Se ha identificado una nueva especie de pingüino gigante, de aproximadamente 1,6 metros (5,25 pies) de altura, a partir de fósiles encontrados en Waipara, North Canterbury.
El descubrimiento de Crossvallia waiparensis, un pingüino monstruoso de la época del Paleoceno (hace entre 66 y 56 millones de años), se suma a la lista de fauna gigantesca, pero extinta, de Nueva Zelanda. Estos incluyen el loro más grande del mundo, un águila gigante, un murciélago excavador gigante, el moa y otros pingüinos gigantes.
C. waiparensis es una de las especies de pingüinos más antiguas conocidas del mundo y también una de las más grandes, más alta que la actual Pingüino Emperador de 1,2 metros (3,94 pies), y con un peso de hasta 70 a 80 kg (154,32-176,37 libras).
Un equipo compuesto por los curadores del Museo de Canterbury, el Dr. Paul Scofield y la Dra. Vanesa De Pietri, y el Dr. Gerald Mayr del Museo de Historia Natural Senckenberg en Frankfurt, Alemania, analizaron los huesos y concluyeron que pertenecían a una especie de pingüino previamente desconocida.
En un artículo publicado esta semana en Alcheringa: un Australasian Journal of Palaeontology, el equipo concluyó que el pariente más cercano conocido de C. waiparensis es una especie del Paleoceno Crossvallia unienwillia, que se identificó a partir de un esqueleto parcial fosilizado encontrado en el Valle Cruzado en la Antártida en 2000.
Los doctores Vanesa De Pietri, Paul Scofield y Gerald Mayr examinan un fósil de Crossvallia waiparensis en el Museo de Canterbury. (Museo de Canterbury)
El Dr. Paul Scofield, curador principal del Museo de Canterbury, dice que encontrar aves estrechamente relacionadas en Nueva Zelanda y la Antártida muestra nuestra estrecha conexión con el continente helado.
"Cuando las especies de Crossvallia estaban vivas, Nueva Zelanda y la Antártida eran muy diferentes de hoy: la Antártida estaba cubierta de bosques y ambos tenían climas mucho más cálidos", dice.
Los huesos de las patas de ambos pingüinos de Crossvallia sugieren que sus pies jugaron un papel más importante en la natación que los de los pingüinos modernos, o que aún no se habían adaptado para pararse erguidos como los pingüinos modernos.
Huesos de las piernas de C. waiparensis. (Mayr. G. et al.)
C. waiparensis es la quinta especie de pingüino antigua descrita a partir de fósiles descubiertos en el sitio Waipara Greensand.
El Dr. Gerald Mayr dice que Waipara Greensand es posiblemente el sitio más importante del mundo para los fósiles de pingüinos de la Época del Paleoceno. "Los fósiles descubiertos allí han hecho que nuestra comprensión de la evolución de los pingüinos sea mucho más clara", dice. "También hay más por venir, más fósiles que creemos que representan nuevas especies aún están pendientes de descripción".
La Dra. Vanesa De Pietri, curadora de investigación del Museo de Canterbury, Historia Natural, dice que descubrir un segundo pingüino gigante de la Época del Paleoceno es una prueba más de que los primeros pingüinos eran enormes. "Refuerza aún más nuestra teoría de que los pingüinos alcanzaron un tamaño gigante muy temprano en su evolución".
Los primeros pingüinos eran enormes, incluso más grandes que los pingüinos emperador. (Dominio publico)
Los fósiles de varias especies gigantes, incluida C. waiparensis, se mostrarán en una nueva exposición sobre la Nueva Zelanda prehistórica en el Museo de Canterbury a finales de este año.
Esta investigación fue parcialmente apoyada por el Fondo Marsden de la Royal Society of New Zealand.
Imagen de Portada: Una ilustración muestra la altura aproximada de un pingüino gigante junto a una mujer. Fuente: Museo de Canterbury
El artículo, originalmente titulado "Hallazgo de pingüino monstruo en Waipara, Nueva Zelanda", se publicó por primera vez en Science Daily.
Fuente: Museo de Canterbury. "Hallazgo de pingüino monstruo en Waipara, Nueva Zelanda". Ciencia diaria. ScienceDaily, 14 de agosto de 2019.
Gerald Mayr, Vanesa L. De Pietri, Leigh Love, Al Mannering, R. Paul Scofield. ‘Leg bones of a new penguin species from the Waipara Greensand add to the diversity of very large-sized Sphenisciformes in the Paleocene of New Zealand.’ Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 2019; 1 DOI: 10.1080/03115518.2019.1641619