Una de las criaturas marinas más extraordinarias de la mitología es el Selkie. Las Selkie aparecen en tragedias románticas, y sus historias están llenas de añoranza por el pasado. Se ven obligados a permanecer en tierra debido a la codicia romántica de un ser humano, que rompe la relación de Selkie con el mar.
La mitología Selkie tiene un motivo común que se encuentra en la tradición de todo el mundo. Las selkies son otro ejemplo de la historia de la “esposa animal”. Una mujer (los hombres también, pero con menos frecuencia) que es hermosa es más de lo que parece.
Estas mujeres se disfrazan con pieles de animales y viven una doble vida como animales y como hombres. Un hombre ve la transformación y roba la piel animal descartada para poder casarse con la forma humana, por lo tanto, "esposa animal". No importa la especie del animal, siempre será presa y sujeto a la pasión y lujuria de otros que están dispuestos a atrapar a alguien solo para casarse con él.
Las selkies son una de estas criaturas y su destino está a merced de los humanos.
Una Selkie es un ser que puede metamorfosearse en animales o en híbridos humano-animal al cambiar de forma de foca a humana, mudando su piel o piel de foca. Si bien las historias sobre mujeres Selkies son más comunes, las Selkies pueden ser mujeres o hombres. En muchos cuentos populares, una mujer Selkie es engañada para tener una relación romántica con un hombre humano que ha robado y escondido su piel de foca, obligándola a permanecer en su forma humana.
Las selkies (también deletreadas: sylkies, selchies o selkie fowk) se pueden encontrar en el folclore y la mitología de Escocia (específicamente en las islas Orkney y Shetland), Irlanda, Islandia e incluso en las aisladas Islas Feroe. La palabra Selkie deriva de la palabra selch del idioma escocés (Lowland Scots).
En estos sellos de las Islas Feroe, la Selkie deja a un lado su piel de sela para caminar sobre la tierra, y luego un hombre que ha atrapado a la Selkie para que se case con él le roba la piel (Edward Fuglø / Dominio público; Dominio público)
Selch significa foca gris, y la palabra selkie es la forma diminuta de la misma palabra. Las focas grises se encuentran a menudo a lo largo de las costas rocosas de Escocia e Irlanda.
Se desconocen los orígenes exactos de las Selkie. Aunque el nombre Selkie es una palabra escocesa, otras culturas tienen historias de personas foca capaces de tomar la forma de un ser humano en la tierra y de una foca en el agua. Vale la pena señalar que muchos historiadores y folcloristas creen que el Selkie proviene de la cultura escocesa moderna temprana.
Esta creencia se apoya porque, en ese momento de la historia, muchos escoceses solían casarse con los náufragos españoles de cabello oscuro. El origen también podría provenir de las mujeres indígenas finlandesas y saami que eran conocidas por usar abrigos de piel de foca y andar en kayaks de piel de foca.
Cuando estos botes de piel de foca se inundaran y comenzaran a hundirse, el viajero saami tendría que detenerse y traer sus botes a la orilla para secarlos y su ropa. Esto podría haber influido en las leyendas de Selkie porque los artículos de piel de foca se dejaban secar en la playa.
Un viajero saami que se quitara los abrigos de piel de foca revelaría a un humano, y se vería a ese humano poniendo su abrigo de piel de foca sobre una roca para que se seque. Puede sonar exagerado, pero recuerda que muchas personas pensaban que los manatíes eran sirenas.
Las selkies no son sirenas sino personajes mitológicos distintos y distintos. Existe un debate entre los folcloristas sobre las diferencias entre Selkies, Merfolk, Kelpies y Finfolk. La diferencia más significativa entre las sirenas y las selkies es que cuando una selkie sale del agua, muda su piel de foca y se vuelve completamente humana.
En el folclore tradicional, las sirenas pueden “transformar su cola de foca en piernas humanas” y poseer la parte superior del torso y la cara de un humano bajo el agua. Se dice que las selkies tienen personalidades más amables y apacibles, y las selkies femeninas generalmente se representan como presas en lugar de depredadores.
Los selkies masculinos son más depredadores y se sabe que atraen a mujeres solitarias al mar, para que nunca más se las vuelva a ver. Los tritones están motivados para interactuar con los humanos para entablar amistad con ellos, desean ser humanos (como en la historia de La Sirenita) o causar daño a los marineros y barcos. En la cultura nórdica y la tradición islandesa, la palabra tritón (mamennlar) también puede referirse a "esposas de foca".
Mientras que los selkies y los kelpies son cambiaformas acuáticos que se encuentran en la mitología y el folclore escoceses, los kelpies se encuentran en ríos y arroyos a diferencia de los selkies que habitan en el mar. Los Kelpies son maliciosos, y el folclore a menudo recomienda evitarlos a toda costa.
Selkies son distintas de Memaids, aunque los dos mitos comparten similitudes (John William Waterhouse / Dominio público)
A veces hay cierta confusión entre Finfolk y Selkies en las historias de Orkney porque ambas criaturas son cambiaformas del océano. Finfolk (también conocido como Finnfolk) son hechiceros oscuros que nadarán desde sus hogares para visitar las Islas Orcadas. Se sabe que Finfolk (Finwifes y Finmen) secuestran a pescadores o hombres y mujeres humanos jóvenes cerca de la costa.
Los Finfolk fuerzan a sus cautivos a la servidumbre eterna al casarse con el humano. Ambos personajes están vinculados al matrimonio con un humano; sin embargo, las Selkies no buscan un cónyuge humano y no secuestran a nadie.
Para que un hombre humano atrape a una Selkie o tenga una esposa Selkie, debe robar la piel de foca de la Selkie de las playas. Una vez que se roba la piel de foca, se oculta o se guarda bajo llave en un cofre que solo se puede abrir con una llave que el hombre usa o lleva consigo en todo momento.
Las pieles de foca de Selkie son exclusivas de su propietario y no se pueden reproducir ni fabricar. Sin su piel, una Selkie en tierra no puede volver a su forma de foca y debe vivir en tierra como humana. Se dice que anhela su antigua vida como foca y, a menudo, mira con nostalgia al mar.
En toda la tradición Selkie, la Selkie hembra atrapada puede escapar al mar para vivir su vida como una foca una vez más, si tan solo pudiera recuperar su piel de foca. Hay varias formas de recuperar la piel, y muchas historias describen a Selkie encontrando su piel faltante en lugares como debajo del techo o debajo de las tablas del suelo.
En otra mitología Selkie, la mujer encuentra la llave que su esposo siempre lleva consigo y la usa para abrir un baúl que contiene su piel. En cada historia, la Selkie huye de su vida humana y de su familia y vuelve a ser una foca. A veces, la historia explicará que ella tenía un esposo y una familia Selkie antes de quedar atrapada en su forma humana y solo desea estar con su verdadera familia.
Si un hombre pudiera robar la piel de foca de una selkie, ella quedaría atrapada con él hasta que pudiera recuperarla (Billy McCrorie / CC BY-SA 2.0)
En muchas historias sobre Selkies, una vez se vio obligada a casarse con el hombre que le robó la piel de foca. Debe vivir como un ser humano y, a menudo, tiene varios hijos con su cónyuge. A menudo, es el niño más pequeño quien le dice a su madre dónde su padre ha escondido su piel de foca durante años y la libera.
En muchos cuentos, una vez reunida con su piel de foca, la madre Selkie vuelve a la vida en el océano como una foca que abandona a su descendencia humana. Se dice que los hijos humanos de Selkies nacen con características únicas que los hacen diferentes de los hijos normales de padres humanos.
Se sabe que los niños Selkie tienen dedos de manos y pies palmeados. Si se corta la cincha, se formará un crecimiento grueso y rígido en su lugar. Los niños pueden tener una tez muy pálida y piel agrietada en el cuerpo que huele a pescado.
Las características fisiológicas únicas de los niños Selkie pueden haber sido condiciones intratables o deformidades que la medicina en ese momento no podía explicar. A menudo se culpaba a las hadas de las discapacidades o deformidades congénitas de los niños, y la idea de los niños Selkie sigue la misma línea de pensamiento.
Había un clan, los MacCodrums, de las Islas Occidentales (Hébridas Exteriores) que eran conocidos como los "MacCodrums de las focas" que afirmaban descender de un padre pescador y una madre Selkie. Los miembros del clan podrían usar la idea de estar relacionados con Selkies para explicar una condición que tenían muchos en el clan: sindactilia.
Se decía que los hijos de Selkies tenían dígitos palmeados (Autor desconocido / Dominio público)
La sindactilia es una condición que resulta en la fusión de dos o más dígitos, una condición rara en los humanos. Los dígitos se pueden fusionar por carne o hueso, creando una apariencia de aleta. Los mamíferos como el mono gibón de pelaje negro y los marsupiales como los koalas y las zarigüeyas tienen el segundo y el tercer dedo fusionados, lo que les ayuda a trepar.
Si bien la sindactilia completa, la fusión desde la base de un dedo hasta la punta del dedo es rara, es posible que conozca a alguien con este rasgo único. Estas personas tienen dedos de manos y pies palmeados, con algunos dedos fusionados por la carne. Otra condición atribuida a los niños Selkie es la piel seca y agrietada que se achica. Estos pueden haber sido síntomas de eczema o psoriasis, donde se forman, se pelan y sangran parches ásperos en la piel.
Quizás estas sean las selkies del mito. O tal vez realmente haya gente de las focas que visite estas islas lejanas y que puedan quedar atrapadas, por un tiempo, por la astucia de los hombres.
Imagen de Portada: Estatua de Selkie en las Islas Feroe. Fuente: Siegfried Rabanser / CC BY 2.0.
Autor Lauren Dillon
Rainbolt, D. 2020. Selkies: Irish Myths & Legends Part 4. Wilderness Ireland. Disponible en: https://www.wildernessireland.com/blog/irish-myths-legends-part-4-selkies/
Heddle, D. 2016. Selkies, Sex, and the Supernatural. The Bottle Imp. Issue 20. Disponible en: https://www.thebottleimp.org.uk/wp-content/uploads/2017/08/TBI2016-Issue-20-Selkies-Sex-and-the-Supernatural-Donna-Heddle.pdf
McMahon, M. 2022. What is a Selkie? Language Humanities. Disponible en: https://www.languagehumanities.org/what-is-a-selkie.htm
Le Couteur, P. 2015. Slipping Off the Sealskin: Gender, Species, and Fictive Kinship in Selkie Folktales. Gender, Animals, Animality. Gender Forum Journal for Gender Studies. 55. Disponible en: http://genderforum.org/wp-content/uploads/2017/01/201509CompleteIssueAnimals.pdf#page=58