Hijo de la noche y la oscuridad, y hermano del dios del sueño, Tánatos era la personificación de la muerte en la mitología griega. Analizar las escasas historias en las que aparece puede ayudarnos a comprender la forma en que los antiguos griegos entendieron y lidiaron con la inevitabilidad de la muerte dentro de su panteón.
Antes del nacimiento de la ciencia, los antiguos griegos usaban la mitología para dar sentido a todo lo que sucedía a su alrededor, especialmente cuando se trataba de la pérdida de un ser querido. El concepto de vida después de la muerte es antiguo y ayuda a consolar a las familias con la creencia de que sus seres queridos se encuentran en un lugar mejor.
A diferencia del cristianismo y otras religiones, donde una persona va al cielo o al infierno dependiendo de su comportamiento durante la vida, en la mitología griega el más allá no era un lugar agradable en absoluto. Los antiguos griegos creían que había tres niveles del inframundo: los campos de Asfódelo, los campos Elíseos y el Tártaro.
Después de la muerte, la mayoría de la gente sería enviada a los campos de Asphodel, un concepto similar al del Limbo católico. Como la gente no creía tener nada que esperar, prefería la vida a la muerte. Incluso se dice que incluso el poderoso héroe Aquiles dijo: "Prefiero esclavizar en la tierra a otro hombre, un pobre granjero que se esfuerza por mantenerse con vida, que gobernar aquí sobre todos los muertos sin aliento". Por lo tanto, no es de extrañar que los antiguos griegos no vean a Tánatos, la personificación de la muerte, de manera favorable.
Nacido de la unión de la noche y la oscuridad, Tánatos, el dios de la muerte, era el gemelo de Hypnos, el dios del sueño. (matiasdelcarmine / Adobe Stock)
Dentro de la mitología griega, Hades a menudo se confunde con el dios de los muertos. Si bien es cierto que Hades es representado como el gobernante y maestro del inframundo, tenía muy poco que ver con la muerte misma. Ese papel residía en Tánatos, cuyo nombre significa literalmente "muerte".
Tánatos nació de la unión de Nyx (noche) y Erebus (oscuridad) y es el gemelo de Hypnos (sueño). Este linaje se establece dentro de la Teogonía, poema escrito por el poeta griego Hesíodo en el que afirma:
"Y la Noche dio a luz a la odiosa Doom y al negro Destino
Y la muerte, el sueño y la prole de los sueños".
Tánatos es solo uno de los muchos dioses que sirven bajo Hades. La muerte no era un tema muy querido en la sociedad griega, por lo que su nombre nunca fue pronunciado. Desafortunadamente, se había desarrollado una idea errónea sobre él. A pesar de que Tánatos era la encarnación del paso pacífico y no violento; muchos creían que era un dios despiadado, que provocó una muerte dolorosa.
De hecho, el personaje de Tánatos es descrito por el poeta griego Hesíodo en su Teogonía, dentro del siguiente pasaje:
"¿Hay hijos de la oscuridad?
La noche (Nyx) tiene sus moradas, el sueño (Hypnos)
Y la Muerte (Tánatos), dioses horribles. los
El sol resplandeciente nunca mira
Ellos con sus rayos, ni como él
Sube al cielo, ni como él
Desciende del cielo. Y el
El ex de ellos deambula pacíficamente
Sobre la tierra y el ancho del mar
Vuelve y es amable con los hombres; pero el
Otro tiene un corazón de hierro, y su
El espíritu dentro de él es despiadado como
Bronce: cualquiera de los hombres
Una vez se ha apoderado de él se mantiene firme: y
Es odioso incluso para los inmortales ".
A pesar de lo que se ha escrito en el pasaje, fue la hermana de Tánatos, Keres, el espíritu primordial de la matanza y la enfermedad, quien ha sido representada como una figura inquietante y sedienta de sangre. Mientras que, Tánatos a menudo se representa como un dios extremadamente hermoso, como Eros, el dios del amor. Se le muestra como un dios alado que sostiene una antorcha invertida en una mano y una mariposa o una corona de amapolas en la otra. A veces, a menudo se le representa sosteniendo una guadaña, que es como la Parca.
Hércules luchando con la muerte por el cuerpo de Alcestis, por Frederic Lord Leighton. (Dominio publico)
Una historia que personifica el miedo a la muerte representado en la mitología griega es la de Admetus y Alcestis. Un ex miembro de los Argonautas y un héroe, Admetus había demostrado su valía a través de una hazaña heroica, que lo ayudó a ganar la mano de la hermosa princesa Alcestis. La pareja vivió feliz y su reino prosperó. El rey Admeto fue muy amado por su pueblo y admirado por su familia.
Un día, Admetus fue golpeado por una enfermedad y fue entonces cuando sintió el toque de Tánatos. Consumido por la debilidad, Admetus trató de recuperarse de su enfermedad, cuando las Moirai (damas del destino) le hicieron una visita para informarle que la muerte estaba a la vuelta de la esquina y que pronto estaría de camino al inframundo. Conmocionado y asustado, Admetus cayó de rodillas y le suplicó a Moirai que le permitiera vivir.
Los Moirai no se inmutaron por sus súplicas, por lo que Admetus le pidió ayuda a Apolo, el dios del Sol. Apolo intercedió en su nombre y los Moirai acordaron perdonar a Admetus si alguien estaba dispuesto a sacrificar su vida a cambio de su rey. Admeto, aliviado, preguntó a su pueblo si había alguien dispuesto a dar la vida por su rey.
Por miedo a la muerte y aferrado a la vida, ninguno de los suyos se ofreció como voluntario. Luego, Admetus se dirigió a sus padres ancianos, sin embargo, incluso ellos se mostraron reacios a renunciar a los años que les quedaban. Admetus había perdido toda esperanza cuando su esposa dio un paso al frente y ofreció su vida a cambio de la suya. Toda enfermedad fue transferida a su reina y mientras agonizaba, Admetus estaba consumido por el dolor.
Los vítores de su gente lo alejaron del lado de su esposa solo para descubrir que el héroe Hércules había llegado a su corte. Como dictaba la costumbre griega, recibió a su invitado con calidez y afecto, dándole un lugar para quedarse dentro del palacio. Hércules vio que su anfitrión, aunque amable, estaba preocupado. Cuando le preguntó a Admetus qué pasaba, Admetus le contó al héroe todo lo que había sucedido. Fue entonces cuando Hércules prometió ayudar a Admetus enfrentándose a la muerte.
Llegó la noche y Hércules se sentó junto a la cama de la reina esperando la llegada de Tánatos. Finalmente, vio al dios de la muerte emerger de las sombras y se paró para bloquear su camino. Cuando Tánatos le dijo al semidiós que se hiciera a un lado, Hércules se negó. En cambio, los dos acordaron que solo si Tánatos podía derrotar a Hércules, se le permitiría tomar el alma de la reina.
Aunque Tánatos era fuerte, mientras los dos luchaban, quedó claro que no era rival para Hércules, que salió victorioso. Cuando Tánatos se retiró, la reina recuperó rápidamente su fuerza y Admetus elogió a Hércules por su heroica hazaña. El mito deja en claro que, aunque Tánatos era el dios de la muerte pacífica, los griegos todavía no le dieron la bienvenida.
Una representación de Alcestis en su lecho de muerte, por Jean Francois Pierre Peyron. (Dominio publico)
La historia de Sísifo es la historia del rey de Corinto, que era conocido por su astucia y engaño. Habiendo presenciado el secuestro de una ninfa a manos de Zeus, Sísifo aprovechó la oportunidad para conseguir agua fresca para su pueblo al revelar lo que le había sucedido al padre de la ninfa. Enfurecido por el engaño de Sísifo, como castigo, Zeus ordenó a Tánatos que recogiera el alma del rey y lo encadenara en el inframundo.
Tánatos obedeció y entregó el alma de Sísifo al inframundo. Una vez allí, Sísifo le pidió a Tánatos que demostrara cómo funcionarían las cadenas. Tánatos fue lo suficientemente misericordioso como para conceder la solicitud final del rey. Sin embargo, Sísifo tenía otras ideas. Atrapó a Tánatos en las cadenas y regresó al mundo de los vivos.
Sin Tánatos para llevar las almas de los muertos al inframundo, la gente dejó de morir. Los guerreros seguirían luchando sin importar cuán grave fuera su lesión. Ares, el dios de la guerra, se cansó del hecho de que no hubo muertes en la guerra y, enojado, se dirigió al inframundo. Al liberar a Tánatos de sus cadenas, desató la muerte sobre el mundo una vez más.
El mito de Sísifo es muy popular e incluso fue retratado dentro de la serie Xena: la princesa guerrera. En esta representación, la ausencia de muerte creó el caos entre los griegos porque los ladrones y otros sinvergüenzas ya no podían ser asesinados y, por lo tanto, continuaron saqueando a los débiles. Al final, Xena liberó a la muerte. Este episodio nos da una idea del miedo que tienen los humanos de encontrar su fin.
El mito de Sísifo retrata a Tánatos como un dios mayor, sin el cual la muerte era imposible. Si bien uno esperaría que Keres estuviera presente en el contexto de la guerra, en este mito particular la muerte cesa con la trampa de Tánatos. Esto haría parecer que él era, de hecho, el dios más involucrado en la recolección de almas al morir.
El jarrón de Euphronius, que representa el cuerpo de Sarpedon llevado por Hypnos y Tánatos (los dioses del sueño y la muerte), mientras Hermes observa. (Dominio publico)
Si bien Tánatos pudo haber sido el dios de los muertos, cuyo deber principal era entregar las almas de los muertos al reino de Hades, hubo casos en los que tuvo que asumir otros deberes por orden de Zeus, rey de los dioses. Uno de esos incidentes tiene lugar durante la Guerra de Troya, donde Sarpedón, un semidiós e hijo de Zeus, era defensor de la ciudad de Troya.
Se había profetizado que Sarpedon encontraría la muerte a manos de Patroclo. Zeus quiso intervenir para evitar la muerte de su hijo, pero fue detenido cuando los otros dioses le contaron cómo sus hijos estaban peleando y muriendo en la guerra también.
El hecho está registrado en La Ilíada de Homero, Libro núm. XVI, cuando Sarpedon se enfrentó a Patroclo en un combate cuerpo a cuerpo del que resultó la muerte de Sarpedon. Con su desaparición estalló una batalla por su cuerpo. Glaucus, primo de Sarpedon, luchó entre las filas de las fuerzas aqueas para recuperar el cuerpo. Al ver la confusión resultante, los dioses decidieron intervenir.
Hypnos y Thanatos, los dioses del sueño y la muerte, llevan el cuerpo de Sarpedon de regreso a Lycia. (Dominio publico)
Apolo rescató el cuerpo, lo lavó, lo ungió con ambrosía y luego se lo entregó a los gemelos, Hypnos y Tánatos (los dioses del sueño y la muerte). Se les había encomendado el deber de devolver el cuerpo a Lycia, donde el héroe recibiría un entierro adecuado. El evento está ilustrado en el famoso jarrón Euphronius, que ahora se encuentra en el Museo Metropolitano de Arte de la ciudad de Nueva York.
Todo el evento está registrado dentro de La Ilíada, en la que Homer escribió:
" (Apollon) lo entregó (al Sarpedon muerto) a la carga de rápidos mensajeros para que lo llevaran, de Hypnos (Sueño) y Tánatos (Muerte), que son hermanos gemelos, y estos dos lo acostaron en la rica campiña de Broad Lykia".
Tánatos tenía un papel importante que desempeñar dentro del ciclo de la vida y la muerte en la mitología griega, sin embargo, debido a que los griegos tenían miedo a la muerte, no escribieron ni hablaron abiertamente sobre él. Esto explica por qué hay tan pocas historias sobre Tánatos como la personificación de la muerte.
Con la llegada del cristianismo, muchos de los dioses griegos desaparecieron de la conciencia, pero Tánatos simplemente cambió su forma. Se puede decir que la Parca surgió del mito de Tánatos. Justo y equitativo, y poseyendo una belleza que rivaliza con la de Eros, Tánatos puede ser el dios más incomprendido dentro de la mitología griega.
Imagen de Portada: Se decía que Tánatos, la personificación griega de la muerte, poseía una belleza que rivalizaba con la de Eros. Fuente: chainat / Adobe Stock
Autor Khadija Tauseef