El mar Báltico ha sido históricamente una región importante para el comercio marítimo. Su ubicación favorable, que actúa como una conexión entre las principales naciones y los centros comerciales, siempre lo convirtió en un punto focal para los comerciantes y caravanas mercantes del norte de Europa. Pero tales rutas favorables siempre se disputan con muchas potencias regionales que luchan por el dominio. Uno de esos poderes llegó a ser conocido como la Liga Hanseática.
Una confederación de gremios mercantiles de rápido crecimiento y poderosa, la Liga Hanseática mostró cómo las alianzas inteligentes y una red funcional de ciudades comerciales pueden beneficiar a todos a largo plazo, creando riqueza para todos sin desacuerdos internos. Esta liga mercantil surgió en la Edad Media. Floreció durante más de tres siglos, dominando el comercio marítimo del norte de Europa y creando una inmensa red que trajo prosperidad a la región. Exploraremos estas ciudades comerciales en profundidad, a medida que aprendamos más sobre una de las mejores confederaciones mercantiles que haya existido.
Las costas del norte de Europa y del mar Báltico siempre fueron una región importante para el comercio. Desde sus primeras menciones en los anales de la historia, el Báltico ha sido conocido por sus centros comerciales regionales que gozaban de una gran riqueza y conectaban a varias tribus y pueblos, cada uno de los cuales tenía diferentes productos que ofrecer.
Durante el período medieval temprano, las costas del mar Báltico estaban salpicadas de muchas ciudades amuralladas eslavas, mientras que las costas del noreste albergaban tribus bálticas como los curonios, samogitianos, yotvingios y prusianos.
La poderosa confederación tribal eslava de los Obodritas y muchas otras tribus de Pomerania dominaron la región del moderno centro-norte de Alemania y construyeron muchos centros regionales poderosos. Además, los vikingos también tenían muchos centros comerciales florecientes, como Birka, Hedeby y Visby. Pero a medida que las tribus eslavas fueron aniquiladas y asimiladas gradualmente, a través de medios violentos y varias cruzadas, sus pueblos se convirtieron en alemanes. Algunas de estas ciudades se convertirían más tarde en las más importantes de la Alemania medieval, así como en las influyentes de la Liga Hanseática. Algunas de estas ciudades ex-eslavas incluyeron Stralsund (de la eslava eslava - flecha), Rostock (rastoka - tenedor del río), Wismar (Wyszemir), y, la más importante de todas, Lübeck (Liubice - encantadora).
Mapa del norte de Europa medieval que muestra el alcance de la Liga Hanseática. Fuente: Droysen / Andrée / CC BY-SA
Lübeck siempre estuvo en el centro de todo el comercio báltico. La región se convirtió gradualmente en un emporio. Muchas tribus y pueblos diferentes de variada herencia se congregaron en la región, mientras que los bienes de diversa procedencia fluyeron hacia estas ciudades. Los escandinavos fueron los pioneros de dicho comercio. Visby, en la isla de Gotland, era un importante centro comercial, y sus marineros viajaron a través de los sistemas fluviales del Báltico hasta Novgorod. Pero fue Lübeck el que surgiría como el corazón del mundo hanseático, ya que el comercio marítimo trajo cambios importantes al área. Los eruditos pueden rastrear el surgimiento de la Liga Hanseática en su forma más temprana hasta alrededor de 1159. Fue alrededor de este año que Lübeck se fortaleció y reconstruyó, después de ser capturado por Enrique el León, el duque de Sajonia y Baviera.
Incluso antes de eso, Lübeck tenía una ubicación estratégicamente importante como ciudad portuaria báltica. Los eslavos lo crearon en 700 d.C., y su poder e importancia aumentaron constantemente hasta 1128, cuando fue arrasado por otra tribu eslava. Poco después fue reconstruido por los alemanes. Alrededor de 1200 su importancia como ciudad portuaria era evidente debido a su ubicación como un importante centro entre el Mar del Norte, Escandinavia y el Báltico.
Con su importancia creciente, otros centros comerciales alemanes también ganaron prestigio creciente. A medida que Lübeck se convirtió en un punto de encuentro para innumerables comerciantes que viajaban tanto al este, oeste y norte, los gremios de comerciantes comenzaron a surgir gradualmente. Los gremios, conocidos en alemán como hansa, comerciarían con las ciudades de ultramar y se ayudarían mutuamente. Estos gremios surgieron en muchas ciudades relacionadas con el comercio báltico. Con el tiempo, cada ciudad hanseática dependía de sus propias tropas: recaudaba impuestos y tenía su propio ejército. Pero lo más importante, las ciudades se ayudaron mutuamente, eliminando la competencia y creando una confederación de pueblos.
Las ciudades involucradas en el comercio del Báltico provocaron varios cambios en el comercio económico y marítimo de la época. Muchas ciudades y representantes estaban motivados por ganancias personales, intentando eximir a los comerciantes hanseáticos mediante restricciones comerciales. Hamburgo, una de las más importantes y poderosas de la emergente Liga Hanseática, obtuvo el estatus de "ciudad imperial libre" en 1189.
Una ciudad imperial libre disfrutaba de un grado de autonomía en comparación con otras ciudades dentro del Sacro Imperio Romano. Lübeck siguió a Hamburgo poco después, logrando el mismo estatus en 1226. Un aspecto crucial para ambos futuros fue la forja de una alianza entre Hamburgo y Lübeck en 1241. Cada ciudad controlaba un área específica de la red comercial: Hamburgo controlaba el comercio de sal, pero Lübeck controlaba los caladeros. Juntos, llegaron a dominar toda la red de comercio de pescado salado, uno de los principales productos comercializados en la región del Báltico.
Hamburgo y Lübeck forjaron una alianza en 1241, que les permitió dominar toda la red de comercio de pescado salado en la región del Báltico. (Unknown: CC BY-SA)
Cuando otra ciudad poderosa, Colonia, se unió a la Liga Hanseática poco después, la alianza creció en poder y llegó a dominar las redes comerciales. El rey Enrique III de Inglaterra otorgó a las ciudades hanseáticas la libertad de operar en Inglaterra, lo que benefició aún más su riqueza e influencia. Es importante subrayar el hecho de que la alianza forjada entre estas ciudades y los gremios mercantiles nació por necesidad.
El comercio en ese momento no era seguro, debido a la piratería y las redadas frecuentes, y los comerciantes necesitaban salvaguardar el sistema por su propia cuenta. A medida que otras ciudades importantes se unieron a la alianza, la liga continuó prosperando y su poder e influencia ganaron fuerza. Uno de ellos era el gremio de comerciantes de Visby, con quien Lübeck estaba previamente en competencia. Las redes comerciales se extendieron hacia el este y la ciudad de Veliky Novgorod, en Kievan Rus.
La Liga Hanseática creció constantemente en el poder en los años y décadas siguientes. Los pueblos aliados o hansa (gremios) llegaron a contar entre 70 y 170 ciudades. Además de eso, la Liga Hanseática estableció varios puestos comerciales cruciales que se convertirían en poderosos enclaves que eran esenciales para el comercio fuera de su red comercial habitual. Estos puestos de avanzada comerciales se conocían como kontor, y estaban ubicados en Brujas (Flandes), Londres, Bergen (Noruega), así como en muchos almacenes menos significativos a lo largo de las costas inglesas.
Los principales bienes comerciales dominantes en las redes de la Liga Hanseática conectaban muchas partes del norte de Europa. Estos incluían sal de Lüneburg, telas de Flandes, telas finas y ropa de cama de Inglaterra, cera, alquitrán, madera, pieles, pieles y cuero de Rusia, granos duros al anochecer de Prusia y Livonia, cobre y hierro de Polonia y Suecia, artículos para la fabricación de vidrio de Suecia, pescado salado, arenque y cerveza de las regiones bálticas, vino de Renania y muchos otros productos de toda la región.
Los salzspeicher (depósitos de sal) de Lübeck en Alemania son seis edificios históricos de ladrillo que aún se mantienen en pie. El comercio de sal en la Edad Media ayudó a Lübeck a ser el centro de todo el comercio báltico. (lsnurnfoto /Adobe Stock)
Como la mayoría de estas ciudades comerciales se centraron en la Alemania del período, su éxito en el comercio tuvo un efecto significativo en esa nación. Sus amplias redes trajeron nuevos pueblos, tecnologías y bienes a Alemania, promoviendo su avance y refinando sus industrias. Y como la mayor parte de este comercio era marítimo, significaba que las nuevas modas, y en particular el Renacimiento, llegaron a Alemania mucho más rápido. También convirtió a la lengua franca de la Liga Hanseática, el alemán medio bajo (también conocido como sajón medio), un idioma influyente de la época, que afectó a muchos idiomas regionales a través de préstamos.
Cyriacus Kale (1533) de Hans Holbein el Joven. Los comerciantes de la asociación comercial hansa llegaron a Londres para supervisar su imperio comercial. Estos comerciantes se basaron en el Steelyard en la ciudad de Londres. (Hans Holbein / Public domain)
Por supuesto, como el comercio de la Liga Hanseática era un esfuerzo marítimo, los gremios mercantiles dependían en gran medida de barcos efectivos y confiables. Esto dio lugar a muchas innovaciones en la construcción naval y la creación de barcos más grandes y caros que podrían llevar más peso. Antes de que estos avances entraran en uso, los gremios mercantes estaban en su mayoría equipados con engranajes frisones: un solo mástil, barcos construidos en roble típicos de la región báltica del siglo X al XII. El más grande de estos podría soportar una carga de aproximadamente 90 toneladas.
Con el tiempo, e impulsado por la necesidad, la liga hanseática refinó estos diseños para crear una nave voluminosa conocida como el engranaje hanseático. Los básicos tenían un solo mástil grande, pero con un castillo de proa y un castillo posterior. Pero los engranajes comerciales más grandes eran cascos carvel de tres mástiles que podían transportar alrededor de 200 toneladas, una cantidad significativa para el período. Solo podían viajar con el viento, pero su construcción era en gran medida económica. Curiosamente, el engranaje hanseático trajo algunos cambios en la construcción naval que influirían en todos los diseños del futuro. Una de ellas fue la adición de los castillos de proa y popa, una adición importada de Inglaterra. Estas fueron plataformas defensivas de paredes levantadas en cada extremo, utilizadas para defender la nave si es necesario. Con el tiempo, el castillo de popa (trasero) estaba completamente cerrado, lo que dio lugar a la cabina trasera distintiva, los cuartos del capitán que se convertirían en un aspecto importante de los barcos construidos en los siglos posteriores.
Los gremios mercantiles invirtieron en muchas innovaciones de construcción naval, incluida la creación de un barco conocido como el engranaje hanseático que podría transportar hasta 200 toneladas (2.204,6 libras), para sus redes comerciales en el Norte y el Mar Báltico. (acrogame / Adobe Stock)
Con el refinamiento de los buques de transporte y la expansión de las redes comerciales para incluir muchas más ciudades, la circunstancia económica del comercio mejoró significativamente. Los bienes ahora se comercializaban en grandes cantidades, lo que a su vez influía en las mejoras en todos los campos de la industria. Esto también permitió el comercio de una mayor variedad de bienes. Muchos productos anteriormente considerados artículos de lujo y comercializados a pequeña escala, ahora se hicieron más asequibles y se enviaron en grandes volúmenes.
El kontor, que fue icónico para la Liga Hanseática, trajo un gran cambio en el comercio mismo. La llamada era hanseática trajo consigo la costumbre de los mercados urbanos y la economía monetaria. Esto cambió el antiguo sistema de comercio de bienes (intercambio), por una premisa comercial permanente. Un buen ejemplo de cómo la era hanseática influyó en el comercio de grandes cantidades es el pescado. Las ferias y mercados del sur de Suecia ocupado por los daneses, conocidos como Scania, comerciaban en grandes cantidades de arenque: cada año se comerciaban 200,000 y 300,000 toneladas de arenque en la región.
La Liga Hanseática tenía su propia fuerza militar. Durante la Guerra Danés-Hansearica, bombardearon Copenhague destruyendo la flota danesa en 1428. (acrogame / Adobe Stock)
Como ciudades libres imperiales, los miembros de la Liga Hanseática debían lealtad directamente al Sacro Emperador Romano, pero no a los nobles locales. Con este nivel de autonomía y autogobierno, la Liga Hanseática llegó a tener mucho poder e influencia regional. También disfrutaron de los privilegios de la ley de Lübeck, que enfatizaba el autogobierno. Esta ley se aplicaría a más de 100 ciudades de la liga.
Estos aspectos de la Liga Hanseática les dieron la capacidad de hacer la guerra por su cuenta. Con el apoyo de su propia fuerza militar, la liga se involucró en algunos conflictos. Una de las más importantes fue la guerra con Dinamarca, que tuvo lugar entre 1361 y 1370, y tuvo un gran éxito en la liga. Después de aliarse con Colonia, saquearon Copenhague y Helsinki, obligando al rey danés Valdemar IV a otorgar a la liga el 15% de las ganancias del comercio danés. Este resultado le dio a la Liga Hanseática un gran punto de apoyo dentro del monopolio comercial y económico de Escandinavia.
Con el tiempo, el panorama político de Europa fue testigo de los crecientes cambios. A principios del siglo XVI, la Liga Hanseática se encontró en una posición cada vez más difícil, debido a la política rápidamente cambiante de Europa. Nuevas fuerzas subieron al poder, luchando el comercio de manos hanseáticas. El Imperio sueco fue uno de estos, al igual que Dinamarca. Ante esta realidad y la pérdida del comercio, algunas ciudades de la Liga Hanseática llegaron a seguir un camino más personal, velando por sus propios intereses. Debido a esto, a mediados del siglo XVI, la Liga Hanseática entró en un lento descenso.
Incapaces de lidiar con las crecientes pérdidas para los competidores comerciales, varios de sus kontors más importantes cerraron definitivamente: el de Amberes se cerró en 1593 y el de Londres en 1598. Al final, la presión se hizo demasiado fuerte. La Liga Hanseática fue devastada por luchas internas y pérdidas económicas, y efectivamente se disolvió. Su última reunión formal se celebró en 1669, con la asistencia de representantes de solo tres ciudades. La disolución oficial de la Liga Hanseática tuvo lugar en 1862.
El Antwerp Oostershuis kontor (puesto avanzado de comercio) era la sede de la Liga Hanseática y fue destruido por un incendio en 1893. (Desconocido: dominio público).
La Liga Hanseática y su rica historia fueron muy importantes para el desarrollo de Alemania y la región del Báltico. Los desarrollos significativos del comercio marítimo báltico bajo la Liga Hanseática condujeron a la región a una nueva era y aceleraron su evolución hacia el Renacimiento y más allá. La liga mostró el dominio discreto de los sistemas mercantiles y mostró cómo una alianza de ciudades comerciales semi-independientes puede cuidarse de manera efectiva y garantizar su propia supervivencia a través de la riqueza y el dominio de redes comerciales bien desarrolladas.
Imagen de portada: Comercio marítimo medieval. Crédito: Yury Kisialiou/ Adobe Stock
Autor Aleksa Vučković
Cowan, A. 2010. Hanseatic League: Oxford Bibliographies Online Research Guide. Oxford University Press.
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