¿Tiene los genes de Neandertal Covid-19 buenos o malos?

En 2020, los investigadores afirmaron que habían descubierto un gen Covid neandertal que disminuía nuestra capacidad para combatir el virus SARS-CoV-2 que causa el Covid-19. Ahora, un nuevo proyecto de investigación en Japón ha identificado un grupo de tres genes en el ADN humano, heredados de los neandertales, que ayudan a las células del cuerpo mientras intentan derrotar a los virus invasores. Estos genes pueden reducir el riesgo de Xdesarrollar Covid-19 grave "en aproximadamente un 20%".

Identificación de los "genes neandertales resistentes al Covid-19"

El equipo de investigadores de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) de Japón y el Instituto Max Planck de Biología Evolutiva en Alemania descubrió que el mestizaje entre humanos modernos y neandertales significaba que heredamos el gen hace unos 60.000 años. Los científicos ahora han determinado que tener este gen puede ayudarlo a combatir el SARS-CoV-2, que afecta a las personas de diferentes maneras, desde la ausencia de síntomas hasta la insuficiencia respiratoria y la muerte.

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El año pasado, en un artículo de noticias de Ancient Origins Español, hablé de los hallazgos de los profesores Svante Pääbo, quien dirige la Unidad de Genómica Evolutiva Humana en OIST en Japón y su colega Hugo Zeberg. La pareja de científicos genéticos publicó un controvertido informe en Nature en el que  afirmaba que "el mayor factor de riesgo genético identificado hasta ahora, que duplica el riesgo de desarrollar Covid-19 grave cuando se infecta por el virus, fue heredado de los neandertales". El documento en realidad dijo que el gen neandertal "aumenta el riesgo de desarrollar Covid-19 grave".

Ahora, se ha descubierto que el mismo grupo de genes es beneficioso para alrededor del 20% de las personas y puede ayudar a reducir el riesgo de enfermarse gravemente y ser hospitalizado con Covid-19. Esta nueva investigación acaba de ser publicada en PNAS.

La investigación reciente muestra que el gen denominado "gen Covid neandertal" puede afectar nuestra capacidad para desarrollar síntomas graves de Covid-19. (Producción Perig / Adobe Stock)

22% menos de riesgo de síntomas graves de Covid-19

El mismo par de científicos ahora ha publicado un nuevo estudio basado en los hallazgos de un estudio de 2020 realizado por Genetics of Mortality in Critical Care (GenOMICC). Este proyecto con sede en el Reino Unido analizó las secuencias del genoma de "2244 personas que desarrollaron COvid-19 grave" e identificaron regiones genéticas adicionales en cuatro cromosomas que afectan la forma en que las personas responden al virus cuando se infectan. La investigación muestra genes humanos "casi idénticos a los encontrados en tres neandertales: un neandertal de 50.000 años de edad de Croacia y dos neandertales, uno de alrededor de 70.000 años y el otro de 120.000 años, del sur de Siberia".

Los científicos tienen claro que afecciones como la diabetes y la obesidad amplifican en gran medida los efectos de Covid-19. Sin embargo, "sorprendentemente", este segundo factor genético influye en los resultados de Covid-19 en la dirección opuesta al primer factor genético, "proporcionando protección en lugar de aumentar el riesgo de desarrollar Covid-19 grave". Para aquellos a quienes les gusta estar al tanto de los avances en las ciencias del ADN, esta variante de Neandertal se descubrió en el cromosoma 12. Y para ser precisos, tener este gen reduce el riesgo de requerir cuidados intensivos después de la infección por Covid-19 en aproximadamente un 22%.

Distribución geográfica del gen Covid de Neandertal que puede reducir el riesgo de desarrollar Covid-19 grave. (Proyecto OpenStreetMap / 1000 Genomes)

Cómo nos afectan hoy las variantes genéticas neandertales

Al intentar comprender cómo esta variante genética neolítica afecta los resultados de Covid-19, el equipo de investigación analizó tres genes ubicados en una región recientemente identificada. Conocido como OAS, el cuerpo produce estas enzimas defensivas tras una infección viral y estimulan otras enzimas que atacan y degradan los genomas virales alojados dentro de las células infectadas. En un comunicado de prensa de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), el profesor Pääbo explicó que "es bastante sorprendente que, a pesar de que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, su sistema inmunológico todavía nos influye tanto de forma positiva como negativa".

En su nuevo estudio, los investigadores también analizaron cómo las variantes genéticas similares al neandertal recién descubiertas "cambiaron en frecuencia después de terminar en humanos modernos hace unos 60.000 años". El profesor Pääbo comentó que las enzimas codificadas por la variante neandertal "son más eficientes" para reducir la posibilidad de consecuencias graves de las infecciones por SARS-CoV-2. Además, los resultados del nuevo estudio muestran que la variante neandertal "aumentó en frecuencia después de la última Edad de Hielo y luego volvió a aumentar en frecuencia durante el último milenio".

El gen neandertal malo no es una "cosa" japonesa en absoluto

El hecho de que los neandertales hayan desarrollado este gen hace más de 60.000 años sugirió a los investigadores que debió haber sido beneficioso también en el pasado, "tal vez durante otros brotes de enfermedades causadas por virus de ARN", dijo el profesor Pääbo. El gen está presente hoy en aproximadamente la mitad de las personas que viven fuera de África y en alrededor del 30% de las personas en Japón.

Volviendo por un momento al artículo del año pasado que identificó un gen neandertal que representaba "un riesgo importante para la salud". Los científicos japoneses deben haberse sentido algo aliviados al descubrir en su nuevo estudio que esta variante genética negativa heredada de los neandertales es casi no medible en las poblaciones japonesas modernas.

Imagen de portada: Una nueva investigación ha descubierto que un grupo de genes, denominados genes Covid de neandertal, reducen el riesgo de desarrollar Covid-19 grave en alrededor de un 20% y se han heredado de los neandertales. Fuente: Bjorn Oberg / Karolinska Institutet

Autor: Ashley Cowie