En la región italiana de Campania, cerca de la moderna ciudad de Nápoles, hubo una próspera ciudad romana, Pompeya. Como un centro próspero para el comercio, los habitantes de la ciudad eran una mezcla de élite y esclavos. No importa cuál era su clase social, todos llevaban vidas fascinantes y, a veces, escandalosas.
Los residentes de Pompeya dejaron una serie de informes escritos detallados que cubrían todo, desde el comercio y la población hasta la política y la vida cotidiana. Pero por más valiosos que puedan ser estos documentos, se ven ensombrecidos por el estado de la ciudad, excepcionalmente conservado, que fue superado por la erupción del volcán, el Monte Vesubio en el año 79 d.C, ubicado a 5 millas de la ciudad.
Aunque muchas personas piensan por primera vez en los moldes de yeso de las víctimas humanas que murieron en la erupción cuando piensan en Pompeya, la ciudad tiene mucho más que ofrecer. La fatídica erupción que preservó la ciudad en todo su esplendor puede haber significado un desastre para la mayoría de sus residentes, pero ha dejado un registro excepcional y completo de la vida en una bulliciosa ciudad romana en el apogeo del Imperio Romano y es considerada por muchos como el sitio arqueológico más rico del mundo.
Mientras que los restos en los que la gente piensa hoy en día son de la época romana, Pompeya se remonta al siglo VIII a.C. La región fue colonizada por un grupo del centro de Italia llamado Oscans, que consideraba el sitio ideal gracias a su clima favorable y su suelo volcánico fértil.
Mientras que los cultivos de uvas y aceitunas fueron abundantes gracias a la tierra rica en nutrientes. Los Oscans no sabían que esto se debía a la actividad de la inocua y hermosa montaña que formaba el inocente telón de fondo de su idílico asentamiento.
El hermoso monte Vesubio, el telón de fondo de Pompeya. (dudlajzov / Adobe Stock)
La población se expandió cuando los griegos se mudaron a la región de Campania y durante un tiempo se les unieron los etruscos.
Después de la derrota de los etruscos en 474 a.C, se retiraron del área y fueron reemplazados por los samnitas que vivían en las montañas locales, pero se expandieron más y se mudaron a ciudades como Pompeya. Entre el 343 y el 290 a.C, una serie de luchas entre los samnitas marcaron el comienzo de la influencia romana en la ciudad.
Con sus ricos recursos y su ubicación favorable, Pompeya se convirtió rápidamente en una de las ciudades favoritas de Roma. La ciudad creció y prosperó positivamente gracias al imperio que invirtió en grandes proyectos de construcción en la ciudad en el siglo II antes de Cristo.
Pero los orígenes samnita y oscan de la ciudad significaban que siempre se había apartado de otras ciudades, y se consideraba algo independiente del dominio romano. En el 89 a.C, fue asediado por un general romano llamado Sila, que pretendía aumentar el control del imperio en Pompeya. El asedio fue un éxito para Sulla y los que mostraron alguna resistencia al gobierno romano fueron excluidos de la ciudad, mientras que los residentes restantes lucharon y posteriormente se les concedió la ciudadanía romana.
Pompeya era ahora oficialmente una colonia romana, y se le dio el nombre latino de Colonia Coernelia Veneria Pompeianorum después de la prestigiosa casa de Cornelia y la diosa Venus. Al igual que la ciudad misma, muchos de los residentes más aristocráticos adoptaron versiones latinizadas de sus nombres como una señal de su asimilación a la sociedad romana.
Pompeya se convirtió en una parte importante de la ruta comercial romana con muchos bienes, llegando a través de rutas marítimas, pasando por la ciudad en su camino hacia Roma. Aunque los veteranos de Sulla inicialmente tomaron el control de la escena política en Pompeya, evidentemente se ganaron el respeto de Roma cuando varios nombres de origen Oscan comenzaron a reaparecer en cargos de gobierno local un par de décadas después del asedio.
Después del sitio, Pompeya entró en una segunda era de prosperidad y se construyó un nuevo anfiteatro con una capacidad de 5000 y un odeón lo suficientemente grande para 1500. Como en el caso de la mayoría de las ciudades romanas, Pompeya estaba rodeada por un muro, destinado para que sea más fácil defenderse en caso de asedio.
Una serie de puertas sirvieron para separar el tráfico peatonal y vehicular, como los carros que transportan productos. Dentro de los muros, la ciudad estaba dispuesta de manera tradicional romana en filas metódicas en un sistema de cuadrícula, con la excepción de la esquina suroeste que es inusualmente caótica en su diseño. Hay evidencia de que algunas de las calles funcionaron como un sistema de una sola vía.
En los años previos a su destrucción, Pompeya era una ciudad próspera con una gran población. Hasta 12,000 personas vivían en la ciudad con hasta un tercio de los que eran esclavos. Alrededor del doble de personas vivían en las villas y tierras de cultivo que rodeaban la ciudad.
Aunque Pompeya se encuentra en el interior hoy en día, en el momento de la erupción era una ciudad costera y era muy popular entre los ricos. Esto significaba que había una serie de villas importantes con impresionantes vistas al mar. El emperador Nerón tenía una villa que estaba cerca o en Pompeya y su esposa Popeaea Sabina era nativa de la ciudad.
La costa de Nápoles (Pompeya) con el Monte Vesubio al atardecer. (JFL Photography / Adobe Stock)
Dos de los visitantes más famosos de Pompeya fueron Gaius Plinicus Secunus y Gaius Caecilius, más conocidos como Plinio el Viejo y Plinio el Joven. Ambas eran figuras notables en la antigua Roma. Plinio el Viejo fue un filósofo natural, autor, comandante militar y amigo personal del emperador Vespasiano. Su sobrino, Plinio el Joven, fue autor, abogado y magistrado.
Plinio el Viejo perdió su vida al intentar rescatar a las personas y su familia de la erupción. El viento que transportaba gas tóxico significaba que su barco no podía salir del puerto y se cree que fue vencido por los humos o sufrió un ataque al corazón en la confusión y el pánico resultantes.
Hay 247 cartas restantes escritas por Plinio el Joven, que son de gran valor para los historiadores. Muchas de sus cartas están escritas a importantes figuras políticas y algunas incluso están dirigidas a los emperadores reinantes. También proporcionó evidencia de la actividad sísmica en el período previo a la erupción, afirmando que los romanos estaban acostumbrados a los terremotos y temblores en la región, y no los consideraba preocupantes ni alarmantes porque eran tan frecuentes.
También escribió dos cartas sobre la erupción, 25 años después del hecho, que fueron enviadas a Tácito en respuesta a una solicitud de información sobre la muerte de Plinio el Viejo. Su meticulosa descripción de los eventos es tan detallada que el tipo de erupción que destruyó a Pompeya todavía se conoce como una "erupción pliniana".
A la izquierda: erupción pliniana: 1: penacho de ceniza, 2: conducto de magma, 3: caída de ceniza volcánica, 4: capas de lava y ceniza, 5: estrato, 6: cámara de magma. A la derecha: Pompeya y otras ciudades afectadas por la erupción del Monte Vesubio. La nube negra representa la distribución general de ceniza y ceniza. Se muestran las líneas modernas de la costa. (Izquierda, CC BY-SA 4.0/ Derecha, CC BY-SA 3.0)
Pompeya era una parte importante de la red comercial romana. Una amplia variedad de bienes pasaban por la ciudad. Aceitunas y subproductos de oliva, vino, lana, un tipo de salsa de pescado llamada garum, sal, nueces, higos, almendras, cerezas, albaricoques, cebollas, coles y trigo fueron exportados. Importaron artículos de lujo como frutas exóticas, especias, seda, sándalo, animales salvajes para luchar en la arena y esclavos.
Los residentes de Pompeya tenían una dieta variada. Junto con los artículos que intercambiaban, comían carne de res, cerdo, aves, pescado, ostras, crustáceos, caracoles, limones, higos, miel, lechuga, alcachofas, frijoles y guisantes. Los ciudadanos más ricos habrían tenido acceso a más de estos, así como a manjares y miel. El acceso a una variedad tan grande de alimentos es una de las razones por las que el área era tan deseable y atrajo a tantos miembros ricos de la sociedad romana.
Había miles de edificios en Pompeya, que representan una sección transversal de la sociedad romana. Había grandes villas que eran casi grotescas en su vestimenta, y viviendas para los miembros más pobres de la sociedad. Las tiendas y los mercados revelan las formas en que las personas compraban productos. Las tabernas, los teatros y los burdeles muestran la variedad de formas en que las personas pasaban su tiempo libre.
Templos y cientos de santuarios para deidades y antepasados construyen una imagen de la vida religiosa de los residentes. Había escuelas, letrinas públicas, una casa de baños, un vivero de flores, un campo de ejercicios, una basílica y torres de agua. Todos los edificios que conformaban una ciudad romana típica, y más. Todo apunta a que una ciudad experimenta una edad de oro, con una gran cantidad de servicios disponibles para las personas que la vivieron y la visitaron.
Reconstrucción ilustrada de cómo el Templo de Apolo en Pompeya pudo haberse visto antes de que el Monte Vesubio hiciera erupción. (DuendeThumb / CC BY-SA 3.0)
Muchas de las villas extravagantes en Pompeya fueron construidas en un estilo que revela la antigua influencia griega en la región, y muchas de las casas tenían un jardín privado que a menudo tenía un área dedicada a la producción de vino.
Pero con un tercio de los residentes de Pompeya mantenidos como esclavos, se preservaron las condiciones de vida mucho menos glamorosas, y las habitaciones de los esclavos revelan que las personas vivían en condiciones similares a las de una prisión en habitaciones increíblemente estrechas. Las prostitutas de clase baja atendían a sus clientes desde edificios que eran poco más que un cubículo con cortinas.
El Vesubio es el único volcán que ha entrado en erupción en el continente europeo en los últimos cien años, y es considerado el volcán más peligroso del mundo ya que actualmente hay tres millones de personas que viven cerca de él. Sus erupciones han tendido a ser violentas y explosivas, lo que aumenta el peligro y el riesgo de vivir en su sombra.
Hubo al menos once erupciones importantes antes del asentamiento de Pompeya, pero el volcán se mantendría inactivo, a veces durante siglos, entre ellos, y los Oscanes no se dieron cuenta del poder del volcán cuando se asentaron en Pompeya. Sin embargo, hubo referencias a sus erupciones previas en la mitología griega. Se decía que el demi-dios Hércules había librado feroces batallas contra gigantes poderosos en el ardiente paisaje alrededor del Vesubio, y la ciudad de Herculano, que finalmente fue destruida en la misma erupción del nombre de Pompeya, en homenaje a las leyendas.
La erupción que destruyó Pompeya y Herculano fue en el 79 d.C. En la mañana del 24 de agosto, mil años de magma fueron liberados del volcán con una explosión atronadora. Los residentes habrían visto una impresionante muestra de fuego y humo, pero no se alarmaron de inmediato.
Impresión artística de la erupción del monte Vesubio en Pompeya. (Dcoetzee / Dominio Público)
Fue solo después de una segunda y mucho más grande explosión, varias horas después, que se hizo evidente la naturaleza extrema de la situación. Los científicos han calculado el poder de la explosión como 100.000 veces más potente que la bomba nuclear que destruyó a Hiroshima. Cuando los residentes de Pompeya comenzaron a huir en busca de refugio, las cenizas empezaron a flotar sobre ellos, asentándose sobre todo y acumulándose rápidamente varios centímetros.
A medida que avanzaba el día, la ceniza seguía cayendo. La ciudad fue sepultada en metros de los escombros y los techos de los edificios comenzaron a derrumbarse bajo su peso. Aquellos que no pudieron escapar buscaron refugio en cualquier lugar donde pensaron que podrían estar protegidos, cerca de las paredes o acurrucados junto a sus seres queridos debajo de las escaleras.
Los que no pudieron escapar buscaron refugio en cualquier lugar que pudieran. (marneejill / CC BY-SA 2.0)
El destino final de Pompeya y las personas que no habían podido escapar se selló alrededor de las 11 pm cuando la nube de cenizas se derrumbó y la ciudad fue golpeada por una ola piroclástica. Las calles estaban llenas de un gas tóxico que habría asfixiado a cualquiera con la mala suerte de estar vivo, y un calor tan intenso que los cuerpos fueron posteriormente cocidos.
Cuando cayó la última ceniza, la ciudad quedó completamente cubierta. Metros de escombros cubrían una ciudad que una vez había sido parte integral del Imperio Romano y un lugar deseable para los miembros ricos e influyentes de la élite romana. En cuestión de horas, Pompeya fue enterrada, y fue olvidada en gran parte hasta que en 1755 d.C se comprobó que las leyendas locales de una antigua ciudad preservada eran correctas durante la construcción de un nuevo canal.
Cuando la ciudad fue excavada en el siglo 19, los residentes fueron revelados después de 1700 años de sepultarse en la ciudad. Sorprendentemente, los arqueólogos se dieron cuenta de que los restos de esqueletos estaban rodeados de bolsas de aire. A medida que los cadáveres se habían deteriorado, los perfiles de sus posiciones finales de descanso habían quedado impresos en la ceniza compactada que los envolvía.
Las víctimas de la erupción volcánica en Pompeya permanecieron encerradas en la ceniza compactada. (themadpenguin / CC BY-SA 2.0)
Cuando el yeso de París se vertió con cuidado en los huecos, los cuerpos fueron devueltos con asombroso detalle. Además de sus posturas finales, se preservaron la vestimenta y los rostros de los residentes de Pompeya. Revelaba personas que se aferraban a sus seres queridos, acurrucados cubriéndose la boca para tratar de escapar de los humos nocivos, o sujetando objetos preciosos cerca para que no se perdieran o fueran robados.
A pesar de las marcadas diferencias en la fortuna observadas en los restos de la ciudad, las personas que murieron allí se han revelado a otro nivel: los moldes de los ricos y los pobres no son diferentes. Todos los habitantes de Pompeya murieron de la misma manera trágica, sin importar a qué parte de la ciudad llamaran su hogar.
Imagen de Portada: Monte Vesubio y Pompeya. Fuente: dbvirago/ Adobe Stock.
Autor Sarah P Young
Atlas Obscura. 2015. Imprisoned In Ash: The Plaster Citizens of Pompeii. [Online] Disponible en: https://www.slate.com/blogs/atlas_obscura/2015/03/12/plaster_casts_of_victims_bodies_at_pompeii_in_italy.html
Beagon, M. 1992. Roman Nature: The Thought of Pliny the Elder. Oxford University Press.
Cartwright, M. 2018. Pompeii. [Online] Disponible en: https://www.ancient.eu/pompeii/
Radice, B. 1963. The Letters of the Younger Pliny. Penguin Classics.
Sigurdsson, H. 2002. Mount Vesuvius Before the Eruption. The Press Syndicate of the University of Cambridge.
Sigurdsson, H and Carey, S. 2002. The Eruption of Vesuvius in AD 79. The Press Syndicate of the University of Cambridge.
