Una enorme roca espacial helada, el cometa 'Atlas', se encuentra actualmente en la constelación de la Osa Mayor en el cielo del norte que orbita a Marte, pero está en una trayectoria con nuestro Sol y se volverá progresivamente más brillante a medida que llegue a su punto más cercano a fines de mayo, si no se fragmenta, eso es.
El último sobrevuelo del cometa fue en algún momento alrededor del año 4000 a. C. cuando fue presenciado por los primeros granjeros egipcios antiguos, así como por las tribus neolíticas en Irlanda, el norte de Escocia y toda Escandinavia, pero este pase más reciente fue visto por primera vez por el asteroide el 28 de diciembre de 2019. Sistema de última alerta de impacto terrestre (ATLAS).
La atmósfera del cometa mide cinco veces el tamaño físico de Júpiter y aproximadamente la mitad del tamaño del Sol, y los científicos dicen que para fines de abril la roca espacial aparecerá más brillante que Venus en nuestro cielo nocturno. A medida que se acerca a nuestro sistema solar interior, el cometa se convertirá en uno de los objetos más brillantes en el cielo nocturno y, según un informe en el Daily Mail, "potencialmente el cometa de una generación".
Según un artículo reciente de ABC News, Michael Jager de Austria, el científico que capturó imágenes del cometa Atlas o formalmente "Cometa C-2019-Y4 Atlas", lo describió como un "cometa suicida brillante que desconcierta a los astrónomos". No se conoce el tamaño exacto de la roca helada, pero es probable que tenga solo unas pocas millas de ancho con una atmósfera mucho más grande.
Cometa Atlas en el cielo nocturno que brilla intensamente verde. (Martin Gembec / CC BY-SA 4.0)
La nube gaseosa que rodea el cometa tiene un diámetro que mide aproximadamente 447,387 millas (720,000 km), que es la mitad del diámetro del Sol de 865,370 millas (1,392,678) y cinco veces mayor que el diámetro de Júpiter de 86,881 millas (139,821 km). La Tierra se queda atrás con un diámetro de 7,917 millas (12,741 km), pero no debemos temer ya que el cometa no representa ningún peligro para nosotros, ya que pasará a más de 72 millones de millas (116 millones de kilómetros) de nuestro planeta.
Según un informe de SpaceWeatherArchive, el cometa Atlas tiene una cola aproximadamente del mismo tamaño que su atmósfera y "arroja cantidades prodigiosas de gas y polvo al espacio". El último cometa brillante visible sin telescopio en el hemisferio norte fue el paso de Hale-Bopp en 1997, lo que hace que este evento inesperado sea un acontecimiento "raro" para los astrónomos, según el sitio web de astronomía.
El cometa Hale-Bopp en el cielo nocturno, 1997. (E. Kolmhofer et al. / CC BY-SA 3.0)
El cometa actualmente orbita a Marte con un diámetro dos veces el tamaño de todos los otros planetas principales del sistema solar combinados, y ahora puede verlo con binoculares, porque ya es mucho más brillante de lo que los astrónomos esperaban que fuera en este punto.
El cometa Atlas se encuentra actualmente cerca de la órbita de Marte y tiene un diámetro dos veces el tamaño de todos los demás planetas principales del sistema solar combinados y la mitad del tamaño de Marte. (WP / CC BY-SA 3.0)
Daniel Brown, un experto en astronomía en la Universidad de Nottingham Trent, le dijo a The Times que "definitivamente es un cometa prometedor que está avanzando hacia un nivel que para fines de abril podría verse realmente, realmente impresionante". El astrónomo explicó que el color verde distintivo que se ve alrededor del cometa "proviene del carbono diatómico, una molécula comúnmente encontrada en los cometas que emite un hermoso resplandor verde cuando se forma gas en el vacío cercano del espacio".
Se especula entre los astrónomos que Atlas podría estar relacionado con el Gran Cometa de 1844, ya que sigue una trayectoria similar, y que tanto Atlas como el "Gran Cometa" se habían separado de un cometa mucho más grande nacido en los primeros días del sistema solar. La trayectoria del cometa más grande requeriría una órbita de 6,000 años alrededor del Sol que lo llevaría más allá de los bordes exteriores del sistema solar - "a unos 57 mil millones de millas (92 mil millones de kilómetros) del Sol", según el Dr. Brown.
Si bien no hay posibilidad de que Atlas se estrelle contra la Tierra, es una gran suerte que nuestro planeta haya sido bombardeado continuamente con cometas desde la Edad del Bronce, y esta afirmación proviene de la NASA en un artículo de 1998 titulado Tierra, aire, fuego y agua: La arqueología de las catástrofes cósmicas de la Edad de Bronce, por científicos de Harvard y la Universidad de Hawai.
El documento comienza diciendo que "los científicos y astrofísicos planetarios han comenzado recientemente a modelar los peligros potenciales en la Tierra por el impacto de asteroides y cometas y sus modelos muestran 25 impactos en los últimos 5,000 años, durante los cuales ocurrieron los principales desarrollos de la civilización humana".
Con tantas culturas afectadas por colisiones de cometas, y tal vez la civilización, tal como la conocemos, se inspiró en tales eventos, no es de extrañar por qué aparecieron los cometas en los cielos antiguos. Los oráculos, los chamanes y los hombres santos los consideraban poderosos símbolos proféticos asociados con la muerte inminente. Solo en el siglo pasado, con el lujo de los telescopios espaciales y los astrocientíficos, tales temores se han disuelto en la sociedad, hasta que recibes ese temido correo electrónico o texto del "Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides".
Imagen superior: Imagen representativa del cometa Atlas en el cielo nocturno. Fuente: Tryfonov/ Adobe stock
Auor Ashley Cowie