Fueron el oro y la plata los que impulsaron a los españoles en su exploración y conquista de las Américas. Para la década de 1530, menos de 50 años después de que Cristóbal Colón llegara al Nuevo Mundo, los españoles habían logrado conquistar las dos superpotencias de la región, los imperios azteca e inca. Sin embargo, el encuentro con estos poderosos imperios y la riqueza material obtenida de ellos solo sirvieron para encender la imaginación y aumentar la codicia europea por el oro. Tanto antes como después de la destrucción de estos imperios, surgieron entre los conquistadores leyendas sobre ciudades y lugares legendarios repletos de oro, plata y otros objetos preciosos, que adentraron cada vez más a los exploradores en el interior del continente. Una de las leyendas que circulaba entre ellos era la de la Sierra de la Plata.
Sierra de la Plata significa literalmente 'Montaña de Plata', y es una leyenda sobre una ciudad que se llenó de una cantidad de plata que era casi inconcebible. Aunque los españoles eventualmente descubrirían las minas de plata de Potosí en 1545, esto no era lo mismo que la legendaria Sierra de la Plata. Una de las razones es que, si bien Potosí se encuentra más al oeste en la actual Bolivia, se informa que la Sierra de la Plata está situada en algún lugar profundo de las selvas de Brasil. Además, aunque no se reclamó la "propiedad" de Potosí hasta la llegada de los españoles, se dice que la Sierra de la Plata está gobernada por un "Rey Blanco".
Algunos creen que la leyenda de la Sierra de la Plata vino de la montaña de Potosí. Imagen: Vista de Potosí (Cerro Rico). (Dominio publico)
La leyenda de la Sierra de la Plata probablemente tenga su origen a principios del siglo XVI. En 1515, la corona española encargó al explorador portugués Juan Díaz de Solís que buscara el escurridizo estrecho que conectaba el Océano Atlántico con el Océano Austral de Balboa, es decir, el Océano Pacífico. De Solís y sus hombres navegaron hacia el sur bordeando la costa del continente hasta llegar al Río de la Plata (que significa “Río de la Plata”), un estuario formado por la confluencia del río Uruguay y el río Paraná. De Solís luego procedió a explorar el río Uruguay, donde fue emboscado y asesinado por indios Charria hostiles.
Desembarco de Juan Díaz de Solís en las costas de la Banda Oriental (actual Uruguay), acechado por los charrúas, quienes lo matarían poco después. (Dominio publico)
Los supervivientes de la expedición decidieron regresar a España y navegaron hacia el norte bordeando la costa brasileña. Sin embargo, una violenta tormenta hizo naufragar uno de los barcos frente a la isla de Santa Catrina. Se ha estimado que sobrevivieron 18 hombres, uno de ellos un explorador portugués llamado Aleixo García. El destino de estos náufragos no fue tan malo, ya que la región era bastante agradable. El clima era suave, mientras que los ricos bosques y la abundante caza proporcionaban suficiente alimento. El agua potable también fue suministrada por arroyos limpios. Además, los nativos, los guaraníes, eran amables y trataban bien a los hombres. Los hombres estuvieron varados durante años, y García finalmente aprendió el idioma de estas personas. A través de sus conversaciones con los guaraníes, García se enteró de las historias que se contaban sobre los incas, la Sierra de la Plata y el Rey Blanco que la gobernaba.
Mapa del Miller Atlas (1519) que muestra la costa de Brasil y la desembocadura del Río de la Plata. (Dominio publico)
Esta historia impulsó a García a encabezar una expedición en busca de esta rica ciudad. García logró reunir un ejército de 2.000 guerreros guaraníes, que estaban entusiasmados con la perspectiva de asaltar a los incas. Dejando atrás a dos de sus hombres (para hacer contacto con cualquier barco europeo que pudiera detenerse en el área), García se dirigió hacia el oeste y finalmente llegó a las estribaciones de los Andes. En algún lugar entre Miaque y Tomina, García y su ejército guaraní penetraron la frontera inca y comenzaron a saquear y saquear mientras avanzaban. En los pueblos de Presto y Tarabuco, cerca de Sucre, la capital de la actual Bolivia, los incas finalmente lograron detener a los invasores. Ante una oposición de 20.000 guerreros incas entrenados, García decidió una retirada táctica para reunir refuerzos y asegurar el botín. Sin embargo, antes de regresar a Santa Catarina, García, sus compañeros europeos y un gran número de guaraníes fueron asesinados en el río Paraguay, mucho más allá del territorio inca. Un registro posterior afirma que García fue asesinado en la primavera de 1525, aunque se desconoce si sus agresores eran antiguos aliados indios o un grupo de nativos completamente diferente.
Pronto, un barco, el San Gabriel, había llegado a Santa Catarina, donde la tripulación encontró a Ramírez y Montes, los dos hombres dejados atrás por García. Los dos hombres le mostraron al capitán algo de la plata inca que les envió García. Sin embargo, la relación entre los hombres varados y el capitán se agrió y el San Gabriel zarpó poco después sin ellos. Sin embargo, la historia de la Sierra de la Plata comenzó a circular y finalmente llegó a Europa. A pesar de que los españoles lograron capturar al gobernante inca Atahualpa en 1532, las historias sobre la Sierra de la Plata continuaron inspirando a los europeos, y los exploradores continuaron en la búsqueda de esta montaña legendaria y su Rey Blanco. Aunque estas búsquedas han sido inútiles, la leyenda sigue viva en el Río de la Plata y el país Argentina, los cuales derivan sus nombres del mito de la Sierra de la Plata.
Imagen de portada: Cerro Rico de Potosí representado en 1715, posible origen del mito de la Sierra de la Plata. (dominio publico)
Autor Dhwty
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