El uso ritual de cinabrio causó envenenamiento en la antigua Iberia
Un equipo de 14 biólogos, químicos, antropólogos físicos y arqueólogos de la Universidad de Sevilla han publicado un nuevo estudio en la Revista Internacional de Osteoarqueología. Los investigadores han explorado la interacción histórica entre los humanos y el mercurio, Hg, y han descubierto que los agricultores ibéricos prehistóricos pueden haber estado oliendo los vapores para extasiarse durante los rituales. Si es así, esto explicaría la evidencia de envenenamiento por mercurio que han encontrado en la antigua España y Portugal.
El estudio afirma que el pico de envenenamiento por mercurio evidenciado en huesos humanos de la Edad del Cobre en Iberia es evidencia del uso de cinabrio, visto en la imagen en forma de polvo, durante rituales antiguos. (ReSeandra/ Adobe Stock)
El estudio más grande de su tipo jamás realizado
El equipo de investigación multidisciplinar analizó muestras de 370 individuos extraídos de tumbas en 23 yacimientos arqueológicos de España y Portugal. Las muestras datan del Neolítico, Edad del Cobre y Edad del Bronce. Según un informe de Eureka Alert, el nuevo trabajo que lleva por título "El uso y abuso del cinabrio en Iberia del Neolítico tardío y la Edad del Cobre", representa "el mayor estudio jamás realizado" sobre la presencia de mercurio en huesos humanos.
El nuevo artículo revela una gran cantidad de datos hasta ahora desconocidos relacionados con el mercurio histórico. Sin embargo, la conclusión general fue que la exposición al mercurio fue mayor al comienzo de la Edad del Cobre, entre el 2900 y el 2600 a. C.
El estudio mostró que, en la Era Cooper, los huesos de los ibéricos tenían niveles de hasta "400 partes por millón (ppm)", frente a los niveles normales de mercurio en el cabello humano, que según la OMS no deberían ser superiores a 1 o 2 ppm. El documento afirma que estas enormes cantidades de mercurio tóxico, también conocido como mercurio, causaron "un alto nivel de intoxicación que debe haber afectado gravemente la salud de muchas de esas personas".
La mina de cinabrio de Almadén, en el centro de España, representa el depósito de cinabrio más grande del mundo y es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Su explotación comenzó hace unos 7.000 años. (Rafael Tello / CC BY-SA 4.0)
¿Qué causó el pico de mercurio de la Edad del Cobre?
La explotación del cinabrio de Almadén se inició en el Neolítico hace unos 7.000 años. Ubicado en Almadén, en el centro de España, este sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO representa el depósito de cinabrio más grande del mundo. El nuevo estudio dice que, en los albores de la Edad del Cobre, hace 5.000 años, el cinabrio había alcanzado un gran "valor social, con un carácter sagrado, esotérico y suntuoso".
El nuevo estudio reveló que este pico de mercurio fue causado por un aumento en el uso de cinabrio (HgS). Cuando se procesa, este cinabrio, o sulfuro de mercurio, se convierte en un polvo rojo brillante que se usaba tradicionalmente para hacer pigmentos, pinturas y tintes de larga duración. Por lo tanto, se usó para revestir artefactos sagrados e incluso personas.
Cinabrio, o sulfuro de mercurio, de la Mina de Almadén en España. (Christian Rewitzer / CC BY-SA 3.0)
La gente posiblemente consumía vapores de mercurio para drogarse
Veamos de nuevo esa frase del periódico que decía que el cinabrio era "sagrado, esotérico y suntuoso". En primer lugar, se sabe que el cinabrio era “sagrado” porque se han descubierto tumbas de piedra prehistóricas en Portugal y Andalucía recubiertas con pintura en polvo de cinabrio.
Además, se han encontrado figurillas sagradas cubiertas con pintura roja brillante. El polvo se extendió incluso sobre los cadáveres para ayudar en lo que se puede llamar descomposición "sagrada" o controlada. Esto sugiere que el cinabrio estaba fuertemente asociado con la otra vida y, por lo tanto, se consideraba sagrado.
En segundo y tercer lugar, las palabras elegidas por el investigador: "esotérico y suntuoso". Al estar tan cerca del cinabrio, la gente antigua debe haber notado que cambió sus estados de conciencia y produjo efectos profundamente esotéricos. Sin embargo, la palabra "suntuoso" se usó en ese documento porque los investigadores creen que la gente lo inhaló accidentalmente, "o lo consumió". ¿Podría ser realmente que los pueblos de la Edad del Cobre estuvieran tropezando gracias al cinabrio y, como resultado, sufrieran envenenamiento por mercurio?
Un metal que fluye y una roca roja sangre de los dioses
Un estudio de 1995 publicado en NCBI mostró que hace unos 2.000 años en India, se creía que el mercurio era "una droga de longevidad, antes de la alquimia". La alquimia en la India alcanzó su punto máximo con la producción de "oro cinabrio" o Makaradhwaja de color rojo sangre. En 2015, el arqueólogo mexicano Sergio Gómez descubrió mercurio líquido al final de un túnel debajo de la Pirámide de la Serpiente Emplumada, la tercera pirámide más grande de Teotihuacán en el centro de México.
En todo el mundo antiguo, el mercurio y sus derivados alquímicos estaban asociados con los dioses y con el paso al más allá. Estos niveles ultra altos de mercurio descubiertos en la gente de la Edad del Cobre Ibérica levantaron la sospecha de que el polvo de cinabrio vaporizado tal vez se "inhalara o comiera" en ambientes rituales. Esta idea se sustenta en el hecho de que el cinabrio tenía un valor tan profundo y esotérico, evidenciado por el hecho de que se usaba para cubrir a los muertos y revestir cámaras funerarias y tumbas.
Imagen de portada: ¿Podría el pico de envenenamiento por mercurio descubierto en los huesos de la Edad del Cobre Ibérico ser una prueba de que se ingirió polvo de cinabrio durante los rituales? El arte curativo en tiempos prehistóricos, por Ernest Board. Fuente: Wellcome Trust / CC BY 4.0
Autor Ashley Cowie
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