La Tierra es un lugar grande y nos ha llevado mucho, mucho tiempo mapearla por completo. Hoy, es fácil sentir que la última de las grandes aventuras ha terminado y que hemos encontrado todo lo que hay que encontrar. Sin embargo, durante mucho tiempo, esto no fue cierto. A medida que los marineros se disponían a surcar los mares y explorar nuevas regiones, constantemente hacían descubrimientos. Pero a veces cometieron errores. Como resultado de errores de navegación, observaciones erróneas, desinformación y buena duplicidad humana pasada de moda, se cometieron errores. Esto dio lugar a los fenómenos conocidos como islas fantasma. Estas son islas que se registraron en mapas y se creía que eran reales, pero luego se demostró que no existían. Estas islas fantasmas generaron mucha confusión y muchos mitos y leyendas a lo largo de los siglos.
Thule fue "descubierta" por primera vez alrededor del año 325 a. C., por el navegante griego Pytheas. Lo habían enviado a explorar el norte de Europa para identificar el origen de todo su comercio. Pytheas zarpó de su puerto de origen de Passalia (actual Marsella), cuando navegó hacia el Atlántico y se dirigió al norte.
Lo que encontró fue Gran Bretaña, que registró como Brittania o Prittania. Justo al norte de Brittania, encontró una isla a la que llamó Thule.
Los escritos originales de Pytheas se han perdido, por lo que, lamentablemente, todo lo que tenemos que seguir son los comentarios de geógrafos como Estrabón. Algunos geógrafos creían en Piteas, mientras que otros dudaban. Strabo descartó a Thule como un invento después de leer la descripción de Pytheas de cómo los mares del norte estaban llenos de hielo.
Ptolomeo, por otro lado, creía en Pytheas, y en su atlas mundial, Geographia, publicado alrededor del año 100 d. C., incluyó a Thule. Esta obra fue traducida por eruditos florentinos en la década de 1410 y, como tal, Thule siguió apareciendo como una gran isla al norte de Gran Bretaña en los mapas de este período hasta bien entrado el siglo XVII.
Por supuesto, finalmente se descubrió que no había una gran isla al norte de Gran Bretaña. Se cree que Pytheas probablemente se lo inventó o terminó en una de las islas Shetland, las Feroe, o incluso navegó hasta Islandia o Noruega. Otra teoría es que la isla podría haber sido Irlanda. De cualquier manera, no existe tal cosa como Thule.
La isla fantasma Thule como Tile en la Carta marina de 1539 de Olaus Magnus, donde se muestra ubicada al noroeste de las islas Orkney, con un "monstruo, visto en 1537", una ballena ("balena") y una orca cercano. (Dominio publico)
La primera mención escrita de las Casitérides (que significa islas de estaño) fue hecha por el escritor griego Heródoto alrededor del 430 a. Solo había oído rumores sobre las islas, pero no las descartaba como leyendas. Los registró como donde los antiguos griegos conseguían su lata.
Escritores posteriores, como Posidinius y Strabo, intentaron ubicar las islas. Creían que se trataba de pequeñas islas que se encontraban a cierta distancia de la costa noroeste de la Península Ibérica. Posidinius y Strabo creían que eran la ubicación de las minas de estaño y plomo, mientras que Diodorus Siculus creía que simplemente recibieron su nombre por su cercanía a los distritos de estaño del norte de Iberia. En resumen, ningún escritor antiguo estaba seguro de dónde estaban.
¿Cómo es que los griegos no tenían idea de dónde venía su estaño? Bueno, el comercio del estaño era un secreto celosamente guardado por los marineros de Gades (Cádiz en la actual España) que lo controlaban. Todo lo que los griegos sabían era que su estaño provenía del oeste, por lo tanto, debe haber islas ricas en estaño en algún lugar al oeste, que aún no habían explorado mucho.
Eventualmente, los griegos descubrieron que la mayor parte de su estaño provenía del noroeste de Iberia y Gran Bretaña. Ninguno de los cuales coincidía con las descripciones anteriores de las islas Cassiterides. Sin embargo, los griegos y los romanos no se dieron por vencidos. En lugar de descartar la existencia de los Cassiterides como un malentendido, optaron por creer que había tres fuentes de su estaño. Iberia, Gran Bretaña y las todavía misteriosas islas Cassiterides. Nunca encontraron este último.
Hoy en día, los escritores modernos están igual de perplejos. Se han sugerido varias islas pequeñas frente a la costa británica cerca de Cornualles y la Península Ibérica, pero ninguna coincide completamente con las descripciones antiguas.
Mapa de Europa según Estrabón, con la isla fantasma de Thule al norte de Brittania. (Dominio publico)
No fueron solo los antiguos europeos los que se perdieron y hicieron falsos descubrimientos. Sus primos en Asia estaban haciendo lo mismo. Mount Penglai es una tierra legendaria que apareció en la mitología china y en la mitología japonesa (llamada Horai).
El Monte Penglai se registró por primera vez en el Clásico de Montañas y Mares. El libro es un texto clásico chino que cubre aspectos geográficos y culturales de la China anterior a Qin y cubre una gran cantidad de mitología china. Incluye descripciones detalladas de varios lugares mitológicos, así como descripciones de medicinas, animales y características geológicas.
Algunas de estas descripciones son increíblemente mundanas, mientras que otras son fantasiosas y extrañas. Como estos mitos se describen como hechos en el libro, los primeros eruditos chinos se refirieron a él como un bestiario y creyeron que era exacto. Esto llevó al estado de Mount Penglai como una isla fantasma.
El libro describe que el monte Penglai se encuentra en el extremo oriental del mar de Bohai, en la costa este de China. Según los antiguos mitos chinos, este mar albergaba tres montañas divinas. Penglai fue uno de ellos. Se decía que estas eran montañas donde vivían los dioses.
Históricamente, se hicieron esfuerzos para encontrar el monte Penglai. Qin Shi Huang, el fundador de la dinastía Qin, hizo que sus hombres buscaran la isla durante su búsqueda del elixir de la vida. Por supuesto, nunca lo encontró. Se cree que los eruditos chinos pueden haber confundido el monte Penglai con varias montañas de Asia, como las de Japón y la península de Corea del Sur.
"La isla inmortal de Penglai", del artista chino Yuan Jiang, 1708 (Dominio público)
La confusión sobre las islas fantasmas continuó mucho después del período antiguo. A medida que la tecnología avanzó y la gente se volvió más aventurera y capaz de hacer viajes largos, se descubrieron más y más islas fantasmas.
La historia de la isla de San Brendan se remonta a principios de la Edad Media. Lleva el nombre de San Brendan, uno de los primeros santos monásticos irlandeses, que afirmó haber aterrizado en él en el año 512 d. C., junto con 14 de sus monjes.
Brendan y sus monjes informaron que celebraron misa allí y se quedaron solo 15 días. Los barcos que esperaban su regreso, en cambio, se quejaban de esperar un año al santo y sus hombres. Se quejaron de que mientras esperaban, la isla estuvo oculta por una espesa niebla durante todo el año.
Se decía que la isla estaba en el Atlántico norte al oeste del norte de África. Otros monjes intentaron encontrar la isla pero no tuvieron éxito. Esta isla mística que supuestamente estaba envuelta en niebla y era imposible llegar a ella pronto se convirtió en una leyenda.
Mucho más tarde, los portugueses se interesaron por la isla. Durante el siglo XV, un famoso explorador portugués llamado Enrique el Navegante se convenció de la existencia de la isla. Ordenó a un capitán de barco que visitara la isla, pero el hombre nunca regresó. A lo largo de los siglos XV y XVI se realizaron repetidos intentos para descubrir la isla. Varios marineros afirmaron haberse acercado a la isla pero nunca pudieron desembarcar.
Hasta el siglo XIX, todavía se realizaban avistamientos de esta tierra misteriosa, principalmente por parte de exploradores religiosos como el monje escocés Sigbert de Gembloux en 1719 y un fraile franciscano en 1759. Estos avistamientos dieron lugar a más expediciones en la zona.
Eventualmente, los avistamientos de la isla se volvieron cada vez menos frecuentes hasta que cesaron por completo. Ya no aparece en ningún mapa y ha sido clasificada como una isla fantasma.
St. Brendan cerca de la isla que lleva su nombre representado en un mapa medieval. En los mapas modernos, no existe tal isla. Se suponía que estaba ubicado cerca de las Islas Canarias. (Dominio publico)
Algunas islas fantasmas se deben a malentendidos inocentes y confusión entre el mito y la realidad. Otras veces, se deben a la simple deshonestidad humana. “Descubrir” una isla es una gran manera de hacerse un nombre.
En 1558, el veneciano Nicolo Zeno publicó un mapa y una carta. Se decía que las cartas procedían de dos de sus antepasados, Antonio y otro Nicolo, que supuestamente habían navegado por el Atlántico Norte en algún momento alrededor de 1400.
Estas cartas supuestamente fueron escritas por el primer Nicolo a Antonio de Frisland. En el mapa adjunto, se mostró que Frisland estaba a mitad de camino entre Noruega y el punto más al noreste de Escocia. En las cartas, Nicolo afirmaba estar bien y animó a su pariente, Antonio, a venir y unirse a él.
La legitimidad de estas cartas se cuestionó cuando se publicaron por primera vez, pero esto no impidió que muchos cartógrafos agregaran Frisland a sus mapas. Algunos cartógrafos fueron un paso más allá y agregaron bahías, cadenas montañosas e incluso pueblos a sus mapas de Frisland. El nivel de detalle que lograron fue impresionante, ya que Frisland nunca existió.
Una reproducción del mapa de Zeno (original de Nicolo Zeno 1558), que muestra la isla fantasma de Frisland (dominio público)
A veces, las islas fantasmas permanecen por un tiempo, incluso después de que la evidencia de que en realidad nunca existieron ha comenzado a acumularse. Esto es lo que pasó con la Isla de California.
La isla de California fue mencionada por primera vez en la novela romántica de 1510, Las Sergas de Esplandián, de Garci Rodríguez de Montalvo. El escritor se refiere a la isla como, “Sabed, que a la mano derecha de las Indias hay una isla llamada California muy cerca de la parte del Paraíso Terrestre; y está poblada de mujeres negras, sin ningún hombre entre ellas, porque viven a la manera de las amazonas”.
Se cree que la descripción de Rodríguez de un lugar que había inventado confundió a los exploradores cuando, en 1533, una expedición descubrió por primera vez la parte sur de la Península de Baja California. Los exploradores fueron atacados por los nativos y huyeron. Regresaron en 1535 e intentaron formar una colonia, pero duró poco. La información limitada sobre el área que habían descubierto llevó a que se la llamara Isla de California.
Por supuesto, en realidad, la Península de Baja California es parte de la parte continental de América del Norte, separada del continente por el Golfo de California. Otros exploradores no tardaron mucho en resolver esto. Durante los años siguientes, otros exploradores aterrizaron en el área y se dieron cuenta de que la "Isla de California" era probablemente una isla fantasma.
A pesar de la creciente evidencia de que la Isla de California no existía, tomó mucho tiempo para que el hecho se filtrara a los cartógrafos. La isla apareció por primera vez en los mapas en 1622, momento en el cual la evidencia en su contra ya estaba aumentando, y permaneció en los mapas hasta bien entrado el siglo XVIII.
Mapa de la ‘Isla de California’ fantasma, alrededor de 1650 (Dominio público)
Brasil, o Hy-brasil como se le conocía, era una isla fantasma que la gente creía que estaba ubicada en el Océano Atlántico al oeste de Irlanda. Al igual que la isla de San Brendan, se decía que estaba envuelta en niebla la mayor parte del tiempo, por lo que era imposible llegar a ella.
Hy-Brasil comenzó a aparecer en las cartas náuticas allá por 1325. Durante los siguientes cientos de años, se hicieron varios intentos para visitar esta misteriosa isla fantasma. Estaba muy difundido que la isla solo era visible un día cada siete años. Las expediciones partieron de Bristol en 1480 y 1481. Unos años más tarde, John Cabot, un conocido navegante y explorador italiano, afirmó haber visitado la isla.
En 1674, otro navegante, el capitán John Nisbet, dijo que había visto la isla mientras viajaba a Irlanda desde Francia. Afirmó haber visto grandes conejos negros en la isla, gobernados por un mago que vivía en un castillo de piedra. El único problema fue que fue una invención literaria de un autor irlandés, Richard Head.
La búsqueda de Hy-Brasil se abandonó en gran medida durante el siglo XIX. En 1862, se encontró un banco en el Océano Atlántico conocido como Porcupine Bank a 120 millas al oeste de Irlanda. Desde entonces se ha sugerido que esto puede ser Hy-Brasil.
Brasil (extremo izquierdo) como se muestra en relación con Irlanda en un mapa de Abraham Ortelius, 1572 (Dominio público)
Muchas de las islas fantasma provienen de un emocionante período de la historia cuando los países exploraban frenéticamente los océanos de nuestro planeta y se aventuraban en tierras previamente desconocidas. Hoy, lamentablemente, ese espíritu de aventura se está volviendo cada vez más raro, ya que hemos cartografiado gran parte de nuestro planeta. Los satélites han arruinado la diversión.
Pero todavía hay focos de tierra en las partes más remotas del mundo donde los humanos modernos aún no han puesto un pie. La humanidad siempre ha tenido un sentido de la aventura. No hay razón para creer que eso cambiará.
Para alimentar esta hambre, hoy nos sumergimos en las profundidades más profundas de los océanos y miramos hacia el cielo hacia el espacio. Es emocionante pensar en los descubrimientos que nos aguardan, incluso si algunos de ellos finalmente resultan ser fantasmas.
Imagen de Portada: Las islas fantasma nunca existieron en primer lugar, pero sus orígenes son variados. Fuente: Indstock / Adobe Stock
Autor Robbie Mitchell
Felton, J. 2022. Hy-Brasil: The "Phantom Island" That Hasn't Been Seen Since 1872. IFL Science. Disponible en: https://www.iflscience.com/hy-brasil-the-phantom-island-that-hasnt-been-seen-since-1872-64607
Liesemer, D. 2019. Phantom Islands: In Search of Mythical Lands. Haus Publishing.
Ramsay, R. 1972. No Longer on the Map. Viking Press.
Worrall, S. 2017. These Imaginary Islands Only Existed on Maps. National Geographic. Disponible en: https://www.nationalgeographic.com/history/article/undiscovered-islands-malachy-tallack-avalon-thule
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