No se han encontrado restos de mamuts en el laberinto subterráneo llamado cueva de mamuts, cuyo nombre se refiere al tamaño de su entrada. El Parque Nacional Cueva de Mamut en Kentucky, EE. UU., es un sistema de cuevas notable, el más grande del mundo y también una de las atracciones turísticas más antiguas de los Estados Unidos, ya que las cuevas han intrigado a los humanos desde que los primeros ancestros vivían en ellos. Se sabe que la curva de mamuts está conectada a muchos otros sistemas de cuevas en el estado de Kentucky y es Patrimonio de la Humanidad.
Parte de la formación geológica de Girkin en Kentucky, la geología de la cueva de mamut es bastante única. Se formó a partir de piedra caliza y se remató con una capa de roca arenisca, que la ha hecho estable a lo largo de los eones. Sin embargo, la cima de arenisca significa que no hay tantas estalactitas en las cuevas como se esperaría.
Las cuevas se formaron hace más de 300 millones de años y tienen una longitud de 400 millas (643.74 km). Se ha tardado más de un siglo en explorar los sistemas debido a su larga naturaleza laberíntica y los espeleólogos (saqueadores) están descubriendo constantemente nuevos pasillos en esta notable maravilla geológica.
La porción congelada de Niágara de la cueva de mamut, Kentucky. (Brian / Adobe)
El sistema de la cueva de mamut es casi el doble de largo que la siguiente caverna más larga que hay en México. Hay una entrada amplia a estas cuevas y unas 10 millas (16 km) de ellas están abiertas al público.
El laberinto tiene varias características notables: Grand Avenue es un pasaje largo e impresionante al que se accede por la entrada principal de la cueva, Frozen Niagara es una espectacular variedad de estalactitas que se ha comparado con una cascada petrificada en piedra, y Fat Man's Misery es un pasaje muy estrecho. Otras características incluyen Sidesaddle Pit, Bottomless Pit y Mammoth Dome, un verdaderamente extraordinario hundimiento de 200 pies (60.96 metros). Incluso hay un río subterráneo en el sistema que lleva el nombre del río Estigia, en el que se puede viajar en barco.
El río Styx emergente, cueva de mamut, Kentucky. (Daveynin / CC BY 2.0)
El enorme sistema de cuevas tiene un ecosistema único y, como resultado de su particular geología y tamaño, hay varias especies raras de murciélagos, como el murciélago de Indiana, y una especie de salamandra de cueva que habita los pasillos. Se han descubierto varios reservorios de agua en el laberinto, que albergan dos especies de peces cavernarios y camarones en peligro de extinción. Afortunadamente, los proyectos de conservación protegen las muchas especies raras en el laberinto subterráneo.
Cangrejo de cueva (Orconectes pellucidus). (Servicio de Parques Nacionales)
Las cuevas eran bien conocidas por las poblaciones arcaicas de los nativos americanos. Sobre la base de los muchos artefactos que se han descubierto, la teoría es que una vez vivieron en las cuevas. Un estudio de los restos dietéticos indica que en algún momento la cueva fue el hogar de una sociedad de nativos americanos que estaban pasando de un estilo de vida de cazadores-recolectores a uno que estaba más establecido y basado en la agricultura.
El laberinto subterráneo de la cueva de mamut también fue utilizado como cementerio por las antiguas sociedades nativas americanas y se han encontrado varias momias en las profundidades oscuras. Por razones desconocidas, las cuevas no parecen haber sido utilizadas por los nativos americanos en los pocos siglos anteriores a la llegada de los europeos.
Según la leyenda, el sistema de pasajes fue redescubierto por los colonos a fines del siglo XVIII por un hombre que huía de un oso pardo. Un empresario local compró la tierra sobre el sistema de cuevas, con la esperanza de que contuviera una vasta riqueza mineral. De hecho, el sistema contiene grandes depósitos de salitre que los esclavos afroamericanos extrajeron durante la Guerra de 1812, cuando Estados Unidos luchó contra Gran Bretaña por los derechos marítimos.
Parque Nacional Cueva del Mamut, Kentucky, EE. UU. (Tristan / Adobe)
Para la década de 1830, las cuevas se habían convertido en una atracción turística y muchos esclavos trabajaban como guías. Uno de ellos, Stephen Bishop, exploró la cueva y produjo el primer mapa del sistema. A principios del siglo XX, las cuevas eran una de las atracciones turísticas más populares de los Estados Unidos.
En ese momento, llevó a muchos guías turísticos y propietarios de cuevas locales más pequeñas a competir ferozmente por los clientes, lo que llevó a las "Guerras de Cueva de Kentucky". Atraer a los clientes lejos de sus rivales, y las peleas entre operadores rivales, se hicieron comunes. En 1941 el gobierno federal hizo del área un parque nacional.
Se colocaron señales engañosas a lo largo de los caminos que conducen desde Cave City a la cueva de mamut para engañar a los turistas durante las guerras de las cuevas. (Historia de los Apalaches)
Se puede acceder al Parque Nacional por la carretera interestatal 65 en la salida 53 a Cave Town. El parque está a 10 millas (16 kms) de esta ciudad a través de la Ruta 70. El alojamiento cerca de la cueva de mamut y el Parque Nacional es abundante. Hay un aparcamiento y un centro de visitantes en el parque y hay otras atracciones como el Museo de Vida Silvestre y el Parque de Dinosaurios. También hay una serie de recorridos por el sistema de cuevas mediante los cuales se pueden visitar sitios individuales. Simplemente hay mucho que ver en un día y los visitantes que quieran ver la mayor cantidad posible de maravillas subterráneas pueden quedarse varios días.
Entrada histórica y aguas pluviales (Parque Nacional Cueva del Mamut). (PhotoElite / Adobe)
Imagen de Portada: Mammoth Cave, Kentucky, EE. UU. Fuente: Margaret River / CC BY ND 2.0
Autor Ed Whelan
Algeo, K. (2004). Mammoth Cave and the making of place. Southeastern geographer, 44(1), 27-47. Disponible en: https://www.jstor.org/stable/26222126?seq=1#page_scan_tab_contents
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