Cazadores de fósiles online: Proyecto de Ciencias Comunitario busca ayuda para descubrir fósiles prehistóricos
Si alguna vez ha deseado formar parte de un aventurero equipo arqueológico en busca de tesoros ocultos y fósiles de nuestro pasado prehistórico perdidos hace milenios, ahora es su oportunidad de entrar en acción.
Un nuevo “proyecto de ciencias comunitario” está buscando voluntarios para participar en una web interactiva y localizar fósiles aún no descubiertos en una región de Kenya rica en fósiles prehistóricos. No es necesario viajar a África ni ponerse a cribar montañas de tierra para realizar descubrimientos revolucionarios, ya que esta búsqueda puede realizarse directamente desde casa con un ordenador.
FossilFinder.org
El proyecto de FossilFinder es una nueva herramienta online de carácter voluntario que pretende rastrear una base de datos de un millón de imágenes de alta resolución de la Cuenca de Turkana de Kenya para encontrar fósiles a nivel de superficie (desde huesos de mamíferos hasta restos de antiguos homínidos), y localizaciones prometedoras para que posteriormente los arqueólogos las exploren en persona.
Lejos de ser una herramienta abrumadoramente compleja, la web del proyecto FossilFinder se ha configurado de forma muy sencilla y con instrucciones muy claras, dividiendo la enorme búsqueda en tareas razonables y de menor dificultad. Cualquier voluntario que desee colaborar en la página puede elegir una fotografía al azar, valorar su calidad y a continuación informar de cualquier fósil que detecte. Se entrena a los usuarios para que aprendan a identificar un fósil o fragmento de fósil, y a marcar de este modo los que hayan podido avistar en las imágenes.
La interfaz es de muy sencillo manejo. Imagen: FossilFinder.org
Búsquedas como esta no pueden realizarse con eficacia en persona, ni por medio de un sistema informático por sí solo, ha declarado a BBC News el Dr. Andrew Wilson de la Universidad de Bradford.
BBC News informa de que “Su primer bloque de fotografías cubre varios kilómetros cuadrados de terreno en una resolución de 3 milímetros por píxel, e incluye zonas rectangulares de gran tamaño y largas franjas de tierra escogidas deliberadamente para rastrear en profundidad importantes localizaciones de la cuenca.”
Para obtener estas imágenes de alta resolución con los detalles más diminutos de la superficie del terreno, los arqueólogos han empleado cámaras especializadas montadas sobre drones, cometas y otros dispositivos.
El proyecto se ha organizado conjuntamente entre el Instituto de la Cuenca de Turkana, de Kenya, y la Universidad de Bradford, del Reino Unido. El equipo de investigadores está buscando ayuda entre voluntarios de la comunidad para recopilar datos (y se espera que también fósiles) que permitan profundizar en el estudio de la geología de esta región y de cómo era su entorno en el pasado.
En esta foto utilizada como ejemplo podemos observar la mandíbula de un cocodrilo extinguido. Imagen: Fossilfinder.org
Ciencia y Comunidad
Adrian Evans director del proyecto en la Universidad de Bradford, explicó en una nota de prensa, “Es un proyecto realmente emocionante que permitirá a los entusiastas que no pueden viajar a lugares tan remotos involucrarse plenamente como ‘científicos ciudadanos’ para descubrir nuevos fósiles y aportar una valiosa información a la investigación primaria.”
“El proyecto ha sido posible gracias a un avance decisivo en la tecnología de captación de imágenes que permite conseguir resoluciones por debajo del milímetro a nivel del suelo. Utilizando esta tecnología podemos capturar imágenes de un terreno rico en fósiles a una escala sin precedentes.”
La web tiene también su vertiente social, para que los voluntarios se puedan comunicar unos con otros y recibir ayuda y comentarios acerca de su búsqueda. Cualquier eventual cazador de fósiles puede empezar a examinar parcelas de terreno inmediatamente, aunque necesitará registrarse si desea que se le reconozcan sus descubrimientos.
La Cuenca de Turkana, Cuna de Humanidad
La Cuenca de Turkana, que se extiende desde el norte de Kenya hasta el sur de Etiopía, es conocida como ‘cuna de la humanidad’ y considerada el centro prehistórico en el que se originaron los primeros homínidos. Muchos fósiles recuperados de la Cuenca de Turkana y el Lago Turkana han resultado ser de una importancia trascendental en el estudio de la evolución y los orígenes de la humanidad.
El paisaje del Lago Turkana en Kenya, zona muy rica en fósiles. Wikimedia Commons
Se han recogido unas 20.000 muestras de fósiles en esta región. Excavaciones antropológicas realizadas en ella han llevado al descubrimiento de restos fosilizados altamente significativos, siendo los más notables el esqueleto del Niño de Turkana, (o Niño de Nariokotome), y unas herramientas de piedra primitivas datadas en 3,3 millones de años.
El “Niño de Turkana” (Homo Ergaster), fue descubierto en la Cuenca de Turkana, rica en fósiles. Imagen: Instituto de Investigación Senckenberg
El profesor Andrew Prescott, de la Universidad de Glasgow, observa en la nota de prensa: “FossilFinder ilustra cómo las tecnologías digitales son capaces de permitir al público involucrarse más estrechamente en una investigación sobre los orígenes de la humanidad que utiliza tecnología punta. Ahora todos tenemos la oportunidad de explorar y conocer fósiles que nos permitan comprender mejor quiénes somos y de dónde venimos. Yo voy a formar parte de este proyecto, y espero que muchos otros también se unan.”
La web de FossilFinder anima a todo el mundo a involucrarse y unirse a la búsqueda: “Más ojos, más información, más descubrimientos.”
Imagen de portada: Al fondo, Lago Turkana – Isla Central – Lago Flamingo (CC BY-SA 3.0), Detalle: fósil del homínido Aranthropus Aethiopicus descubierto en el Lago Turkana (Flickr/CC BY 2.0), lupa de aumento (Flickr/CC BY 2.0).
Autor: Liz Leafloor
Traducción: Rafa García
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.
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