La historia antigua de la civilización azteca es uno de los temas históricos más fascinantes y por numerosas razones. Aún envuelta en gran parte en el misterio, esta colorida y compleja cultura fue una de las etapas cruciales de todas las civilizaciones mesoamericanas y continúa siendo un pozo de nuevos conocimientos. Por desgracia, la expansión de las naciones europeas modernas trajo un final abrupto y sin gloria a los aztecas. En tan solo unos años, esta fuerza gobernante mesoamericana cayó completamente bajo el dominio del Imperio español. Sin embargo, los conquistadores europeos sacaron a la luz del mundo muchos aspectos únicos de esta civilización y el sacrificio humano fue uno de ellos. Si bien los conquistadores españoles estaban consternados por la crueldad y el alcance de la violencia azteca y el sacrificio humano en masa, para la mayoría de las culturas mesoamericanas esto era un hecho cotidiano y para algunos una necesidad. Hoy estamos descendiendo a las brutales tradiciones de la violencia azteca. ¡Está a punto de ponerse sangriento!
Mesoamérica es una región histórica, geográfica y cultural de América del Norte que se extiende aproximadamente desde el centro de México actual hasta Belice, El Salvador, Guatemala, Nicaragua, Honduras y Costa Rica. Antes de la llegada de los conquistadores del Imperio español, esta región fue el hogar de muchas culturas prósperas durante más de un milenio.
De hecho, algunas de las culturas más antiguas se desarrollaron ya en el año 7000 a.C., marcadas por una transición muy temprana del estilo de vida cazador-recolector a uno de agricultura sedentaria. El Valle de México fue posiblemente el punto central de la región mesoamericana y posteriormente, el hogar de los aztecas. Y aunque nos centraremos en los rituales de la violencia y el sacrificio azteca, debemos señalar que esta práctica no es exclusiva de ellos.
La verdad es que el sacrificio humano estuvo presente en muchas culturas mesoamericanas precolombinas, si no en todas. La evidencia arqueológica y de otro tipo respalda firmemente esta afirmación y se remonta a la civilización olmeca en el 1200 a.C., e incluso más allá. Los predecesores culturales y espirituales de los aztecas, los toltecas, también practicaron el sacrificio humano, al igual que los mayas y los tarascos.
En el momento de la llegada de los españoles, los aztecas se encontraban en una etapa cultural muy desarrollada y los rituales de sacrificio humano estaban plenamente establecidos, eran regulares y se llevaban a cabo a gran escala. Incluso los primeros relatos españoles, escritos por frailes, exploradores y funcionarios, mencionan el sacrificio humano bárbaro y la violencia azteca desenfrenada, algo que los europeos no estaban acostumbrados a ver de esa manera.
En general, lo que fue rápidamente obvio es el hecho de que el sacrificio, en el sentido más puro de la palabra, era fundamental para los aztecas. En muchos sentidos, centraron sus actividades diarias, sus creencias religiosas y el bienestar de toda su población en torno a los sacrificios. El tema del sacrificio estaba íntimamente ligado a todos los aspectos de su cultura, comenzando por sus dioses y sus mitos.
La leyenda azteca dice que todos los dioses se sacrificaron para que los humanos pudieran vivir. Con eso como base, los aztecas creían que todas las formas de sacrificio que involucraban sangre eran para el bienestar de la gente. Parece que a lo largo de los siglos de práctica de sacrificios humanos, la sangre y el sufrimiento ya no se consideraban tabú y eran algo normal. Sin embargo, incluso si esta afirmación no es correcta, el sacrificio se aceptó como una necesidad.
La creencia azteca se centró en la opinión de que los dioses continúan con su sacrificio y mantienen sostenido a todo el universo. Por lo tanto, la realización de sacrificios humanos se consideró como una "devolución de la deuda" a los dioses y se la llamó apropiadamente nextlahualli (pago de la deuda).
Incluso hoy en México, como muestra esta imagen de principios de 2020 d.C., los pueblos mesoamericanos continúan "celebrando" los rituales callejeros prehispánicos del "cráneo azteca" tal como lo hacían los aztecas hace tanto tiempo. (DanielElisalde1 / CC BY-SA 4.0)
Lo que descubrieron muchos de los primeros exploradores europeos es el hecho de que los aztecas estaban muy dispuestos a desprenderse de todo lo que tenían. La deuda con los dioses era uno de los aspectos principales de toda su civilización: se hacían ofrendas en muchos niveles y el sacrificio de vidas humanas era la ofrenda más elevada posible. Los plebeyos ofrecerían con gusto sus objetos de valor: los templos aztecas estaban repletos de oro y objetos preciosos dedicados a los dioses. Es más, el ciudadano común solía realizar un autosacrificio en menor escala: se pinchaba la carne con espinas de agave o se cortaban varias partes del cuerpo para liberar sangre, incluidas lenguas, oídos y genitales. No era raro que los aztecas se cortaran los genitales y sacaran sangre. En su mitología, era el dios Quetzalcóatl quien tomó sangre de sus propios genitales para dar vida a la humanidad.
En la vida azteca, el sacrificio humano se realizaba a menudo y con regularidad. Y casi siempre se realizaba como un ritual elaborado y guiado. Los que iban a ser sacrificados eran a menudo cautivos, posiblemente guerreros enemigos u otras personas que se convirtieron en prisioneros de guerra. En otras ocasiones, las víctimas fueron elegidas específicamente para este papel, a veces convirtiéndose en la encarnación de cierta deidad.
Lo interesante es el hecho de que muchos de los enemigos aztecas que fueron capturados compartían algunas o muchas de las creencias aztecas. Por lo tanto, entendieron la "importancia" de su papel como sacrificio humano. Además, en muchos rituales, las víctimas escuchaban las muchas peticiones de las personas que debían entregar a los dioses, bendecir a los niños y saludar a los espectadores.
La forma más alta de violencia azteca involucró el sacrificio humano y esta escena muestra solo un ejemplo de cómo los humanos fueron asesinados para apaciguar a los dioses. (Erica Guilane-Nachez / Adobe Stock)
La extracción del corazón fue el método de sacrificio más común. Esto se debe a que los aztecas creían que el corazón humano era el "asiento" de la persona y también un fragmento del calor del sol. En la mayoría de los casos, este tipo de sacrificio se realizaba en la parte superior de un templo azteca tradicional. Construido en forma de pirámide, este tipo de templo estaba marcado por un tramo de escaleras muy largo y una gran plataforma en la parte superior. Allí, cinco sacerdotes solían realizar el ritual: cuatro sacerdotes para sujetar a la víctima por sus extremidades, mientras que el quinto sacerdote usaba un cuchillo de pedernal ritual para abrir el abdomen y luego pasaba la mano por el diafragma y extraía el corazón.
En muchos casos, se informa que el corazón extraído de esta manera a menudo aún latía en la mano del sacerdote. Luego, el corazón se colocaba en el chacmool de gran importancia, una vasija de piedra con forma de altar elaboradamente tallada, que tenía un agujero para muchos corazones. En muchos casos, la cabeza fue cortada y junto con el cuerpo, arrojada por las enormes escaleras hacia las masas reunidas.
Durante el ritual del sacrificio en sí, los plebeyos reunidos en la plaza debajo de las escaleras del templo también participarían. Se apuñalaban, cortaban y pinchaban a sí mismos, extrayendo sangre como signo de autosacrificio religioso. Es interesante notar que la víctima sacrificada fue, de hecho, venerada. Sin embargo, si los elegidos como víctimas no cumplieran con su papel, quizás por miedo a la muerte, serían severamente castigados y deshonrados, sufriendo una muerte aún más espantosa, mientras que al mismo tiempo serían castigados y burlados por "insultar a los dioses". Debido a esto, algunas víctimas elegidas estarían ansiosas por ser sacrificadas, como lo descubrieron los primeros exploradores españoles: algunas víctimas que liberaron rechazaron su libertad recién encontrada y pidieron firmemente ser sacrificadas a los dioses.
Tras el sacrificio de una persona, su cuerpo fue arrojado por los muchos escalones de las escaleras. Los órganos internos fueron luego alimentados a los animales salvajes en el zoológico: los aztecas criaron a muchos depredadores en cautiverio, ya sea para eventos de gladiadores o para sacrificios de animales. Se ha documentado la crianza de jaguares, águilas, perros, ciervos y animales similares.
La cabeza de la víctima asesinada siempre se mostraba en un tzompantli, un soporte especial para cráneos que mostraba las numerosas cabezas de las víctimas y los enemigos asesinados. La carne del cuerpo fue curiosamente consumida por personas selectas de la sociedad. El consumo de carne no era la práctica habitual. Se hacía solo en rituales especiales y para honrar a ciertas deidades. Las porciones más selectas de la carne fueron entregadas al guerrero exaltado que capturó a la víctima sacrificada, a los vencedores del combate de gladiadores u otros miembros prominentes de la sociedad.
Pirámide del Sol en la antigua ciudad azteca de Teotihuacan, México, donde una vez cabezas y cuerpos humanos rodaban y caían por un largo tramo de escaleras hacia la multitud que esperaba. (RM Nunes / Adobe Stock)
Los sacrificios no siempre fueron los mismos. Si bien la extracción ritual del corazón en la parte superior del templo era la práctica más habitual, también existían otras formas, a menudo reservadas para los sacrificios a ciertos dioses. Hubo sacrificio a través del combate de gladiadores, ya sea contra animales u otros guerreros; había sacrificio ahogándose, quemándose o siendo desollado vivo.
Sin embargo, la forma más interesante de sacrificio azteca fue a través del popular juego de pelota mesoamericano llamado ōllamaliztli o tlachtli. Este deporte único estuvo presente en muchas culturas mesoamericanas y los aztecas pusieron un gran énfasis en él. No hace falta decir que los jugadores involucrados en los partidos rituales de tlachtli estaban muy motivados para ganar. ¡Porque si no lo hicieron, fueron sacrificados a los dioses!
El dios Tezcatlipoca en la creencia azteca fue responsable de crear la guerra y como fuente de alimento y bebida para todos los demás dioses. (CC BY-SA 3.0)
Tezcatlipoca fue una de las figuras centrales del panteón azteca. Considerado como su dios más poderoso, Tezcatlipoca era el dios del destino, del norte, la hechicería y la noche. Su nombre se traduce como "espejo humeante" u "obsidiana". En la creencia azteca, este dios era responsable de crear la guerra y como fuente de alimento y bebida para todos los demás dioses.
Considerado como el dios todopoderoso y omnisciente, Tezcatlipoca jugó un papel extremadamente importante en la mitología azteca. Y los sacrificados a Tezcatlipoca sufrieron una muerte particularmente espantosa e injusta. De acuerdo con la naturaleza de este dios, la víctima fue sacrificada en combate de gladiadores. Sin embargo, las probabilidades estaban en su contra. La víctima fue atada a una piedra enorme en el ring y armada con un arma simulada, un garrote con "púas" de plumas. Luchando contra él había cuatro guerreros aztecas experimentados y completamente armados.
Otra forma de sacrificar a Tezcatlipoca fue durante el mes azteca de Toxcatl, que en su calendario correspondía aproximadamente del 5 al 22 de mayo. Una víctima elegida se presentó como la presencia de Tezcatlipoca en la tierra. Estaba disfrazado de dios, venerado y se le dieron generosos regalos, incluidas mujeres, comida e indulgencias de todo tipo. Sin embargo, cuando terminó el mes, fue sacrificado al dios.
El dios Xipe Totec era conocido como "Nuestro Señor el Desollado" y figuraba de manera prominente en los rituales y sacrificios de violencia azteca. Esta figura de cerámica data de los años 100-400 d.C. (Simon Burchell / CC BY-SA 3.0)
Xipe Totec fue otra deidad crucial para los aztecas. Como dios del renacimiento, las estaciones, los artesanos y la agricultura, Xipe Totec ocupaba un lugar muy importante en la mitología azteca. Su nombre se traduce como "Nuestro Señor el Desollado" y fue representado como un hombre desollado.
Y cuando se trató de sacrificar a Xipe Totec, el destino de las víctimas fue el proceso más espantoso de todos. Durante el mes de Tlacaxipehualiztli (del 22 de febrero al 13 de marzo), Xipe Totec fue especialmente adorado. La persona elegida como sacrificio representaría al dios mismo durante 40 días: se vestirían y vivirían como el dios mismo. Sin embargo, el día del sacrificio se encontraron con su cruel destino: la persona fue desollada viva. Luego su piel fue usada por otra persona que viajaba por la ciudad y recolectaba regalos y bendecía a los ciudadanos. Luego, la víctima desollada fue sacrificada, extrayéndole el corazón, desmembrando el cuerpo y dividiendo las partes del cuerpo para su consumo. No es la mejor manera de hacerlo, ¿verdad?
Es importante recordar que los conquistadores españoles a menudo exageraron las cosas y aumentaron considerablemente el número de víctimas sacrificadas durante estos rituales de sacrificio. Por ejemplo, una afirmación enorme afirma que los aztecas sacrificaron hasta 84.000 prisioneros de guerra durante un período de sacrificios. Este aumento de número se utilizó en gran medida para "demonizar" a los aztecas y dar a la conquista española más credibilidad y excusa. Pero, aun así, el grado y la frecuencia de la violencia azteca y la sed de sangre era mayoritariamente cierto. Y lo que ha leído aquí es ciertamente lo que sucedió durante muchos siglos.
En el siglo I d.C., la cultura y la civilización han ascendido a una altura mayor cantidad de sólo un par de siglos antes. La violencia en la mayoría de las naciones del mundo no es demasiado común para una persona común.
Pero, aunque podríamos estremecernos ante la vista del derramamiento de sangre y la muerte, eso no tiene por qué significar que ciertas culturas antiguas también lo hicieron. Los aztecas y la violencia azteca son el ejemplo perfecto: la muerte en las formas más horribles imaginables era tan común para ellos como un partido de fútbol para nosotros.
Y es posible que en tal muerte vieran un significado religioso mayor: ¡siempre que estuvieran en el lado seguro de la espada!
Imagen de Portada: Un chacmool en el sitio arqueológico del Templo Mayor en la Ciudad de México. La violencia azteca y el uso del chacmool fue un aspecto fundamental de esta cultura. El agujero en el vientre del chacmool era donde se colocaban los corazones de las víctimas sacrificadas. Fuente: Miguel / Adobe Stock
Autor: Aleksa Vučković