Las sirenas han ocupado nuestra imaginación durante miles de años. Las fascinantes criaturas acuáticas, seres híbridos mitad humanos y mitad peces, se han visto en los mares de todo el mundo y aparecen en la literatura y el folclore de diversas culturas. Idolizadas y temidas en igual medida, según la leyenda, se decía que la belleza de las sirenas atraía a la gente a una tumba de agua. Pero, ¿podría ser que estos espíritus del agua supuestamente míticos, descritos en diferentes momentos como sirenas, monstruos o incluso críptidos, estuvieran realmente inspirados en una condición médica de la vida real?
En las leyendas y el folclore, las sirenas han sido idolatradas y temidas en igual medida a lo largo de la historia. (Dominio público)
La sirena se originó en la antigua Asiria, ahora norte de Siria, con la leyenda de la diosa Atargatis, cuyo culto se extendió luego a Grecia y Roma. En un relato, Atargatis se transforma en un ser mitad humano y mitad pez cuando se ahoga por vergüenza por matar accidentalmente a su amante humano. Sin embargo, en otros relatos, Atargatis es una diosa de la fertilidad que está asociada con una diosa con cuerpo de pez en Ascalón. Se cree que la adoración de Atargatis y Ascalón eventualmente se fusionó en una sola, lo que llevó a la descripción de una diosa sirena.
A lo largo de la historia, las sirenas se han relacionado con eventos peligrosos en la cultura europea, africana y asiática, incluidas inundaciones, tormentas, naufragios y ahogamientos. Homero las llamó sirenas en la Odisea, alegando que atraían a los marineros a la muerte. Se han representado en esculturas etrurianas, epopeyas griegas y bajorrelieves en tumbas romanas.
Una representación de Atargatis, la primera sirena registrada, en el reverso de una moneda de Demetrio III, rey de Siria del 96 al 87 a.C. (Dominio público)
En 1493, Cristóbal Colón informó haber visto tres sirenas cerca de Haití en su viaje al Caribe. En su diario de navegación, Colón escribió que "no son tan hermosas como están pintadas, aunque hasta cierto punto tienen la forma de un rostro humano". En estos días, los científicos afirman que su descripción es en realidad el primer registro escrito de un avistamiento de manatíes, un mamífero marino con el que el italiano no estaría familiarizado. Estas vacas marinas gigantes ahora se han clasificado como Sirenia, el nombre de las sirenas de la mitología griega.
Sin embargo, ¿y si la idea de la sirena se originó en un trastorno médico visible? La sirenomelia, llamada así por las míticas sirenas griegas y también conocida como el "síndrome de la sirena", es una malformación congénita rara y fatal caracterizada por la fusión de las extremidades inferiores. La afección da como resultado lo que parece una sola extremidad, que se asemeja a una cola de pez, lo que lleva a algunos a cuestionarse si los casos antiguos de la afección pueden haber influido en las leyendas del pasado. Se sabe, por ejemplo, que las descripciones antiguas de los monstruos marinos derivaban de avistamientos de especies desconocidas en ese momento, como ballenas, calamares gigantes y morsas, que rara vez se veían y poco entendían.
Imágenes de un caso clínico de sirenomelia, o síndrome de sirena, publicado en la edición de 1902 del Maryland Medical Journal. (Facultad de Medicina y Cirugía del Estado de Maryland)
Después de rastrear referencias de la condición médica en textos históricos, la historiadora médica Lindsey Fitzharris, creadora de la serie The Curious Life and Death Of del Smithsonian Channel , publicó un artículo sobre el perturbador trastorno de las sirenas en su blog The Chirurgeon's Apprentice. Mientras se las arregló para rastrear una selección de especímenes en el Museo Nacional de Salud y Medicina en Washington DC, el Museo Anatómico de la Segunda Universidad de Nápoles y el Museo Vrolik en Ámsterdam. Sin embargo, la primera mención conocida que pudo encontrar fue en una copia de Human Monstrosities, un atlas de cuatro volúmenes publicado en 1891. No hay nada que sugiera cómo los médicos entendían la sirenomelia en épocas anteriores.
En un artículo publicado en el Journal of Clinical Neonatology, Kshirsagar et., explican que la sirenomelia ocurre cuando el cordón umbilical no logra formar dos arterias, dejando solo suficiente suministro de sangre para una extremidad. La ocurrencia es extremadamente rara, con una incidencia de 0,8-1 caso / 100.000 nacimientos. Lamentablemente, debido a las malformaciones urogenitales y gastrointestinales graves, los bebés que nacen con el trastorno rara vez sobreviven más de unos pocos días. Sin embargo, con los avances en las técnicas quirúrgicas, ahora ha habido algunos casos de sujetos que vivieron más allá de la primera infancia.
Uno de los ejemplos más conocidos de sobrevivientes de sirenomelia es Tiffany Yorks de Florida, EE.UU. Habiéndose sometido a una cirugía para separar sus piernas cuando tenía solo un año, Tiffany vivió hasta los 27 años, aunque con problemas de movilidad, lo que la convirtió en la sobreviviente más larga de la rara condición médica. Shiloh Pepin, apodada la Chica Sirena, se hizo conocida por su condición, particularmente después de que participó en un documental de TLC que la siguió a ella y a su familia mientras se enfrentaban a la realidad de la sirenomelia.
Nacida sin órganos internos, Shiloh Jade Pepin nació en Maine en los Estados Unidos. Su cuerpo estaba fusionado de cintura para abajo y no tenía genitales ni recto. La familia había optado por no separar sus piernas unidas. Desafortunadamente, falleció a la edad de 10 años.
También entre los sobrevivientes de la rara condición se encontraba una niña peruana llamada Milagros Cerrón, cuyo primer nombre se traduce como "milagros". Los amigos y la familia se refirieron cariñosamente a ella como "la Sirenita". En 2006, un equipo de especialistas separó con éxito las piernas de la niña de dos años. Si bien vivía una vida plena y activa, necesitaba una cirugía continua para corregir las complicaciones asociadas con sus riñones, sistemas digestivo y urogenital. Milagros sobrevivió hasta los 15 años, cuando falleció por insuficiencia renal.
Milagros Cerrón, conocida como La Sirenita, antes y después de la cirugía realizada para corregir su condición de sirenomelia en Perú. (CC BY NC SA 4.0)
Nunca se sabrá realmente si la condición congénita influyó o no en la génesis de la mitología de las sirenas. Sin embargo, la semejanza entre las legendarias mujeres con cola de pez y las nacidas con sirenomelia ha tenido un efecto positivo: ha ayudado a los niños que padecen sirenomelia a sentirse orgullosos de su parecido con los bellos y míticos seres de nuestro antiguo pasado cuya reputación ha persistió a través de los medios populares hasta la actualidad.
Impresionante representación de una sirena de Howard Pyle. (Dominio público)
Imagen de portada: ¿Podría ser que las sirenas, los míticos espíritus del agua, en realidad se inspiraron en una condición médica de la vida real llamada sirenomelia? Fuente: Duhamel / Arch Dis Child
Autora: Joanna Gillan