno posglacial, aún podrían representar un peligro. Si logran mantenerse con vida solo por un tiempo, las bacterias patógenas que escapan podrían intercambiar secciones significativas de su material genético con otras bacterias, lo que podría llevar a las bacterias existentes a direcciones evolutivas sin precedentes. Los microbios que antes eran inofensivos podrían convertirse repentinamente en peligrosos para la salud de las personas y los animales, ya que muchas especies no tendrían defensa contra las bacterias que nunca les habían causado ningún daño en el pasado.
Este estudio en particular no se centró en los virus. Pero también se han encontrado, sobrevivientes e intactos, dentro de muestras de núcleos glaciales.
En enero de 2020, un equipo diferente de científicos recuperó 33 grupos diferentes de virus de una muestra del núcleo de un glaciar tibetano. Ominosamente, 28 de estos grupos nunca antes se habían visto, lo que significa que los humanos modernos no han tenido exposición previa a ellos (y, por lo tanto, no tendrían inmunidad a sus efectos si estuvieran expuestos a ellos en un futuro cercano).
Este resultado particular se logró en un estudio que incluyó solo un glaciar, lo que sugiere que cientos o miles de virus más podrían estar al acecho dentro de la capa de hielo de la meseta tibetana.
¿Podría la meseta tibetana ser realmente una fuente de futuras pandemias mundiales?
A pesar de la lejanía de la meseta, la escorrentía de esta región helada tiene acceso a varias vías fluviales importantes, incluidos los ríos Yangtze, Amarillo y Ganges. Estos ríos de alto volumen suministran agua dulce a China e India, hogar del 40 por ciento de la población mundial. Las bacterias peligrosas liberadas de los glaciares tibetanos inevitablemente llegarían a regiones densamente pobladas, y si pudieran sobrevivir el viaje el tiempo suficiente para al menos transmitir su material genético, los brotes de enfermedades serían posibles y quizás probables.
Pero la situación en la meseta tibetana es solo la punta del iceberg, tanto en sentido figurado como literal. Hay más de 20,000 glaciares en la Tierra que cubren aproximadamente el 10 por ciento de la masa terrestre del planeta, y si ocurriera un derretimiento masivo, las comunidades microbianas liberadas en cada sitio glaciar variarían en sus características e identidades.
Los estudios han demostrado que los glaciares del mundo se están derritiendo lentamente. Si esa tendencia continúa, cientos de miles de nuevas especies microbianas finalmente podrían liberarse en el medio ambiente de la Tierra. Si solo sobrevive un pequeño porcentaje de las más peligrosas (lo que puede ocurrir o no, esa es todavía una pregunta abierta), podría haber una cantidad aterradora de nuevas pandemias en el futuro del planeta.
Imagen de Portada: Un yak pasta en los prados bajo un impresionante glaciar en el Himalaya. Fuente: helivideo / Adobe Stock
Autor Nathan Falde